Обидный проигрыш

Феррайоло Дебора

Объективно я понимаю, что он прав, но инстинкт шепчет мне другое, и я не могу отделаться от ощущения, что любые обязательства ведут к страданиям. Когда отношения становятся серьезными, в них что-то ломается. Всегда. Дориан и Холли — редкое исключение, но он слишком светлая душа для этого мира. Так что это не в счет.

— Если тебя беспокоит именно это, попробуй заглянуть глубже, — добавляет Джереми.

— Какая чушь, — бормочу я. — Просто гениальное озарение, серьезно.

Я понимаю, что дело принимает серьезный оборот, когда он начинает меня судить. Джереми дает

жизненные советы — вот еще один признак апокалипсиса.

— Ставить свои чувства на кон — это всегда риск, — говорит он, пожимая плечами. — Но разве это не твоя стихия? Балансировать между риском и выгодой?

— Обычно да.

Проблема в том, что я не уверен в чувствах Лейлы. И это меняет всё.

Джереми хлопает меня по плечу, когда мы подходим к ти.

— Так что тебе просто нужно понять, стоит оно того или нет.

Просто, да? Жаль, что ответ нельзя найти в графике вероятностей. Суть в том, что я не привык делать ошибочные ставки. Но пока я смотрю, как он бьет по мячу, я пытаюсь просчитать шансы, и... цифры не сходятся. Слишком много переменных и чертовски мало информации.

А когда играешь вслепую, чаще всего проигрываешь.

18 — Буря по имени Картер

Кольцевая игра — любая игра на реальные деньги, не являющаяся турниром.

Сегодня тот самый день — дегустация с кейтерингом вместе с Картером.

Ничего особенного, верно? Просто два человека поужинают в отдельном зале элегантного ресторана.

Чисто платонически.

Совершенно невинно.

Или, по крайней мере, так должно быть, учитывая, что Картер уже узнал меня «на вкус». А я — его.

Зои кладет плойку на мой комод и выключает её. Я смотрю в зеркало, пока она брызгает лаком, чтобы добавить волосам объема, и расчесывает их пальцами, разделяя волны.

— Дыши, Л, — наставляет она. — Вдох, выдох.

— Я дышу.

В каком-то смысле. По крайней мере, ровно столько, чтобы не грохнуться в обморок.

Я не уверена, что именно я чувствую — адреналин, страх или какую-то странную смесь того и другого. Честно говоря, мне безумно хочется снова увидеть Картера.

Зои вскидывает бровь, поправляя свои каштановые пряди. — Ты ведешь себя так, будто идешь на похороны, а не на ужин.

Волна паники накрывает меня; я смотрю на свое платье и разглаживаю юбку. — Черный — это плохой выбор, да? Мне нужно переодеться? Может, стоит надеть что-то более яркое, вроде фуксии или бирюзового?

Почему я схожу с ума из-за платья? Раньше я никогда так сильно не сомневалась в своих нарядах. Это всего лишь черное платье. Как оно может быть «не тем»?

Зои улыбается. — Нет, платье идеальное. Картер дар речи потеряет. Но ты выглядишь какой-то зажатой. Помни, что сегодня ты можешь просто развлечься, даже если

обстоятельства сложные.

— В последнее время я «развлекаюсь» с Картером слишком уж часто, — парирую я. — В этом-то и проблема.

— Ты никому не делаешь больно.

— Пока что.

Губы Зои шевельнутся — кажется, она хочет что-то сказать, но осекается. Она поворачивается, открывает мой шкаф и опускается на колени, перебирая обувь. — Какие туфли наденешь?

— Понятия не имею, — отвечаю я, пытаясь выудить пару каблуков среди тех, что разбросаны по полу. — Как насчет черных лодочек от Steve Madden?

— Они милые, но... вот эти будут настоящими звездами, — отвечает Зои, когда её взгляд падает на красные туфли с атласными лентами. Она берет их в руки и рассматривает с восхищением.

Мои любимые, хотя я не была уверена, что это лучший вариант. Мой бывший считал их «отпугивателем для мужчин».

— Остин их ненавидел. Говорил, что они похожи на снаряжение для бондажа.

— Остин — идиот, — отрезает Зои. — У Картера хороший вкус. Ему понравятся. Это туфли «для секса».

Я вздыхаю и подавляю желание потрогать лицо, понимая, что могу испортить макияж. — Разве не этого я пытаюсь избежать?

Зои смеется, встает и протягивает мне туфли. — Не знаю, кажется, ты сама не понимаешь, чего хочешь.

Я хочу избежать страданий, но, возможно, уже слишком поздно. Мое тело надавало обещаний, которые мое сердце не может выполнить.

— Ладно, я надену эти туфли, но я не проведу с ним ночь.

Даже я сама не верю в то, что только что сказала.

Я сажусь на край кровати и просовываю левую ногу в туфлю, оборачивая ленты вокруг лодыжки и завязывая их бантом. Повторяю то же самое с правой ногой и любуюсь результатом. Зои была права — это действительно туфли «для секса».

— А у тебя какие планы на вечер? — спрашиваю я.

Она всегда выглядит безупречно, но сегодня в ней чувствуется что-то особенное.

— Киновечер с Дэшем, — говорит она, хмурясь. — Но не знаю, будем ли мы на самом деле смотреть фильм. Его приглашение было каким-то расплывчатым, так что я готова к любому повороту.

— Это ведь не третья ваша встреча?

— Пятая, — уточняет она.

— Между вами что-то серьезное?

Она пожимает плечами. — Я пока на стадии оценки.

Теория Зои такова: вместо того чтобы просто встречаться с мужчиной, ты должна проводить с ним «собеседование на должность бойфренда». По её мнению, ключ в том, чтобы сохранять эмоциональную дистанцию до тех пор, пока не станет ясно, что он того стоит. Мало кому удается пройти этот «тест».

Я же всегда делаю наоборот: сначала чувствую, а потом анализирую. Вот почему я оказалась в такой ситуации.

Зои стоит перед моим комодом, напевая что-то под нос и поправляя свой и без того идеальный макияж. Тем временем я готовлю свою Canon T6i и кольцевую лампу, чтобы сделать несколько фото с разных ракурсов. Делаю и пару крупных планов лица: темно-серые тени и блеск для губ, который, боюсь, может оказаться на рубашке и губах Картера, как это случилось в новогоднюю ночь. В любом случае, фото для соцсетей идеальные.