Дева Ки, демон Шо. Том 1

Журавлев Владимир А.

— Они идут Путем духа, — сухо сказал мастер. — А твой путь — в горную лавку. Список покупок на столе в лаборатории.

Ученик молча поклонился и ушел. Но очарование прозрачного тихого утра уже было безнадежно испорчено. Путь духа — древний, уважаемый Путь! Но — трудный! И те Школы, которые его отвергли и приняли на вооружение простые практики лучезарного Далиня, раз за разом били представителей Школы Летающих Кинжалов. Бычьи шеи, каменные кулаки и мощные грудные клетки легко ломали порхающую изысканность учеников Сяо Пэна. Одно утешение — всех представителей школ рукопашного боя в свою очередь без проблем гоняли солдаты императора, особенно корпуса лучников. Эпоха Длинных Луков — закат великолепной эпохи бойцовых школ и смерть лучезарного Далиня…

«Неудобный ученик, — решил Сяо Пэн. — Выгнать бы, но скоро сам помрет. И хотя бы помрет с пользой».

Учениц

аптекаря и вот этого полумальчика Сяо Пэн тихо презирал. Робкие, беспомощные или, как вот этот последний, избитые, они появлялись на пороге его аптеки. Надеялись старательностью, трудолюбием привлечь внимание своего хозяина, пройти обучение и занять достойное место в обществе… наивные тупицы! Никто из них даже не задумался, почему в ученицы принимают исключительно девочек да уродов из нищего Лусора, а аптекари — исключительно мужчины! Тупицы. Аптекарей учат на специальном факультете императорского университета и нигде более! Химия, фармакология, анатомия, математика, механика! Разве этим наукам можно обучиться малограмотным беженцам из деревенских провинций? Да еще в кратких промежутках между уборкой помещений, работой со ступкой и выполнением разных поручений? Ученики аптекаря требуются для грубой работы! И еще, что не очень известно, но принято по всей империи — для проверки новых лекарств. Конечно, есть лабораторные мыши, но они не то, совсем не то. Проверить лекарство для человека можно только на человеке. Для того и придуман специальный указ императора об ученичестве при аптеках. Бесприютных девочек в деревнях много. Это мальчиков-сирот разбирают по родственникам, их к тяжелой работе можно приставить, а девочки… куда их столько? Народу в Срединной империи много, очень много, несколько тысяч сирот-девочек на опыты не жалко. Тем более что они все — тупицы. Потому что умные находят возможность возвыситься! Вот Сяо Пэн же возвысился? Сирота, но выдержал трудный конкурс и попал в Школу Пути духа! Перенес все запредельные нагрузки, все издевательства от преподавателей и старших учеников, не стал калекой, как многие, не оборвал жизнь самоубийством, как более слабые! Все вынес и единственный из потока поступил в университет. Да, с поддержкой благодетеля, о чем неприятно вспоминать, но благодетель — тоже его заслуга, не чья-то со стороны! Вот поэтому Сяо Пэн — уважаемый всеми аптекарь, глава Школы Летающих Кинжалов, а полумальчик Ким — не более чем пыль под ногами. Слабое звено в цепи жизни, таких не жалеть, только презирать. Да проверять на них лекарства.

Сяо Пэн сделал несколько глубоких вдохов, привел себя в состояние сосредоточенности и начал упражнения. Настоящий мастер никогда не тренируется при учениках. Только в одиночестве! Тогда все ошибки — только твои, и все достижения тоже только твои! И есть чем встретить заносчивого старшего ученика, вообразившего, что он сравнялся в мастерстве с наставником — а такие регулярно появляются.

Движения мастера становились все плавнее, легче, все глубже он проваливался в волшебное состояние транса. Еще чуть-чуть, и начнется чудо. Нет, Сяо Пэн не умел летать в точном смысле этого слова. Прыжок — высокий, выше изогнутой крыши аптеки, плавный, продолжительный, так похожий на полет… но не полет. Древнее искусство полета осталось во временах до эпохи Первого императора, там же, где чудища, демоны и Воины духа…

И тут на краю сознания появилось что-то цветастое… и живое. Не в реальном мире, во внутреннем. Инстинкты сработали быстрее мысли, Сяо Пэн хлестнул плащом по угрозе и выпал в реальный мир. И лишь потом мелко задрожали пальцы. Кто? Кто?! Старый наставник в Школе Пути духа умел появляться во внутреннем мире ученика, но его Сяо Пэн давно уже вызвал на пару уроков мастерства и убил. А выше наставника в этом запретном искусстве не было никого. Тогда кто?

Руки по-прежнему дрожали, потому что объяснение имелось одно, и оно пугало. Кто-то явился из древних времен. Кто-то, желающий смерти Сяо Пэна. Они, Древние, все несут смерть, даже добрые. Слишком могучие для реального мира, слишком вспыльчивые. Слишком принципиальные и гордые.

Сяо Пэн огромным усилием воли победил страх. Имелся ничтожный шанс, что кто-то из мастеров Цзиньхуаня в медитациях случайно прикоснулся к запретному искусству. Случайности занимали свое достойное место в жизни, без них не бывает удачи. Но кто он? Чтоб просто попасть во внутренний мир, требуются годы и годы тренировок, требуется самоконтроль на пределе человеческих возможностей… и нахождение поблизости. Старый наставник мог достать ученика максимум через три стены.

