Просроченные долги

Батчер Джеймс

Он взвизгнул и подпрыгнул, чувствуя себя ребенком, которого застукали за банкой с неаппетитным печеньем. Он захлопнул дверь кабинета Рейн и, обернувшись, увидел Оксану, эксперта-оценщика, которая пристально смотрела на него поверх скрещенных предплечий, выглядывавших из закатанных рукавов её темно-коричневой куртки, как два дубовых бревна.

Он застыл на месте, прижимая папку к груди.

— О, миссис Окс! П-здравствуйте.

— Никаких "здравствуйте, миссис", Спасибо, Гримсби! Я жду вас сегодня утром для оценки, а Гримсби все нет! Я думаю: "Конечно, он не пропустит встречу, он хороший мальчик" и жду еще, а Гримсби все нет! —

Фамильяр на её плече расправил бумажные крылья и каркнул из своего полого черепа, разделяя беспокойство своей хозяйки.

— Я...

— Нет! Ты хочешь, чтобы тебя окончательно... окончательно. — Она застонала от досады на собственные слова — Уволили? Вы хотите, чтобы вас уволили?

— Н-нет, мэм.

— Тогда приходите. Сейчас мы проведем оценку — Она развернулась на каблуках и стремительно направилась прочь.

У Гримсби пересохло во рту, и он бессознательно нащупал в кармане гвоздь. Учитывая его странное воздействие на его магию, он ни за что не прошел бы проверку. Не говоря уже о том, что он предпочел бы, чтобы Департамент вообще не узнал об этом предмете. Они могут потребовать, чтобы он вернул его, что было бы проблематично с самого начала, и даже если бы это было возможно, это было бы предательством доверия Вуджа.

Он и так уже причинил боль многим своим друзьям.

— Может быть, мы можем сделать это в другой раз? — предложил он.

Миссис Окс снова развернулась на каблуках.

— Я знаю, что вы не просто так это сказали. Я знаю, что, любезно предоставив вам не один, не два, а третий шанс, вы не просто попросили о четвертом. Этого, конечно, не может быть!

— Просто... Сейчас не лучшее время, понимаете?

— Не самое лучшее время, это как раз то, что нужно для оценки. Лучше ли это, когда вы сражаетесь с горгульей, прежде чем она разрушит здание? Лучше ли это, когда вам нужно отправиться в Другое Место, чтобы уничтожить злого духа? Это лучшее время, когда плохой человек в переулке наставляет на тебя пистолет за то, что ты колдун? Нет! Сейчас неподходящее время. И если сейчас неподходящее время, то самое время оценить ситуацию. А теперь идем.

Она снова повернулась и зашагала по коридору, ворон на её плече трепетал крыльями, чтобы сохранить равновесие, её широкая фигура, возможно, выглядела чуть менее задумчивой, чем мгновение назад.

Гримсби вздохнул, не в силах спорить. Он не мог полностью отказаться от экзамена, но и сдать его тоже не мог.

Что он мог сделать?

Ему оставалось только надеяться, что он придумает план до того, как миссис Окс начнет судебный процесс.

Глава 21

Если бы не растущий комок скрученных нервов в животе, Гримсби, возможно, заснул бы во время короткой поездки на испытательный полигон. Госпожа Окс не выпускала его из виду, как будто он мог каким-то образом исчезнуть, и поэтому твердо предложила подбросить его до ближайшей поляны, где он провалил свое первое испытание.

Инспектор с хрустом остановил черный седан, выданный Департаментом, его блестящая черная краска уже была покрыта пылью и грязью с гравийной дороги. Она с ворчанием вылезла из машины, бросив на Гримсби строгий взгляд, чтобы он следовал за ней. Она подошла к дереву, которое одержало над ним верх, и он сразу узнал его по стволу, с которого его заклинания содрали кору. Он пытался не обращать внимания на десятки пней поблизости, каждый из которых означал успешное испытание, но понял,

что это невозможно. Ему казалось, что все они были зрителями, будь то порезанные, обожженные или разбитые вдребезги, и пришли посмотреть, как он в очередной раз потерпит неудачу.

Он мрачно побрел к дереву-победителю, но обнаружил, что миссис Окс вместо этого направилась к одинокому пню неподалеку.

Она поставила одну ногу на гладкую древесину, так что каблуки не соответствовали толщине её икр, и ждала, когда он подойдет.

— Миссис... Окс, я действительно не думаю, что смогу...

Она сердито посмотрела на него и заставила замолчать, достав свой ужасный блокнот — Аудитор Гримсби, поскольку вы не смогли срубить дерево на первом процессе, мне пришлось найти другие способы начать второй процесс. Она наступила на пень, который, казалось, был расщеплен одним ударом острейшего лезвия.

— Это дерево срубила Аудитор Батори на её экзамене. Поскольку я намеревалась найти ее, но вместо этого нашла тебя, ты должен продолжить с того места, где она остановилась.

Гримсби с опаской посмотрел на обрубок.

— Вы что, хотите, чтобы я снова собрал его? — спросил он, прежде чем сообразил, что без магии гвоздя его связующее заклинание могло бы неплохо с этим справиться.

Оксанна покачала головой, закутанной в шаль.

— Нет. Сейчас вы уберете пень, чтобы в будущем мы могли посадить новое дерево для Аудиторов.

Он почувствовал, как его челюсть сжалась, а глаза расширились. Сам пень был почти два фута в поперечнике, корни под ним, вероятно, уходили на десятки футов вглубь.

— Бульдозер с трудом вытащил бы эту штуку! — сказал он — Как, черт возьми, я могу это сделать?

Оксанна взглянула на фамильяра у себя за плечом, и они обе пожали плечами.

— С крутящим моментом? — предложила она. Затем она отступила на несколько шагов, держа свой огрызок карандаша над планшетом.

Гримсби уставился на него, и в глазах у него запылало. Его рука непроизвольно потянулась к гвоздю в кармане. Он не смог бы проделать этот трюк даже в лучшие дни, не говоря уже о сегодняшнем дне. Он устал, он волновался из-за своего первого дела, и, вдобавок ко всему, его пугала мысль о том, что Рейн никогда его не простит. Это омрачало каждое мгновение, накапливаясь в глубине его сознания подобно грозовой туче. По сравнению со всем этим, быть проклятым казалось незначительным неудобством.

Или, по крайней мере, так оно и было.

Однако теперь он не мог справиться даже со своей собственной магией, хотя прошлое показало, что даже если бы он мог, этого было бы недостаточно.

Он потерпел бы неудачу.

Он потерпел неудачу.

Черт возьми, он задавался вопросом, мог ли он вообще когда-нибудь добиться успеха.

Он посмотрел на идеально срезанный пень Рейн, такой ровный, словно на нем можно было приготовить ужин на двоих. Он сомневался, что это заняло у нее больше нескольких мгновений.

Он оглянулся на свое дерево, где провел часы, трудясь над своим самым надежным заклинанием. Его ствол был покрыт шрамами и неровностями, но он оставался высоким и сильным.

Она доказала, что компетентна. Он вспомнил вчерашние слова Гривза. "Вы просто доказали, что вам повезло".

Он не чувствовал себя удачливым.

И уж точно не чувствовал себя компетентным.

Он чувствовал пустоту. Осушенных. Он больше походил на пугало, чем на человека, одетого в плохо сидящую одежду Аудитора.