Темные берега
Шрифт:
– Где твой наставник?
– откуда-то сверху спросил охотник. Вел задрал голову и, сквозь бьющие в лицо солнечные лучи, разглядел всматривавшегося вдаль попутчика, стоявшего на камне, что служил светлинцу укрытием от сухого западного ветра и скрипящей на зубах пыли.
Мальчишка растерянно пожал плечами и попытался встать. Мир заколыхался, утратив привычные очертания, и он снова свалился на землю. Афгар мгновенно спрыгнул вниз и оказался рядом. Вел поспешил сесть, когда тот подал ему руку, помогая подняться.
– Где Талас?
– забеспокоился Велдар, оглядываясь.
– Поднялся выше по склону.
– Ответила Тайер, так же покрутив головой - Лана нет. Ни мертвого, ни живого.
–
– Здесь кроме нас ни кого нет.
– Отрезал охотник, разом руша все добрые мысли.
– А как же теперь...?
– совсем растерялся мальчишка.
– Пойдем дальше.
– Жёстко сказал Афгар, перебив его причитания.
***
К вечеру следующего дня, вдосталь попетляв по горным тропам, наёмники вышли к плато, покрытому осколками гранита, непонятно как заброшенными сюда с предгорья. Вдалеке виднелась широкая тропа, испещрённая трещинами, в которые Вел, с небольшим трудом мог бы влезть с головой, у северного края - ущелье, по дну его, далеко внизу, змеилась узкая лента потока. Миновав его, наёмники очутились перед входом в пещеру, где колыхалась густая, как дым сырого дерева, тьма. Тайер, что шла по тропе первой, в нерешительности остановилась.
– Без факелов там делать не чего.
– Сказал страж, вглядываясь в эту тьму - Неужто придется тащиться обратно?
– Нет. Другой дороги я не знаю. Следопыт наверняка знал другой путь, не через ущелье, но нам придется идти этой дорогой.
– Охотник шагнул вперёд и словно растворился во мраке.
Пещера оказалась входом в каньон, отвесные стены которого почти смыкались высоко над головой, скрывая от солнца, растрескавшееся в неравном противоборстве с Хозяином, полотно каменного дна. Постепенно горный коридор расширялся, стало светлее, и Велдар уже мог разглядеть изъеденные водой плешивые пласты породы землисто-серого оттенка, постепенно светлевшего до голубизны. В тех местах, где сверху проникало достаточно света, встречался мох: красноватый, оттенка ржавчины, седовато-серый и зелёный. Кое-где даже лепились чахлые кустики травы, из последних сил цеплявшиеся корнями за камни. По стенам постоянно сыпались какие-то обломки, обдирая мох и снося под корень траву. Вскоре края ущелья вновь сомкнулись над головой пещерным сводом, окончательно лишив путников света. Появилась вода. Она с журчанием текла по стенам, капала с потолка и шлёпала под ногами.
– Наверху ледник.
– Почему-то шёпотом сказал Афгар.
– Утром он казался дальше.
– Отозвался Талас, гнетущий мрак пещеры на его красноречие действовал не лучшим образом.
– Ты видишь что-нибудь?
– это уже Тайер подала голос, намеренно громко хрустнув камешками где-то справа.
Мрак, плавающий вокруг, был непроницаем для глаз, и путники шли вперёд, касаясь руками мокрых, скользких от грязи и плесени стен. Но Афгар, кажется, обходился без этого.
– Охотник?
– наёмница редко называла его по имени. К этому все привыкли, но позже него самого.
– Да. Камни и воду.
– Недовольно откликнулся тот - Уважаемый страж предпочёл бы остаться снаружи, знай он, что под ногами.
– Не уж-то мощи твоих сородичей?
– язвительно огрызнулся северянин.
– Здесь когда-то была главная дорога из Сарзаса в Светлую.
– Словно не расслышав слов Таласа, которые многие предпочли бы счесть оскорбительными, пояснил Афгар.
– После обвала учинённого вашими жрецами в Противостояние, остался лишь этот проход.
