Паслен

Лейк Кери

Херувимы с каменными лицами стояли на страже у входа, разжигая мое любопытство, когда мы приближались. В его арочном проходе на опустошенной виноградной лозе, которая с тех пор побурела и скрутилась, цвел единственный цветок, которому каким-то образом удалось пережить понижение температуры. Протянув палец, я лишь слегка коснулась его лепестка, и цветок захлопнулся, свернувшись в тугой бутон. Тонкие усики обвились вокруг него, запечатывая цветок в плотный кокон.

Я переступила порог, увитый виноградной лозой, туда, где окружающая изгородь достигала добрых десяти-двенадцати футов в высоту. Невозможно заглянуть сверху. И все же соблазн головоломки

был слишком велик, чтобы его игнорировать. Они мне всегда нравились, а тот, что был до меня, таил в себе интригу секретов и загадочности. Это заставило меня найти выход.

Правую руку прижмите к стене.

Две собаки отстали от меня, в то время как Цербер шел впереди, обнюхивая дорогу в зарослях деревьев. Я

задавалась вопросом, бегал ли он по лабиринту так много раз, знал ли дорогу или просто потакал моей попытке сбежать.

На некоторых дорожках были древние на вид арки с вырезанными на их поверхностях жуткими херувимами, которые, казалось, смотрели на меня, когда я проходила мимо. Когда я скользнула под одного из них, тень поползла по моей коже.

Мы с Цербером в конце концов оказались впереди двух других собак, и я молилась, чтобы они не свернули в обход и не оставили меня бегать по этому лабиринту за ними.

С улыбкой я нырнула в кусты рядом со мной, что было нелегко, учитывая, что все ветки царапали мои волосы и кожу. Я свистнула собаке, наблюдая, как она резко останавливается, и стараясь не хихикать слишком громко, когда он обернулся с совершенно потерянным видом. Прижав руку ко рту, я закрыла глаза и приказала себе оставаться совершенно неподвижной, пока первое прикосновение мокрого носа собаки к моей коже не заставило меня разразиться смехом.

Виляя хвостом, Цербер вынудил меня выйти из кустов, и в тот момент, когда я шагнула обратно на тропу лабиринта, фигура впереди нас заставила мои легкие сжаться при следующем вдохе.

Смотритель, Джеспер, человек, которого, как я поклялась, утащили и съели собаки, спотыкаясь, упал на землю, дрожа.

Его одежда была порвана и изодрана в клочья. Глаза налиты кровью. Я осторожно шагнула к нему, любопытствуя о его состоянии, но все же не вполне заслуживая доверия после того, что мне о нем рассказали.

Цербер предупреждающе зарычал, и я положила руку ему на спину, чтобы успокоить его, не сводя глаз с Джеспера.

Если бы мужчина был склонен к нападению, он, конечно, не смог бы сделать этого в своем состоянии, учитывая болезненную бледность его кожи и дрожь, сотрясавшую его тело. Не подходя слишком близко, я опустилась на колени рядом с ним. Красное пятно на его пиджаке заставило меня отодвинуть ткань и обнаружить кости, торчащие там, где я представляла себе грудную клетку.

Из меня вырвался шокированный вздох, и я прижала тыльную сторону ладони к губам, когда кислота подступила к моему горлу. Одно дело было видеть такую ужасную травму на фотографии, но здесь что-то еще, когда смотришь вживую.

– Я собираюсь позвать на помощь .

– Солнце ... превратится во тьму ... и луна ...

в кровь. И небеса ... содрогнутся.

Слова, прерываемые дыханием, слетали с нездоровых синих губ. Его глаза расфокусировались, уставившись куда-то мимо меня, как будто там что-то стояло. Когда я обернулась, Цербера за моей спиной больше не было. Я была совершенно наедине с Джеспером — от этой мысли у меня по спине пробежал зимний холодок.

–

Убегай!– приказал голос в моей голове, но когда я снова повернулась к Джесперу, я заметила блеск слез в его глазах.

Этот человек был чем-то напуган.

– Что это с тобой сделало? С собаками?

– Не животное. Не человек.

Блеск его слез придал жутковатый вид его взгляду и заставил меня стиснуть зубы.

– Если ты отпустишь меня, я пойду поищу помощь. Но я должна оставить тебя здесь .

– Нет.
– От резкого захвата моей руки я в панике втянула воздух.
– Луна. Кровь. Огонь .

– Я не понимаю. Пожалуйста, позвольте мне найти какую-нибудь помощь .

Вырвавшись из его хватки, я вывернула руку, чтобы высвободиться, паника внутри меня нарастала.

– Отпусти меня.

Но не успела я произнести эти слова, как глаза мужчины закрылись.

– Прости... меня, отец. Ибо я согрешил.

Он испустил долгий вздох, и дрожь прекратилась. Хватка моей руки ослабла.

– О, Боже .

Разжав его пальцы, я вскочила на ноги и на трясущихся ногах попятилась прочь.

– Нет, нет, нет , - бездумно повторяла я.
– Не мертв. Не мертв .

От запаха у меня сморщился нос, достаточно едкого и сернистого, чтобы превратить воздух в кислоту и обжечь легкие. Шипение привлекло мое внимание к тому месту, где живая изгородь рядом с Джеспером затрепетала от движения. Холодная волна страха пронзила мой затылок, когда я увидела, как из-за изгороди на тропинку протянулась серая рука с длинными ногтями. Оно напряглось, как будто несло тяжесть, и серая безволосая макушка головы последовала за ним.

Дыхание участилось в такт биению моего охваченного паникой сердца, я отступила еще на два шага, когда существо, чем бы оно ни было, вышло из-за изгороди. Не совсем человек, не совсем животное, как описывал Джеспер.

Парализованная страхом, я наблюдала, как его полная форма появилась в поле зрения и направилась к Джесперу. Проведя носом по ране мужчины, оно открыло рот гораздо шире, чем я могла себе представить, на что оно способно, и впилось зубами ему в грудь.

Глаза Джеспера распахнулись, душераздирающий крик эхом разнесся по лабиринту. Ужас взорвался внутри меня, приводя мое тело в движение. Я развернулась и побежала в том направлении, откуда пришла. Голова была затуманена страхом и паникой, я не обращала внимания на путь передо мной, и когда я уперлась в первую стену без выхода, отчаяние внутри меня вспыхнуло. Я вернулась туда, где, как мне казалось, проходила главная тропинка, только для того, чтобы обнаружить, что, должно быть, снова где-то не туда свернула, поскольку она упиралась в другую стену живой изгороди. Бесцельно бегая в другом направлении, я глазами искала Цербера. Его нигде не было.

Страх сжал мои легкие, выдавливая из меня дыхание.

– Помогите! Кто-нибудь, помогите мне!
– Каждый мускул в моем теле дрожал, в горле пересохло и хрипло.
– Кто-нибудь, пожалуйста!

Над головой промелькнула тень, но быстро прошла, прежде чем я успела ее разглядеть.

Развернувшись, я побежала по лабиринту, смахивая лианы и листья, которые, казалось, тянулись ко мне. Я наткнулась на другую стену, и в этот момент я поняла, что окончательно заблудилась.

Никаких признаков собак. Ничего даже отдаленно знакомого, что позволило бы мне понять, была ли я на пути к выходу или нет. И что бы ни пролетело над головой раньше, я чувствовала себя пойманной мышью.