Просроченные долги

Батчер Джеймс

Вудж был один, он был напуган.

И ему нужна была помощь.

Гримсби вздохнул и покачал головой. Каким человеком он был бы, если бы сейчас отказался? Не говоря уже о том, каким другом он был бы?

— Хорошо, хорошо. Я пойду. Но нам лучше вернуться до того, как мне нужно будет идти на работу.

Хмурое выражение лица Вуджа сменилось озорной улыбкой.

— Вудж позаботится об этом. А теперь идем!

И с этими словами он исчез.

Гримсби стоял в переулке один в пижаме.

— Черт возьми — выругался он, затем неохотно закрыл глаза и снял с лица большие круглые очки. Он собрался с духом, затем снова открыл глаза.

Очки

были его маской, своего рода физическим и ментальным трюком, которому он и все остальные ведьмы должны были научиться в детстве. Это было средством держать свой разум подальше от Внешнего мира, но при этом иметь возможность заглянуть внутрь, когда это было необходимо. Некоторые ведьмы, как Аудиторы, подготовленные к опасной полевой работе, использовали настоящие маски, но большинство предпочитало более тонкие очки.

Без них, без его маски, которая защищала его, мир изменился.

Бетонный и кирпичный переулок исчез. Вместо него земля превратилась в усыпанную песком брусчатку, скользкую от недавнего дождя. Стены по обе стороны от него, казалось, стали намного выше, чем раньше, хотя расстояние между ними казалось уже. Высоко над ними выгибались сводчатые контрфорсы, как будто он провалился в щель между двумя величественными соборами, а не в мини-маркет и прачечную самообслуживания.

За ними узкая полоска ночного неба окрасилась в алый цвет. Он смотрел вниз, заставляя глаза напрягаться. В его центре, окруженное трещинами, которые пробивались сквозь облака, как сквозь битое стекло, находилось черное солнце. Или, возможно, луна. Казалось, он поглощал весь свет, который осмеливался подойти слишком близко, и у Гримсби возникло неприятное чувство, что с ним произойдет то же самое, если он подойдет слишком близко.

Он оторвал взгляд от неба и сосредоточился на зеркале. Чем дольше он оставался без маски, вглядываясь в потусторонний мир, тем больше вероятность, что кто-то посмотрит на него в ответ. Без маски он стал бы маяком для каких-нибудь существ с другой стороны, жаждущих поглотить его.

Он стоял перед зеркальным стеклом, но отражение было странным. На нем был виден искореженный переулок вокруг него, но сам он явно отсутствовал на этом жутком снимке.

Он прижал ладони к стеклу и сосредоточился, направляя импульс через пальцы на прохладную поверхность. С левой рукой это было сложнее. Узловатые шрамы от ожогов давали о себе знать всякий раз, когда он терял хоть малейший контроль. Они светились и тлели, и он забеспокоился, что его мантия может загореться, если он протолкнется дальше. Но вскоре стекло замерцало, как поверхность стоячей воды, и его руки просунулись сквозь него, чтобы присоединиться к отражению на другой стороне.

Он проглотил комок в горле и начал проталкиваться к зеркалу. С каждым сантиметром, который он продвигал, ему казалось, что его кожа медленно покрывается холодной сталью. Через несколько мгновений он уже был по локоть в воде. Еще через несколько мгновений он просунул голову внутрь.

Сделав это, он переступил порог. Ему показалось, что он внезапно падает вперед, когда зеркало втянуло его внутрь. Через секунду он был полностью в его власти. Затем, внезапно, он вывалился на открытый воздух, как будто его прижали к двери, у которой сломались петли.

Он упал вперед, на булыжную мостовую, зеркало разбилось вдребезги, и осколки стекла посыпались вместе с ним. Он приземлился в том же переулке, который только что покинул, только на этот раз все

было немного по-другому.

Раньше, без очков, он видел Мир в другом месте, но это было нереально. Это был образ, похожий на тот, когда смотришь на солнечные листья, закрыв глаза, или когда смотришь вниз, в неподвижный водоем, и видишь отраженный на поверхности мир, чужой внизу.

Теперь он был в этом. Земля, воздух, небо, все это было совершенно реальным.

Чего бы это ни стоило в этом месте.

Он встал, отряхнулся, надел очки и огляделся в поисках Вуджа, но существа нигде не было видно.

Затем он услышал знакомый, пугающий звук. Он доносился издалека, но, несмотря на это, по его коже пробежали мурашки, обнажив множество едва заметных шрамов, которые остались у него, когда он впервые услышал этот звук.

Это был пронзительный вопль Привидения, привлеченного к разбитому зеркальному стеклу. Он не был уверен, привлекло ли их само разбивание или что-то еще, но привидения слетелись на разбитое стекло, как утки на хлебные крошки.

Мягкие хлебные крошки в форме Гримсби.

Он взглянул на небо, но ни одно облачко не сдвинулось с места.

Пока.

Ему нужно уезжать отсюда. Сейчас же.

Он еще раз отчаянно огляделся в поисках Вуджа, но его нигде не было видно. Он не мог ждать. Он уже видел и чувствовал, что Призрак может сделать с окружающими, и у него не было ни малейшего желания превращаться в красный дождь.

Он быстро двинулся по переулку, предпочитая не выходить на дорогу, где его могли увидеть. Повороты были более извилистыми и похожими на лабиринт, чем в реальном мире, и он быстро понял, что потерял всякое представление о направлении. Масштаб этого мира по сравнению с его бодрствующим аналогом постоянно менялся, он казался каким-то одним, когда он вглядывался в Другое Место, и становился чем-то совершенно другим, когда он погружался в него. Обычно знакомый район теперь был ему совершенно незнаком, и он мог бродить по нему в надежде найти какую-нибудь узнаваемую достопримечательность.

Черное солнце висело прямо над головой, похожее на одинокий злобный глаз, не давая ему ни малейшего представления о том, в какую сторону ему следует идти.

Он вздрогнул, когда вдалеке зазвучал колокол, похожий на бой башенных часов. Для него, и только для него, он пробил семь раз. Прошло уже семь минут, а это означало, что он был у второго окна. Вернется ли он сейчас или чуть раньше, чем через семь часов, в реальном мире прошло бы всего семь минут. Однако, если бы он задержался на несколько мгновений дольше, он вернулся бы через целую неделю после своего ухода.

— Так легко попасть под увольнение — пробормотал он себе под нос. С другой стороны, он в департаменте не все были в курсе этого печального события. Он, конечно, был не единственным колдуном, посетившим Другое Место, хотя сомнительно, что Гривз санкционировал бы эту конкретную экспедицию.

Он нашел выход из переулка, темные каменные стены возвышались над пустой улицей, их покрытые шиферной черепицей крыши были украшены сломанными нечеловеческими статуями. Некоторые из них казались наполовину утопленными в темных стенах, в то время как другие были разбиты и валялись повсюду, как упавшие ветки. В конце концов, он замедлил шаг, вполне уверенный, что Призрак больше не будет охотиться на него. Существ привлекло разбитое стекло, но они больше походили на рой насекомых, чем на живое существо, лишенное какого-либо реального разума.