Плен сердца

Габриэлла Мартин

Элиана улыбнулась:

— Ты очень добр, Тимоти. Спасибо. Помощь действительно не помешает.

Мальчик просиял и тут же исчез, чтобы через несколько минут вернуться с аккуратно сложенным фартуком и свежей косынкой.

— Вот, — он протянул вещи. — И ещё… если вдруг забудете, что говорить, просто вспомните: “С вашего позволения, я уточню у повара”. Это всегда выручает.

— Мудрый совет, — кивнула Элиана. — Ты многому научился.

— Стараюсь, — Тимоти покраснел. — Знаете, лорд Виктор иногда проверяет

и нас, пажей. Вчера он спросил, почему на столе стоит именно этот набор бокалов. Я смог ответить — и он даже кивнул!

— Видишь, — Элиана поправила косынку перед зеркалом, — ты тоже растёшь. Мы все растём.

Тимоти улыбнулся и собрался уходить, но на пороге обернулся:

— Если что — я буду внизу, у кухни. Зовите, ладно?

— Обязательно, — пообещала Элиана.

Оставшись одна, она переоделась в чистую форму, ещё раз проговорила про себя основные правила подачи блюд и напитков, которые запомнила за день. Затем взяла розу и поднесла к лицу, вдыхая тонкий аромат.

“Я справлюсь, — подумала она. — Шаг за шагом. Движение за движением”.

Спустившись вниз, Элиана направилась к кухне. По дороге она заметила Матильду, которая стояла у колонны и о чём-то оживлённо беседовала с другим слугой. При виде Элианы та оборвала разговор и окинула её насмешливым взглядом. Но в этот раз Элиана не опустила глаза. Она спокойно встретила взгляд Матильды и слегка кивнула — не униженно, а с достоинством. Матильда на мгновение замерла, словно не зная, как реагировать, затем фыркнула и отвернулась. Но Элиана уже шла дальше, чувствуя, что в этот раз она не позволила себя задеть. У кухни её ждала Маргарет.

— Готова? — спросила она, оглядывая Элиану с головы до ног.

— Да, — ответила та. — И я запомнила всё, чему вы учили.

— Хорошо. Тогда слушай внимательно: сегодня за столом будут важные гости. Лорд Виктор представит тебя герцогу Альбанскому как свою новую помощницу. Это большая честь, но и большая ответственность. Помни: спокойствие, достоинство, точность.

— Я не подведу, — твёрдо сказала Элиана.

Маргарет улыбнулась:

— Верю. А теперь — за работу. Время пришло.

Элиана глубоко вдохнула, расправила плечи и вслед за Маргарет вошла в зал, где уже начинали собираться гости. Свет люстр отражался в полированном дереве столов, слуги бесшумно расставляли приборы, а в воздухе витало предвкушение важного события. Она чувствовала, как внутри растёт новая уверенность — не дерзкая, а спокойная, зрелая.

“Я здесь, — подумала Элиана. — Я существую. И я готова”.

Маргарет тихо шепнула:

— Держи спину прямо, но не напрягайся. Взгляд — спокойный, движения — плавные. Помни: ты не просто слуга — ты часть этого вечера.

— Я помню, — так же тихо ответила Элиана.

Они прошли к сервировочному столу у стены.

Маргарет быстро проинструктировала:

—

Ты будешь помогать мне обслуживать стол герцога Альбанского и его свиты. Подаёшь блюда слева, убираешь справа. Если гость обращается к тебе — отвечай коротко и вежливо, но не задерживайся у стола дольше необходимого. И главное — не теряй бдительности. Следи за бокалами, за тарелками, за жестами гостей. Хороший слуга предугадывает желания до того, как их озвучат.

Элиана кивнула, мысленно повторяя наставления. В зал вошёл лорд Виктор в сопровождении высокого седовласого мужчины в расшитом камзоле — герцога Альбанского. За ними следовали несколько придворных и дамы в роскошных платьях.

Лорд Виктор учтиво провёл гостя к главному столу.

— Прошу вас, ваша светлость, — произнёс он, указывая на кресло во главе стола. — Сегодня я хочу представить вам одну из моих новых помощниц. Элиана, подойди.

Элиана сделала шаг вперёд, поклонилась герцогу на три четверти:

— Ваша светлость, для меня большая честь служить вам сегодня, — произнесла она ровным голосом.

Герцог окинул её внимательным взглядом:

— Хм, юная, но держится достойно. Лорд Виктор, вы, кажется, нашли настоящий бриллиант среди слуг.

— Стараемся, ваша светлость, — сдержанно улыбнулся лорд Виктор. — Прошу, присаживайтесь. Ужин вот-вот начнётся.

Маргарет незаметно коснулась локтя Элианы:

— Начинаем. Первое блюдо — паштет из перепелов с трюфелями. Ты подаёшь герцогу, я — его свите.

Элиана взяла блюдо, стараясь двигаться так, как учил лорд Виктор: плавно, уверенно, без лишних движений.

Она остановилась в шаге от герцога, поклонилась:

— Паштет из перепелов с трюфелями, ваша светлость. С вашего позволения, я подам вам порцию.

— Благодарю, дитя, — кивнул герцог.

Она аккуратно положила порцию на тарелку, стараясь не задеть рукав гостя, затем отошла в сторону. Краем глаза заметила, что лорд Виктор наблюдает за ней. Его взгляд был всё так же холоден, но в нём читалось… одобрение? Следующее блюдо — запечённая форель с лимоном и травами. На этот раз Маргарет подала герцогу, а Элиана обслуживала его советника — сухопарого мужчину с пронзительным взглядом.

— Форель, господин, — произнесла она, поклонившись. — Только что из печи, с лимоном и свежими травами.

Советник поднял брови:

— О, весьма недурно. Ты хорошо обучена, девочка.

— Благодарю вас, господин, — ответила Элиана и отошла к сервировочному столу.

Маргарет одобрительно подмигнула ей:

— Отлично, ты всё делаешь правильно. Теперь вино. Бери графин, разливай герцогу и его свите — по пол бокала, пока не попросят добавить.

Элиана взяла графин, подошла к столу. Она разливала вино, внимательно следя за уровнем в бокалах, запоминая, кто пьёт больше, кто меньше.