Дева Ки, демон Шо. Том 1

Журавлев Владимир А.

Но факт упрямо оставался фактом — на стены бежали только немногочисленные ученики бойцовых школ, по сути подростки да юноши.

Ки Шо вскарабкался по каменным ступеням на стену из последних сил. Кое-как отдышался. И осмелился тронуть старшего ученика за рукав:

— Старший брат, почему горожане не защищают себя?

— Не брат ты мне! — сурово отрезал старший ученик.

У Ки Шо снова заблестели на глазах слезы. Ведь он же здесь, на стене, вместе со всеми, не сбежал, не отстал и не спрятался, хотя мог! И снова не брат.

— Они мирные, вот почему, — сжалился над Ки Шо старший ученик. — Привыкли прятаться в домах от опасностей. А что им еще остается? Оружие горожанам строго запрещено!

—

Но вот вы же…

— Мы же! Мы — бойцы, мы тренируемся! У нас — мечи, метательные ножи! А горожан какой мастер возьмется тренировать? Кому нужны толстые, с больными спинами, с одышкой? Да и времени у горожан нет на тренировки, у них семьи, они работают с рассвета до заката. Ты же видел, что рынок начинает работу с рассвета? А до работы много чего еще надо сделать. И когда тренироваться горожанам? Вот они и разбежались, крысы бамбуковые!

— Но тогда их перебьют поодиночке, — неуверенно сказал Ки Шо.

— Ха! Мы живем в эпоху длинных луков! Сейчас вернутся корпуса лучников, которые гоняли повстанцев по горам, и перестреляют жалких варваров, как зайцев!

Ки Шо в сомнении промолчал. Горных зайцев он несколько раз видел возле своей деревни, и, по мнению Ки Шо, попасть в бегущего зайца стрелой — не самое простое и не самое легкое дело. А возле города собрались такие зайцы, которые и стрелять сами умеют, и саблями машут! Лично Ки Шо зайцев с саблями обошел бы десятой дорогой!

— Лучники! — вдруг загомонили на стене. — Лучники возвращаются в город! Ну сейчас они дадут!

Ки Шо привстал на цыпочки, потом побежал вдоль парапета, нашел каменную приступку, залез на нее и выглянул. И сердце забилось от восторга. Лучники идут!

Колонна воинов шла по тракту в грозном молчании. Только зловеще сверкала сплошная стена щитов. Толпа кочевников, которая беспорядочно сновала по полям вокруг города, выглядела по сравнению с ними жалкой и беспомощной. Такие оборванцы способны разве что вытоптать заботливо выращенный урожай!

Внезапно раздался дикий вой. Всадники рассыпались и огромной дугой понеслись на корпус императорских воинов.

— Ну сейчас бродягам покажут! — залетали над стеной возгласы.

И лучники показали. По неслышимому на стене приказу колонна дрогнула, мгновенно перестроилась и закрылась сплошным кольцом щитов. За спинами щитоносцев могучие воины вскинули свои луки, и стая стрел понесла кочевникам смерть на сияющих наконечниках. И полетели на землю люди, начали падать и биться от боли раненые лошади… Ки Шо восторженно орал вместе со всеми. Только неприятно царапнуло понимание, что упало всего несколько человек, а остальные очень ловко развернули скачущих лошадей и закружились на безопасной дистанции. Кочевники как будто ждали чего-то. И не давали лучникам возможности продолжить движение к городу.

А потом вдали поднялась пыль. Ошеломленные ученики со стен наблюдали, как прямо по желтеющему полю прокатилась вереница повозок. Кочевники ловко выстроили повозки сплошной стеной поперек тракта и перекрыли корпусу путь в город, а за деревянными бортами тут же присели в готовности степные стрелки со своими небольшими, но тоже очень опасными луками.

— Не добьют! — презрительно оценили ученики.