Страж, вместо того чтобы плевать под ноги, лишь фыркнул - дела до ходящих в народе суеверий ни одному его соплеменнику ровным счётом никакого не было. Мелькнувший впереди лучик света разом отвлёк его от просившейся с языка колкости. И северянин, мигом обогнав остальных,
Давешний ручеёк, что тёк под ногами путников, превратился в небольшой поток, с шумом несущийся к подножью горы, где блестела на солнце река. На берегах её зеленел лес.
''А дальше может, и жильё, какое встретится...'' - размышлял Велдар, щурясь на ярком после глухой темени пещеры свету.
О том, чье это может оказаться жильё, мальчишка даже не подумал.
***
Тайер сидела у огня, кутаясь в отсыревшую на холодном, уже по-осеннему сыром воздухе, куртку. Лагерь спал. Давно уж пора было поднимать Велдара, но наёмница абсолютно не доверяла его способностям часового. Но и поспать ей бы тоже не мешало. Поднявшись на ноги, девушка краем глаза заметила метнувшуюся мимо тень. Вытащив из костра тлеющий сучок, она обошла стоянку.
Пламя высветило лишь серые камни, с торчащими на них полусухими кустами, но ни каких признаков присутствия здесь чего-то живого не было. Светлинка давно уже не верила, что ей вдруг может что-то примерещиться, потому продолжила свои поиски.
Наёмница, как настороженно она ни озиралась, стараясь разглядеть, не пропустить, таящуюся в ночи опасность, всё же упустила момент, когда неведомое существо бросилось навстречу и, разинув мерзко воняющую пасть, попыталось укусить. Отмахнувшись горящим сучком, девушка выхватила нож, ударила не глядя, наугад. Крылатая тварь, пронзительно заверещав, хлестнула светлинку хвостом. Удар был ощутимым, Тайер выронила факел.
– Чтоб тебе загреметь во Мглу!
– оставшись в полной темноте, зло ругнулась она.
Летающее чудовище атаковало вновь - ловко вцепилось когтями в рукав тайеровской рубашки, легко разорвав плотное полотно. Другая лапа хлестанула по щеке. Окончательно разозлившись, наёмница шибанула тварюшку кулаком, после чего та, как видно признав поражение, споро улетела прочь.
Тайер огляделась, ожидая, что её неведомый противник вернется. Но вместо него увидела во тьме, совсем близко, светящиеся зеленоватыми огоньками глаза какого-то ещё зверя. Светлинка не спеша подобрала из-под ног камень и уже примерилась швырнуть его в незваного гостя, как тот заговорил.
– Это я.
– Афгар?
– наконец рассмотрела она силуэт сидящего на выступе попутчика, - Какого хромого беса ты здесь делаешь?
– Сочувствую твоей неудавшейся охоте.
– Насмешливо ответил наёмник, спрыгивая на землю.
– Знаешь, что это была за тварь?
– вложив нож в ножны, поинтересовалась девушка.
– Каменный призрак. Башари. Они живут лишь в этих горах, хотя, наверное, давно уже стали очередной местной легендой.
– Куда девался этот ''призрак''?
– наёмница вновь огляделась, с трудом различая очертания неказистых кустов и скал.
– Здесь. Видно ты набрела на его убежище. Возвращаемся, ночью его не найти даже мне.
– С усмешкой сказал Афгар.
Тайер, пренебрежительно фыркнув, пошла следом за ним.
***
Утром, едва открыв глаза, Вел увидал перед носом узкую морду зверя, из оскаленной пасти которого торчали тонкие кривые зубы. Заметив в придачу ещё и крылья, мальчишка заорал во весь голос. Он шарахнулся от неведомой мерзости под дикий хохот Таласа, взвился с места и попытался съездить тому по улыбающейся физиономии. Страж, естественно, увернулся, легко вскочив на ноги, и швырнул в парня свой устрашающий трофей. Велдар испуганно отскочил. Тут уже захохотали все остальные, даже охотник. Преодолевая омерзение, мальчишка поднял чудовище за хвост. Похож этот зверь был на выдру, только с очень короткой шерстью, с огромными, мягкими, как старая замша, крыльями и длинным совсем безволосым хвостом, подозрительно смахивающим на крысиный.