Старград

Борисов Никита

Последние слова Вельзевула потонули в реве разрушающегося кристалла. Черная глыба взорвалась, осыпав площадь осколками, которые мгновенно таяли, как снег.

Когда всё стихло, Айто обнаружил, что стоит посреди руин, держа в руках дымящийся Расщепитель. От Шахризады и Вельзевула не осталось и следа, лишь амулет царицы лежал на земле, треснувший, но всё ещё излучающий слабое красное свечение.

Кузя выбрался из-под обломков и, отряхиваясь, подошёл к Айто.

— Ну и дела... — пробормотал домовёнок. —

Что теперь?

Айто поднял амулет и внимательно осмотрел его.

— Это Око Змея, — прошептала Мора. — Древний артефакт, часть сущности самого Горыныча. Шахризада использовала его, чтобы черпать силу хозяина.

— Значит, всё это время она готовила пробуждение настоящего врага, — задумчиво произнёс Айто. — И использовала нас всех — меня, Вельзевула, даже Кощея.

— Так что, победа или как? — спросил Кузя, озираясь на опустевшую площадь.

— Нет, — Айто покачал головой. — Это только начало. Нам нужно найти Буян-остров и этот Огненный Меч.

***

Победа над Шахризадой и Кощеем принесла временный мир Старграду. Воины Шамахана, лишившись своей правительницы, признали авторитет Айто и помогли восстановить порядок в городе. Многие жители, бывшие под контролем демонических сил, постепенно приходили в себя, хотя некоторые навсегда остались с пустыми глазами и отсутствующим взглядом.

Айто провёл две недели, помогая восстанавливать город и изучая древние свитки из библиотеки Кощея в поисках информации о Буян-острове и Змее Горыныче. Виброкс, пострадавший во время финальной битвы, удалось частично отремонтировать, вернув базовые функции.

— Вив, ты меня слышишь? — спросил Айто, активировав устройство.

— С-слышу, — голос ИИ звучал с помехами. — Система... повреждена... требуется... ремонт...

— Мне нужна информация о Буян-острове, — продолжил Айто. — Что-нибудь в твоих базах данных?

— Буян-остров... мифический... локация... неизвестна... — Виброкс зашипел и замолчал.

— Я знаю, где это, — внезапно произнесла Мора. — Буян-остров — не просто географическое место. Это точка пересечения миров, где грань между Явью и Навью тоньше всего.

— И как нам туда попасть? — спросил Айто.

— Только через врата. А ближайшие... — Мора замолчала.

— Что? Где ближайшие врата? — поторопил её Айто.

— В Огненных горах. Там, где запечатан Змей.

Айто сжал кулаки. Судьба снова вела его прямо в логово врага.

Глава 24. Путь к Огненным горам

Сборы были недолгими. Айто взял лишь самое необходимое: восстановленный "Расщепитель", амулет Шахризады, несколько древних свитков и припасы на дорогу. Кузя настоял на том, чтобы сопровождать его, несмотря на все опасности.

— Куда ты,

туда и я, — заявил домовёнок. — К тому же, без меня ты заблудишься в трёх соснах.

Из всей армии Шамахана Айто выбрал лишь троих спутников: Самира, молодого мага с познаниями в древних языках; Зарину, лучницу, чьи стрелы были заговорены против демонов; и Кемаля, молчаливого воина, владеющего тайными боевыми искусствами Востока.

— Больше нам не нужно, — объяснил он Воеводе, который предлагал целый отряд. — Большая группа привлечёт внимание. Мы должны действовать скрытно.

— Что мне делать с городом? — спросил Воевода, принявший временное руководство Старградом.

— Укрепляйте стены, готовьтесь к обороне, — ответил Айто. — Если мы не остановим Змея, это будет лишь первый город на его пути.

***

Путь к Огненным горам лежал через Чёрный лес — место, где Айто встретил Мору много месяцев назад. Теперь лес казался ещё более зловещим: деревья скрючились, словно в агонии, воздух был наполнен пеплом, а земля под ногами пульсировала, как живое существо.

— Что-то изменилось, — заметил Самир, изучая странные символы, проступающие на коре деревьев. — Лес реагирует на пробуждение Змея.

— Всё живое чувствует его возвращение, — подтвердила Мора. — Змей — антипод жизни, воплощение первозданного хаоса.

На третий день пути они встретили первых жертв пробуждающегося зла — деревню, жители которой превратились в каменные статуи. Их застывшие лица выражали ужас, руки были подняты, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.

— Дыхание Змея, — прошептала Зарина, проводя рукой над каменной фигурой ребёнка. — Древняя магия, превращающая жизнь в камень.

— Мы должны спешить, — решил Айто. — Если Змей полностью пробудится...

Они продолжили путь, двигаясь днём и ночью, останавливаясь лишь для короткого отдыха. На шестой день перед ними выросли Огненные горы — гряда остроконечных пиков, над которыми постоянно клубились тёмно-красные облака. Из расщелин вырывался пар, а склоны были покрыты не снегом, а пеплом.

— Врата должны быть на вершине центрального пика, — указал Самир на самую высокую гору, верхушка которой терялась в облаках.

— Будьте осторожны, — предупредила Мора. — Змей чувствует наше приближение. Его слуги уже ищут нас.

Как по команде, земля под ними задрожала, и из неё начали выбираться странные существа — наполовину люди, наполовину змеи, с красными глазами и раздвоенными языками.

— Горыничи! — воскликнул Кузя. — Дети Змея!

Битва была короткой, но жестокой. Расщепитель Айто разрывал врагов на части, стрелы Зарины находили цель даже в сумерках, а Кемаль двигался с нечеловеческой скоростью, обезглавливая противников своим изогнутым мечом.