Чудовище Цеплин
Шрифт:
На выходе из деревни, будучи уверенным, что за ним наблюдает, по меньшей мере, полдюжины пар глаз, Арпад провёл фокус с «незаметным» извлечением пакета из дупла дерева на окраине леса. Потом он торопливо направился дальше на юг, в сторону Диффоука, зная, что Нора следует за ним среди деревьев на некотором расстоянии. Через несколько часов, когда уже можно было с уверенностью сказать, что за ними никто не следит, Арпад и Нора воссоединились.
— Ты что-нибудь заметила? — спросил Арпад.
Нора лишь пожала плечами. Он ничего особенного и не ожидал, она была слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, но все же…
— Значит, продолжаем
Они торопились вернуться в Диффоук, хотя без лошадей у них было мало шансов застать хоть кого-нибудь врасплох. Единственный элемент неожиданности, который они ещё надеялись использовать — это факт их воссоединения, хотя сам по себе он вряд ли что-нибудь значил.
Первым заведением, которое посетил Арпад по прибытии в Диффоук, был протекторат. Вышел он оттуда разъярённый и встревоженный — счетовод отпустила всех местных охотников и двух гардианов на дракона. А значит, Месарош могут творить всё, что им вздумается, и никто им не возразит.
Аванс, выданный гильдией за сопровождение Норы, подходил к концу, но у Арпада был ещё кое-какой свой запас денег, и он потребовал в трактире комнаты на верхних этажах и с решётками на окнах. Он заботился о безопасности, и ещё раз обратил внимание дежурного наёмника на то, что посторонние даже приближаться к их с Норой комнатам не должны. Но и сам он терять бдительность не собирался. Месарош доказали уже, что о чистой игре не заботятся. Всё время, что они шли по улицам, Нора скрывала лицо под капюшоном. Конечно, вряд ли эта незамысловатая маскировка ввела кого-то в заблуждение, но всё же Арпад надеялся, что без полной уверенности они нападать не станут. Он оставил девчонку в трактире, а сам направился на конюшню, чтобы заплатить за ещё несколько дней содержания лошади и сохранения повозки. Он держался людных улиц и внимательно смотрел по сторонам. В дороге через лес постоянно идущий снег скрывал их следы и запах, так что даже кровососы не могли их выследить, но в Диффоуке, хотя посёлок не такой уж маленький, слухи наверняка разносятся быстро.
Хозяин конюшни был рад возвращению Арпада. Тот с запозданием понял, что мог и не торопиться: в зимнее время приобретением лошадей мало кто интересуется. Пару недель назад, когда все охотники рвались в Игерон, спрос на тяговую силу был огромный, но не теперь.
— Кто-то раньше времени вернулся с драконьей охоты? — удивлённо спросил Арпад у конюха. — Или в посёлке есть гости кроме меня?
— Откуда мне знать? — тот явно не понял, почему этот вопрос задают именно ему.
Лошадей было заметно больше, чем три недели назад, когда Арпад и Нора собирались идти в пустыню. Выглянув через ворота, Арпад обнаружил на заднем дворе две большие крытые повозки, которых также раньше не было.
— Чьи это?
— Мои, — пожал плечами хозяин. — Сдаю напрокат, недорого. Крепкие, надёжные, большие колёса, подойдут даже для зимнего…
— Нет, нет, — поспешил остановить его Арпад, пока он не потратил ещё больше сил на заведомо бесперспективную рекламу. — В прошлый раз, когда я был здесь, их не было. И я решил, что кто-то их брал для охоты, чтобы перевозить разделанные части дракона.
Теперь он понял, что ошибся. Не было смысла гнать повозки так далеко: в Игероне наверняка найдётся достаточно подходящих телег и лошадей. Кроме того, готовиться к перевозке туши до того, как дракон будет сражён — дурная примета. И это уже не говоря о том, что никто не знает,
— Нет, их брал Иштван несколько недель назад. Я ещё удивился, на кой чёрт они ему понадобились посреди зимы, спросил, не собирается ли их семейка переезжать. Если так, повозки я бы ему не дал: где бы я искал их потом?
— Иштван Месарош? — с подозрением уточнил Арпад.
— Он самый, — подтвердил хозяин конюшни. — Единственный из их семейки, с кем можно иметь дело. Остальные — что гемофилы, что миньоны — заносчивые сволочи.
Арпад нахмурился. Йерне деликатно умолчала о том, что Иштван ехал, мягко говоря, не налегке.
— И зачем ему понадобились повозки, он не сказал?
— Сказал, что собирается отвезти кое-что на продажу, — равнодушно пожал плечами хозяин. — В прошлом году они у меня их часто брали…
— Именно эти? — допытывался Арпад.
Теперь он уже вышел на задний двор и внимательно осматривал повозки. Они были припорошены свежим снегом, и никаких следов не было видно. Вот только предназначались они для перевозки людей, а не грузов.
— Нет, раньше брали вот эту, — хозяин кивнул на лёгкую повозку, с одной лишь скамьей для кучера и брезентом, чтобы накрыть возможный груз. Это было больше похоже на правду. Какой смысл брать более тяжелую повозку, с высокими стенками и крышей? — Ох и поминал я его недобрым словом, когда пришла весть о драконе! — продолжил хозяин. — Я ведь мог заработать на лошадях втрое больше, чем Иштван мне заплатил! Но, когда я пришел к Йерне, она вошла в моё положение, и заплатила мне за обеих лошадей столько, сколько я потерял. Раньше я её побаивался, признаюсь, но она на удивление легко уступила.
— Обеих?
Арпад нахмурился. Каждая повозка была слишком большой, чтобы одна лошадь могла её потянуть. А если с нагрузкой — то и две могут не справиться. Значит, им было нужно как минимум четыре лошади. Арпад был уверен, что Месарош не держали лошадей — запах слишком сильный, чтобы кровососы могли находиться с конюшней по соседству. Но где же они тогда взяли ещё двух лошадей?
— Их гостьи, которые прибыли к ним незадолго до этого, сказали впрячь их лошадок, — пояснил конюх на вопрос Арпада. — Хорошие лошадки, крепкие и послушные.
— Они назвали свои имена? — спросил Арпад.
— Кто, лошадки? — озадаченно переспросил хозяин.
Арпад посмотрел на него озадаченно, но так и не понял, шутит он или издевается.
— Нет, гостьи.
Хозяин покачал головой.
— Имена мне нужны только если берут напрокат. Чтобы оставить лошадь на сохранение, нужен задаток на прокорм и за уход. Я уж о них хорошо забочусь…
Арпад кивнул. Конюшни действительно были чистые, вода в поилках свежая. Нечасто он встречал такую добросовестность.
— Коняги — моя единственная любовь, — с нежностью в голосе сказал хозяин, ласково хлопая по шее кобылку, которая потянулась к нему из стойла. — Благородные животины, умные, как люди, и каждая со своим характером…
Арпад понял, что рискует нарваться на очень долгую и захватывающую историю отношений и поспешил вернуться к интересующей его теме.
— Откуда они приехали, не говорили? — спросил он и уточнил на всякий случай: — Гостьи.
Хозяин покачал головой.
— Я лишних вопросов не задаю — это людей раздражает, особенно если они уставшие с дороги. А эти две уставшие были. И лошади хорошо так набегались — видно было. Я уж о них позаботился…