Угли "Embers"

Vathara

Сообщить об исчезновении Катары? Конечно, он это сделает. Но начинать полномасштабную охоту за головами только потому, что мальчишку с разумом мотылька посетило видение?

«Я так не думаю».

Он не знал этого Принца с Хвостиком, о котором так пренебрежительно отзывался Сокка, но он знал Ли. Неловкого, терпеливого, упрямого целителя, который старался изо всех сил подлатать куски Нижнего Кольца. Того самого Нижнего Кольца, которое не видело даже краешка аватарских татуировок до тех пор, пока ему самому что-то не понадобилось.

«Я хочу следовать за Ли, не просто потому, что я хочу,

а потому, черт побери, что когда ты выходишь на улицу и приходит решающий час, тебе нужен за спиной кто-то, кому можно доверять».

Он вполне мог доверить Аватару мир. Мир был большим и был предел тому безобразию, которое один покоритель мог с ним сотворить. Но доверить мальчику-ровеснику Лим нечто настолько хрупкое, как человеческая жизнь?

«Надеюсь, отец Сокки сможет тебе помочь, Аанг. Но его здесь нет, поэтому я сделаю то, что следовало сделать твоему отцу. Мне придется сказать тебе «нет».

Со странно легким сердцем Хьёдзин принялся спускаться по лестнице.

***

— Юная леди, как вы сюда попали?

— Из-за весьма неприятных людей, генерал Хау. — Поглядывая на небольшой отряд солдат, стоявших по периметру частного генеральского зала для стратегий, Катара ощупывала пальцами план вторжения, который до сих пор лежал в её рукаве. Она старалась выглядеть серьезной, не обращая внимая на чириканье Момо у себя на плече. Учитывая, как генералы в прошлый раз отреагировали на невинную шутку с фигурками для построения стратегии, она не собиралась напортачить сейчас. Напыщенные, мрачные и разодетые в пух и прах… Вождь Хакода не нуждался в роскошном оружии и броне, чтобы сражаться, и он улыбался от души.

«Папа, я так по тебе скучаю. Ну зачем ты уехал?»

Он уехал, чтобы защитить племя, помогая Царству Земли сражаться с Народом Огня. Она должна была быть такой же сильной. Она должна была поступить так, как правильно. То, что сделали бы Пра-Пра, мама и другие женщины, столкнувшись с людьми, отказывающимися понимать, что реальность, а что безумие. И неважно, насколько смущенной она чувствовала себя прошлой ночью.

«Я должна это сделать. Джинхай ещё достаточно мал. Может быть, кто-нибудь отнесется к нему с добротой».

Для него это станет настоящим кошмаром. Знать, что ты потерял маму из-за того, что она сошла с ума, и папу из-за того, что он так отдалился от племени, что ничего не сделал по этому поводу… было ужасно.

«Амая спрашивает разрешения? Что за безумная ложь?»

Катара впитала все до единой истории своего племени о покорителях воды; всё, что Пра-Пра и старейшины рассказывали и пересказывали у зимнего костра. Покорители воды защищают племя. Им не надо спрашивать разрешение. Какой вождь когда-либо скажет им «нет»?

«Мейшанг обезумела и тянет всех следом за собой».

Катара подавила дрожь. Она много об этом слышала, но никогда не была такой невезучей, чтобы увидеть собственными глазами. Обычно все знали, кто ускользает от реальности, и скручивали их до прихода целителя. Или делали… то, что нужно было сделать. Но то было безумие от одиночества, оно случалось только зимой, когда семья оказывалась погребена под снегом на многие дни. Только тогда… случались плохие вещи.

«Ужасные вещи», — мрачно думала Катара. «Ужасные вещи, которые

нам приходилось делать с нашими соплеменниками, потому что не осталось покорителей, способных принести благословение Луны, чтобы исцелить разумы, сломанные зимой или полуночным солнцем».

Она до сих пор помнила тот тихий летний день много лет назад, когда та-кого-не-называют не вернулась с заготовок. Она видела переглядывания и опущенные головы мужчин, пришедших с рыбалки и понявших, что им не придется… разбираться с проблемой. И она наконец-то поняла, почему мама и Пра-Пра настояли, чтобы они с Соккой собирали морские сливы вместе с ними, подальше от других женщин. С ними и с маленькими детьми, которые должны были быть со своей собственной мамой.

Вот только у них больше не было мамы, и никогда уже не будет.

Она никогда не простит Народ Огня за это.

Она не знала, как можно свести с ума других людей весной, в окружении других людей, но Мейшанг явно это умела. Угрожать ей, учительнице Аватара, ножом? Помогать Дай Ли? Помогать Народу Огня?

«Зуко заслуживает сойти с ума. Духи, он и так сумасшедший. Только посмотрите на него! Связал меня с помощью тех пиратов и попросил помочь вернуть его честь, словно Аанг был какой-то шкурой, которую я обменяю на мамино ожерелье!»

А теперь это. Азула во дворце? Да никогда! Весь дворец был бы в огне. А она стояла прямо внутри, она бы точно заметила. Так что либо Зуко врал, а Айро поклялся, что это не так… Либо ему это померещилось. И Широнг был точно таким же. Именно так всё и бывает, когда полярная ночь вскрывает все семейные кошмары.

«Зуко безумен, но… Айро пытался нам помочь». Катара подумала об этом и о том, как мужчина, достаточно старый, чтобы быть её дедушкой, раскидывал закованных в броню покорителей огня словно снеговиков. «Если Зуко затягивает его в безумие… мы не можем допустить, чтобы ему стало хуже».

— Я знаю наверняка только то, что у них есть несколько покорителей земли и много повязок на глаза, — сообщила Катара, оглядывая дюжину солдат, стоящих в позе «вольно». — И они работают с врагом. Принц Зуко где-то под Ба Синг Се. — Она поморщилась. — Думаю, стоит начать с чайной, «Жасминового дракона». Там был его дядя.

— Принц Народа Огня в изгнании? И генерал Айро? — Черные брови Хау взлетели вверх. — Ома и Шу! Значит, это не просто слух!

— Слух? — с испугом переспросила Катара.

— О том, что группа шпионов Народа Огня неким образом проникла в Верхнее Кольцо, — заявил генерал, активно водя кисточкой по бумаге, чтобы отдать приказ внезапно занервничавшим подчиненным. — Вы удивитесь, сколько информации может собрать искусный саботажник в чайной. Мы должны были понять, что дело нечисто: искусные мастера чая не выходят из Нижнего Кольца! Все эти обломки, которые приносят паромы, не обладают достаточной утонченностью. Свяжитесь с Дай Ли, возьмите столько отрядов, сколько потребуется, и схватите всех работников до единого. И всех посетителей… ну, вы знаете, кого стоит оставить в покое. Если Дракон Запада окажется настолько глуп, чтобы появиться самому, не рискуйте. Если будет хоть малейший шанс на бегство, убейте его. — Он отдал письменный приказ. Офицер поклонился, и половина солдат вышла следом за ним.