Сяо Пэн перетек

в стремительные движения. Обойму с метательными ножами — на грудь. Длинный меч цзянь — на пояс. Хлопнула дверь, ширма улетела в сторону…

Мальчик Ким за лабораторным столом спокойно поднял голову.

— Наставник?

Сяо Пэна снова царапнула крайне неуважительная манера горца. Не вскочил, не поклонился! Просто осведомился, чего от него надо наставнику!

— Кто здесь был только что? — резко спросил Сяо Пэн. — Здесь, в аптеке, или рядом у дверей? Кто?

— Я, наставник. Больше никого.

Сяо Пэн презрительно скривился и выскочил в проулок. Исследовал окрестности всеми своими расширенными чувствами. Никого. Только веточки мандариновых деревьев застыли неподвижно за заборами.

На Сяо Пэна вновь накатил страх. Демон. Демон? Явился из древности, чтоб забрать его душу? Старый наставник как-то обронил фразу, что при появлении чужака во внутреннем мире единственное спасение — немедленно бежать. Сяо Пэн запомнил и потому в этот раз спасся. Но как теперь выходить во внутренний мир? И ему, и ученикам? Демон — дрянь кровожадная, мстительная, он обязательно вернется! Не проваливаться в глубокий транс? Но ведь без него невозможен полет! Без него теряется сам смысл существования Школы Летающих Кинжалов! Закрыть школу, остаться простым аптекарем? Ученики не поймут, но на то и ученики, чтоб склоняться перед непостижимой мудростью наставника. Мастер — в поисках просветления, ему некогда, понимать надо!

В глубокой задумчивости Сяо Пэн вернулся в аптеку. И наконец обратил внимание, над чем там медитировал мальчик Ким. Лекарство. Он до сих пор не принял лекарство. Сидит и смотрит, а исследования из-за этого стоят!

— Глотай! — рявкнул Сяо Пэн. — Это начало твоего обучения!

Ученик уставился в испуге. Видимо, вид наставника оказался для него столь страшен, что руки недотепы крупно затряслись, и драгоценный порошок посыпался на пол. После чего мальчик Ким чуть не шлепнулся в обморок, как какая-то изнеженная аристократка.

— Как ты до сих пор не убился, такой неуклюжий? — подивился Сяо Пэн. — Стоимость учебного пособия вычту из твоего содержания. В горную лавку еще не ходил? Иди. Список не забудь. Да не убейся по дороге!

Сяо Пэн снисходительно усмехнулся и ушел в свою комнату. На душе стало немножко полегче. А после медитации и понимание придет, как жить дальше. Понимание приходит всегда.

Ки Шо проводил наставника взглядом и облегченно выдохнул. Дернул же демон посмотреть на тренировку мастера во внутреннем мире! Но зато теперь известно, что Ки Шо вовсе не всемогущ, что кое-кто способен ему сопротивляться во внутреннем мире. За счет быстроты — но тем не менее сопротивляться. Хресь плащом по глазам — и словно пинком выкинуло из внутреннего мира! Ай да наставник Сяо Пэн. И, кстати, мама тоже так умеет. Школа Летающих Кинжалов, значит?

И Ки Шо в очередной раз глубоко задумался над вопросом, кто же такая его мама. Школа Летающих Кинжалов — какое она к ней имеет отношение? Или, может, это школа имеет какое-то отношение к его маме?

Потом взгляд Ки Шо переместился на рассыпанный порошок. Еще один вопрос. Но если вопрос о маме может подождать, то порошок точно нет. Ки Шо был далеко не глупым, да и торговля с мамой на тракте многому его научила. Замечать мелкие особенности поведения он неплохо научился, делать из них выводы тоже. Сколько он уже в обучении у аптекаря? Полмесяца? А обучение не началось. Ки Шо специально осмотрел всю аптеку в отсутствие наставника — учебников нет, как нет учебного оборудования, наглядных пособий, даже обычного для школ запаса кисточек и рисовой бумаги. Но ведь что-то должно было остаться от предыдущего ученика? Так будет ли оно, обучение? Убирать помещения, ходить в горную лавку да мыть колбы в аптекарской лаборатории — может, вершина мечтаний для какой-нибудь деревенской сироты, но Ки Шо нужно совсем другое. Например, мгновенные яды для «стального клюва» стиля Утки. Подождать? Многие мастера долго приглядываются к ученику, бывает, что даже годами. Можно бы, тихая жизнь в аптеке вполне Ки Шо устраивала, после ночевок в лесу у дороги так вообще счастье. Еще один весомый плюс — балахон ученика аптекаря, который позволяет скрывать и лицо, и фигуру, а защищает от нападок и специальным знаком союза аптекарей, и крохотной эмблемой Школы Летающих Кинжалов. Отличные условия, вот только порошок. Наставник говорит — начало обучения. Но разве обучение не начинается со знаний? Чему научит глотание незнакомого порошка? Безрассудности? Глупости? Так тянуть что попало в рот Ки Шо отучился в раннем детстве.