Плен сердца

Габриэлла Мартин

— Элиана, ты здесь? — послышался приглушённый голос Маргарет.

— Да-да, входите! — девушка вскочила и поправила платье.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка. В руках она держала свёрток.

— Чуть не забыла! — она вошла и протянула свёрток Элиане. — Вот твоя форма личной служанки. Тёмно-синее платье с серебряной вышивкой, фартук, чепец. Всё по рангу. Завтра с утра наденешь. А пока… — она лукаво улыбнулась, — хочешь, я покажу тебе тайный ход, который ведёт прямо в кухню? Там всегда можно

найти что-нибудь вкусненькое к чаю. Только это наш секрет, хорошо?

Элиана не смогла сдержать улыбки:

— Хочу! Очень хочу!

— Вот и славно, — Маргарет подмигнула. — Тогда через десять минут жду тебя у лестницы. И не переживай ни о чём — всё будет хорошо. В этом замке, знаешь ли, даже стены иногда помогают тем, кто этого действительно заслуживает. Особенно если за ними стоит воля лорда Виктора.

Когда дверь за Маргарет закрылась, Элиана развернула свёрток и аккуратно разложила форму на кровати. Тёмно-синее платье выглядело благородно, вышивка блестела на свету, фартук был вышит незатейливым узором по краю, а чепец — чистым и свежим.

“Всё получится, — снова подумала она. — Я справлюсь. Я вернусь домой”.

Девушка аккуратно сложила форму, ещё раз взглянула на кораблик и цветы, глубоко вздохнула и направилась к двери. Выйдя в коридор, она почти сразу наткнулась на Маргарет, которая терпеливо ждала у лестницы.

— Готова? — спросила пожилая служанка с тёплой улыбкой.

— Да, — кивнула Элиана. — Идёмте.

По пути Маргарет тихо рассказывала:

— Этот тайный ход знают только избранные. Когда-то я сама была новенькой, и моя наставница показала мне его. “Помни, — сказала она, — в замке всегда найдётся уголок, где можно согреться не только телом, но и душой”. И правда: за все годы я не раз находила там утешение в тяжёлые минуты.

— Значит, это место — своего рода убежище? — задумчиво спросила Элиана.

— Именно так, дитя, — подтвердила Маргарет. — И я рада поделиться им с тобой. Видишь ли, в жизни важно не только выполнять обязанности, но и находить маленькие радости. Без них душа черствеет.

Они свернули в узкий боковой коридор, и Маргарет осторожно нажала на одну из каменных плит. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий проход.

— После тебя, — Маргарет жестом пригласила Элиану войти.

Девушка нерешительно шагнула вперёд, затем обернулась:

— А если кто-то увидит?

— Не увидит, — уверенно сказала Маргарет. — Этот ход устроен так, что заметить его может только тот, кто знает секрет. Да и ходят здесь редко — большинство слуг предпочитают официальные пути.

Внутри оказалось неожиданно просторно.

Вдоль стен стояли полки с припасами, а в глубине горел небольшой очаг, над которым висел котелок с чем-то ароматным.

— Ух ты! — восхищённо выдохнула Элиана.

— Присаживайся, — Маргарет указала на деревянный стул у очага. — Сейчас я налью нам чаю. И, может быть, расскажешь

мне немного о себе? О доме, о семье… Я вижу, что ты скучаешь по ним. А разговор о близких помогает облегчить сердце.

Элиана села, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её.

— Мой дом стоял у реки, — начала она тихо. — Там, где растут ивы и по утрам всегда туман. Мама пекла хлеб с тмином, а Том… мой брат… он мастерил эти кораблики. Говорил, что они умеют исполнять желания.

— Хорошие воспоминания, — мягко сказала Маргарет, протягивая ей чашку с чаем. — Храни их в сердце. Они будут твоей опорой. И помни: пока ты помнишь о доме, он всегда с тобой — даже за этими каменными стенами.

Элиана сделала глоток тёплого чая, ощущая, как внутри разливается тепло — не только от напитка, но и от доброты этой женщины.

Впервые за долгое время она почувствовала себя не одинокой пленницей обстоятельств, а человеком, которому готовы помочь.

— Спасибо, Маргарет, — тихо сказала она.

— Пустое, дитя, — улыбнулась пожилая служанка. — Теперь нам пора. Скоро ужин, и нельзя опаздывать — лорд Виктор не любит непунктуальности. Но знай: если станет тяжело, ты всегда можешь прийти сюда. Я оставлю знак на стене у лестницы — незаметную царапину. Если увидишь её — значит, я здесь и жду тебя.

Элиана кивнула, чувствуя, как в груди крепнет новая надежда. Возможно, в этом чужом замке у неё появился не просто наставник, а настоящий друг. Они вышли из тайного хода и оказались в главном коридоре замка. Элиана невольно замедлила шаг, оглядываясь по сторонам: высокие своды, тяжёлые люстры, портреты предков лорда Виктора вдоль стен — всё это по-прежнему поражало воображение.

— Как думаете, — тихо спросила она, — лорд Виктор и правда поможет мне вернуться домой? Или это просто слова, чтобы я лучше работала?

Маргарет остановилась и внимательно посмотрела на девушку:

— В тебе говорит страх, дитя. И это понятно — ты в чужом месте, среди чужих людей. Но запомни: Виктор не разбрасывается обещаниями. Он может быть жёстким, даже жестоким, но он держит слово. Я видела это много раз.

— А Матильда? — Элиана понизила голос. — Она так враждебно ко мне относится…

— Матильда — это отдельная история, — вздохнула Маргарет. — Она служит здесь дольше меня и считает, что только её способ управления — правильный. Для неё все новички — потенциальные нарушители порядка. Но если будешь делать своё дело хорошо и не поддаваться на провокации, со временем она смягчится. Или хотя бы перестанет так явно показывать неприязнь.

— А если она начнёт чинить мне препятствия? — осторожно спросила Элиана. — Что тогда?

— Тогда приходи ко мне, — твёрдо сказала Маргарет. — Или сразу к лорду Виктору. Помни: ты не просто служанка — ты под его покровительством. И если Матильда перейдёт границы, он это увидит. У него глаз намётан.