Наемник

Мишель Маннон

Первый шаг — уехать как можно дальше от крови и смерти Кабо и найти место, где можно раствориться. Для этого нужны машина и цель. Когда я открыла карту на телефоне, меня охватило чувство беспомощности; было бы так легко просто сдаться. Что я знала о том, как исчезнуть?

Аризона отпадала. После всего этого я уже никогда не смогу вернуться сюда. Я сделала глубокий выдох. Калифорния? Слишком близко к старой жизни. Нью-Йорк? Я могла бы затеряться в таком городе, но готова ли я отказаться от всего, ради чего работала? Я знала, что не смогу продолжить

учёбу в Сан-Диего. Пришлось бросить всё и скрыться.

В голове звучал совет Диего: не возвращайся туда, где ты уже была. Но я всё ещё цеплялась за надежду, что вся моя работа не напрасна, что даже если не смогу вернуться к прежней жизни, у меня всё равно будет жизнь. Я перевела взгляд на Техас. Мой бывший профессор биологии рассказывал о работе по восстановлению дикой природы после разрушительного разлива нефти в Мексиканском заливе. Я проложила маршрут до Корпус-Кристи. Если не смогу получить диплом, то хотя бы приобрету практический опыт там.

Зная, куда еду, я не хотела больше ждать. В отеле стало больше людей — пятница. Где-то неподалёку гремела вечеринка. Портье казался рассеянным, когда я по телефону поблагодарила его за возможность остаться после окончания срока брони. Деньги решают всё, верно? К счастью, у меня хватило наличных, чтобы оплатить аренду машины без банковской карты.

Я терпеливо ждала до сумерек, отсчитывая минуты до закрытия конторы «Снова как новенькие» в восемь вечера, затем прошла несколько кварталов, чтобы забрать машину. Но удивилась, когда мне подали отреставрированный кабриолет «Pontiac», которого не было в списке более консервативных вариантов. Не желая привлекать внимание, я взяла ключи.

Я расслабилась, только когда свернула с последней тусонской развязки на шоссе, ведущее в бесконечную пустыню. Я опустила мягкий виниловый верх, и ночная тьма скрыла меня от редких встречных фар.

Кроме того, Техас размером с Францию. Там много места, чтобы исчезнуть, а на побережье залива я могла бы забыться и жить дальше.

Час спустя я заметила вдалеке, на длинной прямой дороге, фары. По спине пробежал холодок, и я тут же пожалела, что опустила верх. Не то чтобы жёсткая крыша могла остановить пулю, если тот, кто меня преследует, в следующий раз решит воспользоваться оружием.

Оружием.

Я потянулась на заднее сиденье, взяла розовую сумку и переложила её на пассажирское. Пистолет во внешнем кармане был теперь под рукой. Наведи и нажми на курок, да?

Надеюсь, никогда этого не узнать.

Мы ехали по I-10, въезжая в Нью-Мексико. Тёмная дорога впереди была прямой, ровной и пустой, а машина позади держалась на почтительном расстоянии. Я решила, что у неё включён круиз-контроль. И по мере приближения к Техасу моя нервозность тоже словно перешла на автопилот.

Согласно интернету, дорога из Тусона в Сан-Антонио занимает двенадцать часов. Интернет никогда не врёт — по крайней мере, в моём случае, — потому что ровно в 8:15 утра я подъехала к филиалу «Снова как новенькие». В качестве меры

предосторожности я заранее решила сменить машину, хотя и почувствовала лёгкое сожаление, когда продавец нахмурился, узнав, что я перехожу на более дешёвый компакт. Он приподнял брови, когда я достала свою спортивную сумку. Я решила сыграть роль бедной, несчастной женщины, которой не повезло и которая больше не может позволить себе шикарные тачки. Сыграть её было нетрудно — потому что эта женщина жила во мне, где-то близко к поверхности. Я просто предпочитала держать её под замком. От такой — охваченной паникой, убитой горем и потрясённой — не было бы никакого толку.

«Снова как новенькие» была моей единственной остановкой. Никто, кроме этого симпатичного парня, не подтвердит, что видел меня, если кто-то спросит. Лучше перестраховаться, даже если моя «тень» большую часть пути молчала где-то в техасской глуши.

Вторая часть поездки заняла чуть больше двух часов, как я и предполагала. Интернет-карты не учли, что старенькая «Тойота» не отличалась резвостью. Анонимность? Конспирация? Незаметность? Машина тащилась так медленно, что одна пожилая леди, обгоняя, показала мне средний палец.

У меня дёрнулась губа — проблеск юмора. Не всё можно контролировать, верно?

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Я сдала машину, взяла такси до пляжа и остановилась в «Корпус-Кристи Инн». Я не бронировала номер заранее, решив перестраховаться ещё в Тусоне, но, как говорится, деньги решают всё, и администратор с радостью заселил меня в номер с видом на океан. Номер был милым, с небольшой кухней, балкончиком с видом на залив и атмосферой уюта.

Готова начать всё заново?

Я обвела взглядом комнату, остановилась на плите в углу и тут же поняла, как поднять себе настроение. Мой способ окрестить новый родной город. Мою новую жизнь.

Всё становится лучше, когда в нём есть кексы.

***

Есть что-то успокаивающее в составлении списков. Может, дело в том, что мне нравится быть организованной, ставить цели, строить планы. Это приносит покой. Я знаю, что при наличии терпения и настойчивости всё можно решить, если собрать пазл правильно. Это ситуация «или-или». Каждая гипотеза будет либо подтверждена, либо опровергнута, верно? Так я могу контролировать то, что в моих силах, даже если череда жестоких событий говорит об обратном.

Слизывая с пальцев домашнюю глазурь, я старалась не оставить ванильных отпечатков на двух листах бумаги, лежащих передо мной на столе.

Списки, душевный покой, кексы. Идеальное трио.

Вершина первого списка — повод для лёгкой радости. Вакансия продавца в сувенирном магазине при Техасском государственном аквариуме. Хотя придётся иметь дело с плюшевыми акулами, а не с настоящими, я надеялась, что начальник переведёт меня на что-то более подходящее, когда узнает о моём образовании в области морской биологии. То есть как только я получу работу и подам документы в Техасский университет A&M. Но всему своё время.