Но стрелки за повозками и не собирались зря переводить стрелы. Они только перекрыли корпусу путь к воротам. А стрелять выехали совсем, совсем другие воины…

В мрачной тишине к застывшему на тракте построению выехали всадники на огромных конях, все в сверкающей броне. Остановились на безопасной дистанции, которую опытным путем определили для них легкие конники, вскинули свои причудливо изогнутые луки и не спеша запустили стрелы высоко в небо. Откуда они и обрушились на стоящий в неподвижности корпус. Все на стене невольно ахнули. Могучие степные луки личной гвардии хана, двоякоизогнутые,

с роговыми накладками, сплошь перетянутые и обклеенные воловьими жилами, достойно могли соревноваться в дальности выстрела с длинными луками императорского войска. Да, степняков с мощными луками было немного. Но они стреляли себе и стреляли. И время от времени кто-то в строю на тракте падал. И всем было понятно, что если ничего не изменить, корпус лучников перестанет существовать еще до заката.

Поняли это и командиры на тракте. Неслышимый приказ — и стена щитов дрогнула и двинулась к воротам, по широкой дуге мимо линии повозок. Повозки тут же заскрипели и передвинулись, снова перекрывая лучникам путь в город. А могучие стрелки на лошадях двинулись следом за корпусом, все так же не спеша посылая в небо стрелу за стрелой. И в какой-то момент строй сломался. Воины императора стремительно бросились к воротам, напрямую, через линию повозок. Навстречу им понесся рой стрел из-за повозок, тут же перешли в атаку тяжелые конники хана, и с воем налетела орда легковооруженных, но страшных в рубке степняков…

В подавленном молчании ученики смотрели, как у ворот добивают и втаптывают в землю остатки корпуса. Не более двух десятков лучников успели проскользнуть в калитку привратной башни. А может, и меньше. А может, и никто не проскользнул, уж слишком быстро она захлопнулась.

Старший ученик рядом с Ки Шо вдруг яростно заорал и одним нереально высоким, плавным прыжком вознесся на зубец стены. Где встал в исходную стойку классического упражнения «Восемнадцать движений по лепесткам мэй-хуа». Еще один вопль, и еще один ученик взлетел на соседний зубец.

Это было красиво, очень красиво, Ки Шо даже забыл дышать от восторга. Два великолепных бойца в белоснежных одеждах в лучах утреннего солнца безупречно и невероятно синхронно перетекали из стойки в стойку. Вся мощь, весь тысячелетний опыт боевых школ Срединной империи в этот момент бросал вызов ордам оборванных варваров!

Степняки у ворот в молчаливом недоумении наблюдали за непонятным для них действием. Потом так же молча потянули из саадаков луки и обрушили на стену ливень стрел. Старший ученик успел спрыгнуть под защиту парапета в самый последний момент, бледный, как лист рисовой бумаги. А вот его напарник промедлил лишнее мгновение, получил два десятка стрел и упал на стену кровавым изломанным мешком. А Ки Шо… Ки Шо вообще не успел ни спрыгнуть, ни испугаться, ни подумать хоть что-то, так и остался торчать меж зубцами, когда все остальные присели в страхе за парапетом. Ну, медлительный от рождения, что с этим поделать? Словно в тягучем сне, он смотрел, как медленно летит к его лбу стрела. Даже успел разглядеть, что оперение у нее серое. Потом вытянул невидимую руку и поймал ее. Подумал и отправил ее обратно. Но не бросил, бросать метко Ки Шо сроду не умел. Но ведь невидимую руку можно вытянуть сколь угодно далеко, это же его мир, он в нем полновластный хозяин. Вытянуть и воткнуть стрелу всаднику чуть ниже надвинутой на самые брови бесформенной шапки. Всадник нелепо взмахнул руками и улетел на землю через круп лошади, словно выбитый из седла гигантской рукой. А Ки Шо задумчиво оглядел рой стрел, зависших в воздухе, сгреб их и одним движением отправил обратно. Потом выловил те стрелы, которые летели поодиночке, и вернул их стрелкам. А потом как-то все внезапно кончилось. Степняки стремительно подались от ворот, крутанулись и с воплями умчались. Ки Шо осмотрел груду тел, которых снес ударами своей невидимой руки, и коротко поклонился. Степняки оказались достойными противниками, проявить к ним уважение требовал кодекс воина. Их легкая расправа над казавшимся прежде непобедимым корпусом лучников Ки Шо очень впечатлила. Оказывается, нет абсолютного оружия, и нет непобедимых воинов. Просто нужно применять правильную тактику.