Угли "Embers"

Vathara

Достаточно верно. Черт.

– И всё равно это наш лучший шанс, - твердо заявил Хакода. – Азула рассчитывает, что мы падем духом. Набросимся друг на друга…

– Ну, у неё получается.

– Мы сильнее, - Хакода окинул взглядом всех в пределах слышимости. – Мы сильнее, или мы не зашли бы так далеко. Мы хотим вернуть свои народы. Мы хотим закончить эту войну. – Он решительно улыбнулся. – Мы стоим на пороге у Хозяина Огня и будет позором не постучать.

– И я собираюсь постучать.

Все глаза устремились к Аангу, который стоял на ногах, хотя Катара и Сокка держались подозрительно близко к нему.

– Аватар Аанг, -

Хакода изгнал со своего лица все следы сомнений. – Нам придется изменить план.

Стоя позади всех, Тоф сделала такое лицо, словно ей хотелось поморщиться.

– Чи-блок проходит. К тому времени, как мы приедем на место, я буду в порядке. – Весь бледный, Аанг сглотнул и решительно продолжил. – Азула находит то, что вам дорого, и пытается это уничтожить. Что ж, я не дам ей уничтожить нас! Этот мир не принадлежит Хозяину Огня Озаю. Это наш мир, и мы его вернем!

– Мы ворвались во дворец Царя Земли, - добавил Сокка, излучая уверенность всей своей прямой фигурой. – Мы ворвемся и в этот.

«Но Царь Земли не желал тебе вреда. И ты это знаешь». Тысячи других возражений пришли на ум Хакоде, но усилием воли он подавил их все. «Это по-прежнему наш лучший шанс».

– Мы идем за тобой, - произнес Хакода с той же уверенностью, что и его сын. – Все слышали тебя. Давай сделаем это.

***

– Из всех тупоголовых, дурных, идеалистичных… - Азула осеклась, когда бизон взмыл в небо, и проглотила остальные ругательства. Манеры. Великое Имя должно обладать манерами даже перед лицом идиотства, которое заставит устыдиться даже слизень-червя.

«Я сделала то, о чем ты просил, дорогой братец, - сухо подумала Азула.
– Я подумала о том, пойдет ли на пользу нашему народу выживание этого Аватара. Я создала план, который должен был гарантировать выживание этого мелкого паршивца. А теперь он собирается отбросить этот шанс в сторону ради тщетного нападения на Кальдеру».

– Думаю, нам придется учиться жить с Аватаром из Племени Воды.

Стоя у неё за спиной, агент Болин прочистил горло.

– Простите, Ваше Высочество.

– За что? – Азула позволила себе скривить губы в ироничной насмешке. – Не ваша вина, что стодвенадцатилетний Аватар обладает здравым смыслом, который духи предназначили пещерной креветке.

– Да, Ваше Высочество, - согласился агент Дай Ли, крепко уперев бдительные, обернутые землей ноги в почву, чтобы следить, как разбредшиеся онмицу собирают выживших из домашней стражи. И особо следя за лидером онмицу Аншином. – Но всегда досадно, когда почетный гость даже не признает, что вы устроили прием в его честь.

– Полагаю, это так, - пожала плечами Азула. – Хозяин Огня был бы вне себя, если бы Аватар пропустил затмение. – Она смотрела на море, рассчитывая людей и снаряжение. – Теперь у них есть раненые, и они потеряли все корабли, кроме двух. Не говоря уже о половине тех странных металлических подводных лодок, которые нашли люди Деай. Им придется выбирать: возьмут они раненых с собой или эвакуируют. В любом случае они потеряли в количестве. Предположим, они смогут впихнуть всех на оставшиеся лодки, хотя если учесть количество камнеголовых солдат Земли, которые до сих пор продолжают преследовать нас, они могут и поместиться. Они могут воспользоваться подводными лодками, чтобы взять тех, кто не поместится… но тогда их покорители воды выйдут на битву утомленными.

– И есть кое-что ещё более важное, - Азула прямо посмотрела в глаза

своему агенту. – Честь.

– Никто не говорит, что вам не достает чести, Ваше Высочество.

– Я говорила не о моей чести, - она взглянула на свои перестраивающиеся силы. Потрепанные и окровавленные, и такие большие потери… но их глаза были ясными и решительными. – Посмотрите на них, агент. Это ветераны, слишком старые и израненые для передовой. Резерв, который тратит свои дни на поиски пиратов, поиски пропавших рыбаков и нырянием за тем, что выкинет штормом. Не армия. Не флот. Домашняя стража. И они сражались с Аватаром и победили. – Азула улыбнулась, отогнав все сомнения подальше. – Теперь, чтобы ни случилось с Кальдерой, мы предупредили их. Аватар знает, что мы будем сражаться насмерть. – Её улыбка изогнулась. – Посмотрим, хватит ли у него духа.

***

– Не голодна?

Сидя на коленях на коврике на полу палатки, Шу оттолкнула полусъеденную миску баланды в сторону, даже не взглянув на сержанта Бо. Стены окружающей её палатки были из простой зеленой ткани, но давили на неё, как свинцовый полог. Они давили почти так же, как и знание о всё возрастающей коллекции посланий генералу Фонгу. Не то чтобы у Шу был шанс прочитать их, но солдаты любили поболтать. Особенно когда послания оставляли привязанными к деревьям, или они слетали с неба, или – как минимум один раз – их пришпиливали стрелой к флагштоку в лагере генерала.

Достопочтенный генерал Фонг,

Вы приближаетесь к владению Драконьи Крылья (смотрите приложение) и территории под крыльями Северного храма воздуха. Здесь нет никого, с кем нужно воевать. Большинство из нас – несражающиеся. Для всех было бы лучше, если бы вы остановили свой марш и выслали посла для переговоров.

Если вы предпочтете не вести переговоры, я буду вынужден считать вас врагом.

Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая, лорд Драконьих Крыльев.

Шу было сложно думать о Ли как о сыне Хозяина Огня, не говоря уже о том, что он назвал генерала «врагом». Но, очевидно, к первому сообщению была приложена карта, копия договора с Царем Земли с подписью и печатью и просьба о переговорах, составленная в пугающе формальном стиле каллиграфии, от которой до сих пор вздрагивали младшие лейтенанты.

И сержант Бо рассказал ей историю о том, что случилось с генералом Гангом.

«Но Фонг не слушает».

Нет, ей совсем не хотелось есть.

– Думаю, через пару недель в качестве гостьи генерала, похлебка мне приестся.

Прикончив свою собственную миску, сержант пожал плечами.

– Ну, ты привыкнешь. – Быстрая усмешка. – В любом случае, это армейская еда. Я ничего не знаю по поводу того, как живется гостю – я никогда не попадал в лагерь для заключенных так надолго. – Он посмотрел на тени, танцующие по ткани. – Выше голову – генерал на подходе.

Шу отряхнула платье, но не озаботилась встать. Если Фонг не собирался проявить к ней уважение, дав прямой ответ вместо сладкоречивых банальностей «это во имя высшего блага» и «худшие ожоги те, что ты не чувствуешь», то будь она проклята, если…

«Жужжание?»

Так и было. Определенно. Шу вскочила на ноги, прижав руки к бокам и готовая к бегству. Ничто не жужжит так, как сердитая скорпион-пчела, кроме разве что целого улья. И судя по приближающемуся жужжанию, их было много.

– Отойди, - посоветовал сержант Бо.