Старсайд

Астер Алекс

Я-то как раз понимаю. И мне всё труднее скрывать волнение. Я заставляю свой голос звучать непринужденно:

— А… есть ли среди этих книг записи тех, кто прошел Квестрал?

Я сглатываю, ожидая, надеясь на ответ.

Пелас лишь хмурится.

— Мне такие пока не попадались. Но это точно не были бы записи смертного. Разумеется, это был бы отчет бессмертного.

Я моргаю.

— Бессмертные тоже проходили этот путь?

Он кривится.

— Конечно. До того, как это стало смертным приговором. —

Он смеется, но тут же обрывает себя.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.

Он вздыхает.

— Раньше бессмертные отправлялись к богам, чтобы просить о милостях. Или чтобы добыть чашу магии. Некоторые даже пили её. — Его губа презрительно дергается. — Большинство, конечно, превращалось в чудовищ. Проклятые собственной жадностью. Боги лишь преумножили свою жестокость, и это их право. Сейчас только истинно отчаявшийся решится навестить их.

Он смотрит на меня с нескрываемым презрением и, возможно, с долей злорадства. Я хочу спросить еще, но его глаза начинают сужаться.

— Идем. Ты и так достаточно долго оскверняла это место. — Он тащит меня обратно через дверь. Его хватка болезненна, ногти впиваются мне в плечо. Он стоит так близко, что слова вылетают вместе со слюной; он повышает голос: — Ты никому не скажешь, что была здесь. Поняла?

Я медленно киваю.

Только тогда он отпускает меня. Меня ведут обратно в столовую, и Пелас с явным удовольствием приказывает служителю Первого уровня проводить меня в комнату. Я следую за ним, понурив голову.

Когда в коридоре снова воцаряется тишина, я крадусь обратно к башне. И перебираю в пальцах перо, которое стащила у Пеласа.

Ученые не приходят сюда ночью. В здании нет окон, за исключением огромного светового люка, занимающего весь заостренный потолок. Очевидно, для чтения они предпочитают дневной свет. У меня же нет ничего, кроме света свечи, которую я прихватила в коридоре.

Полки расположены кольцами, а лестница уходит всё выше и выше по спирали. Каждый следующий уровень меньше предыдущего, и всё это ведет к самой вершине — Десятому уровню. Там лишь узкий круг книг.

Я не теряю ни секунды. Взлетаю по спиральной лестнице на Первый уровень и берусь за первую же книгу.

Но когда я пытаюсь снять её с полки, она дергается назад.

Черт. Книги прикованы цепями к полкам. Украсть их невозможно, да и открывать неудобно: читать можно, только если согнуться под немыслимым углом. На каждой цепи — замок.

Я пробую перо Пеласа, и оно срабатывает. Книга свободна.

Внутри нет ничего, кроме полупустых страниц. Что-то о растениях с детальными зарисовками листьев.

Иду дальше.

Я открываю книгу за книгой, быстро пролистывая их в поисках чего-то, что поможет мне пройти квест.

Я тянусь к очередному тому, но замираю, не коснувшись его. От него исходит энергия… какая-то внутренняя пульсация.

В

этой книге что-то заключено. Я не знаю, что именно, поэтому прохожу мимо. Еще несколько книг вызывают то же странное чувство. Наконец я беру одну и читаю название на обложке. Она касается магии.

Сейчас для меня это бесполезно. Мне нужна любая информация, которая поможет добраться до богов — и убить их.

На Первом уровне нет ничего подходящего. Перехожу на Второй. Здесь книги об истории. Войны. Взлеты и падения Великих Домов.

Третий уровень. Существа. Бесконечные тома о тварях и созданиях, о большинстве из которых я никогда не слышала. Это могло бы пригодиться, но у меня нет времени. Нужно найти то, что поможет именно в этом походе.

Тьма начинает рассеиваться.

Я поднимаюсь взгляд. Первые лучи света мерцают в вышине, пробиваясь сквозь вершину.

Черт.

Пелас сказал, что никогда не встречал записей тех, кто завершил Квестрал. Должно быть, потому, что они на уровнях повыше.

Я проскакиваю Четвертый и Пятый и бегу сразу на Шестой.

Здесь большинство книг пульсируют этой странной энергией. Это облегчает задачу — я просто прохожу мимо них. Лишь немногие «молчат», и я торопливо листаю их страницы.

Оранжевые лучи льются с потолка, медленно освещая мозаику внизу. Как только солнце касается того самого серебряного круга в центре кольца… он вспыхивает, рождая собственный столб света, который бьет из самого центра башни до самой вершины.

Красиво. Но это значит, что мое время почти истекло. Ученые могут войти сюда в любую секунду. Я лихорадочно озираюсь, понимая, что не успею просмотреть каждую книгу — на этом уровне их сотни.

И тут я вижу её на противоположной стороне. Книга, которая выглядит более потрепанной, чем остальные, будто её писали совсем не в таком месте.

Я обхожу кольцо полок, пока не оказываюсь прямо перед ней. От неё не исходит той пульсирующей энергии. Я тяну её к себе, и цепь дергает её назад.

«Квест Жизни и Смерти».

Я опускаюсь на колени, даже не пытаясь возиться с замком — я знаю, что ключ Пеласа здесь не сработает. Я листаю страницы, пока свет окончательно заполняет башню, вливаясь через световой люк, словно вино в кубок.

Некоторые страницы вырваны. Кое-где чернила размазаны, будто на бумагу попала вода.

Мой квест начинается у Звериного Дерева. Часть моей группы падает на землю. Другим везет больше. Говорят, без существа не выжить. Большинство вообще не переживает встречу с деревом.

Я продолжу отчет.

Счастлив сообщить, что мой квест на этом не закончился. Я выжил у дерева. Многие — нет. Мой зверь упрям, но силен. С ним я уверен, что…

Внизу раздаются голоса. Мои пальцы впиваются в поношенную обложку, цепь книги негромко лязгает.