Ход колдуньи
Шрифт:
– Может, сам расскажешь?
Здоровяк запустил в волосы пальцы, пригладил кудряшки и медленно прогудел:
– Расскажу.
Пока я возвращала защиту на коже и натягивала перчатки, он кратко изложил свою историю.
Дедушка Варда был придворным доктором. В его обязанности входило следить за здоровьем фрейлин. Дамы любили приветливого старичка, у которого, кроме пилюль и лекарств, всегда находилось доброе слово для каждой. Но возраст давал о себе знать, носить тяжелую сумку становилось все тяжелее. Ему выделили помощников.
Варду тогда едва стукнуло пятнадцать.
Во время одного такого похода он познакомился с веселой девочкой, которая пряталась за портьерой. Без парадных нарядов и прически принцесса мало походила на свою официальную версию. Они подружились. Стефани довольно долго боялась открыть ему правду. А когда сказала, было поздно: Вард и принцесса давно и прочно полюбили друг друга.
Мать Стефани заметила перемены в дочери. Лаерна Бриар действительно была не просто выжившей в лавине девочкой из городка горцев, она являлась дочерью местного короля. И у ее народа совсем иначе относились к дружбе с простолюдинами.
В крохотных городках, где границы королевства заканчиваются за околицей, лучшие соратники, мужья и преданные друзья выходили как раз из тех, у кого не было короны. И местные короли легко приближали их к себе.
Но она была фавориткой императора. И не заблуждалась насчет того, что ждет дочь и ее любимого. Принцесса не имеет права на любовь. Она должна выйти за человека, выгодного короне.
Женщина решила им помочь.
Принцесса должна была отправиться в путешествие и там заключить брак с Вардом. Тот самый, по древнему обычаю.
Мы со Змеем переглянулись: хоть кому-то от этого обряда была бы польза!
А Вард продолжил.
Полгода они собирались скрывать это событие. А потом поставить императора в известность. Тем более у матери принцессы имелся козырь.
Император не хранил ей верность, и одна из временных пассий нашего правителя была беременна мальчиком. Родня увезла девушку домой и выдала замуж за парня, влюбленного в нее по уши. И он вполне осознанно собирался воспитывать чужого малыша как своего.
– Жизнь чужого ребенка в обмен на жизнь дочери? – Я поморщилась. – Так себе выход.
– Мы со Стеф решили, что не станем говорить ему о сыне. Хватит того, что Стеф всю жизнь была признанным бастардом, – непривычно многословно отозвался Вард. – Лаерна Бриар поняла бы нас. Мы бы пришли к отцу Стеф и все сами рассказали бы.
– И он бы ничего не сделал… – закончил за него Змей. – Ваши жизни уже были бы связаны.
– Да, – подтвердил Вард.
Но план полетел под откос, как старая духовозка. В него вмешался паж.
Некто инкогнито назначал принцессе свидания, подбрасывал записки с признаниями. Подписывался: «Ваш паж». Бумажки Стефани уничтожала, но все равно очередное послание попало к охране, потом и к императору.
А он решил, что дочь пошла в… него. Случился семейный
А императоры не берут свои слова обратно… они скрывают их наличие.
Принцессу посадили на короткий поводок. Паж продолжал писать. Это тоже скрывали. А Вард не понимал, почему Стефи его избегает.
В проекциях журналистов появились новости о беглом паже.
Начались случайности на Играх.
А потом принцесса нашла способ передать привет Варду через меня. Ее рвение нас увидеть и остальные слова были напоминанием о прошлом пары, о котором знали только они. Вард понял, что победа в Играх – единственный способ снова увидеть принцессу.
– Император не сможет отказать победителю, – улыбнулась я, глядя на непривычно взволнованного Варда, – даже если это рука дочери.
– Но последнее слово за ней, – поправил меня здоровяк. – Даже император не может никого принудить.
Только женить без согласия, тайком, как отца Змея.
Надеюсь, он не настолько зол на дочь? Принцесса заслужила свое «да». Но она его точно лишится, если на Играх останется один претендент на ее руку – «паж»!
– Паж точно среди игроков. У него достаточно средств и связей, чтобы его люди оказались во всех командах, способных дойти до финала. – Змей сделал другие выводы. – Похоже, вначале он не знал о ваших с принцессой отношениях, поэтому тебя, Вард, просто выпихивали из команды. Теперь точно знает, из-за кого она выбрасывает его послания, и пытается тебя убить.
– Откуда он узнал? – Я вспомнила тотализатор нашей брюнетки и сама себе ответила: – Если у него есть средства и люди, он мог проверить всех, кого Изабель выдвинула в список претендентов на руку принцессы… Изабель сделала за него половину работы. Он учится у нас?
– Или его человек, – добавил Стейн.
– Вард должен дойти до победы! – Я улыбнулась здоровяку.
– Как и вы? – спросил он будто между прочим.
– Как догадался? – хмыкнул Змей.
Вард пожал плечами, возвращаясь в привычное молчаливое состояние, и добавил:
– Помогу.
Даже не спросил, зачем это нам. В этом весь он.
Кстати, Стейн ведь тоже очень даже претендент на руку принцессы? Женатый. Неужели нас поженили, чтобы исключить его из списка? Да нет! Тогда и остальных тоже окольцевали бы по всем правилам конспирации. И Варда в том числе. Значит, у вдовствующей императрицы какая-то другая цель. Или у ее доктора была двойка по душевным расстройствам.
– Надо найти крота. – Змей прищурился, глядя в окно.
Тренер выгонял из кафе Оливера и Чарли. Изабель со своими листами топала к духовозке. Водитель шел за ней. От входа в стадион вприпрыжку бежал Кристоф, успевая на ходу отвешивать дамам комплименты.