Проклятый лес

Макута Александр

Удивительно, но сейчас я воспринимал предстоящее дело без особого волнения. Присутствие Кайела добавляло уверенности? Или то была незримая поддержка и надежды шамана Михела? Нет, не это. Скорее, что-то изменилось во мне. Добавилась цель, заставляя собраться и сосредоточится.

Горы, а вернее предгорья где-то на западе, за лесом, где живут Майя и старая Гедеж. Теперь я будто бы чуял направление и примерное расстояние, хоть и не мог сказать точно, что там за место. Какой-то родовой объект, может быть даже артефакт.

Уже утром, добыв

карту тех мест, я обнаружил, что туда можно попасть по реке, прямо из Кань-Лага.

— Не выйдет, — помотал головой Кайел, когда я поделился с ним таким планом. Выше по течению стоят заслоны, чтобы никто не совался туда. И потом еще Стена. Она перегораживает как реку, так и землю.

— Стена? — я уже слышал про нее, но только краем уха.

— Когда война закончилась и Западный Даанган пал, имперцы пытались зачистить его территорию от остатков магии Хазгу, но не преуспели. Лес и земля были прокляты. Получилось так, что Необъятное там ближе, чем где либо. И из-за этого стихийная мадья обретает особо опасные и причудливые формы. Иногда разумные, но чаще нет.

И вот такие порождения Необъятного рыщут в Лесу и за Стеной, пожирая друг друга, зверей, людей…

— И много там таких? — поежился я, вспомнив, как убегал от егерей.

— Не особенно, если верить слухам. Если около Стены бродит такое создание, на него объявляют графскую охоту. Кроме того, егеря выслеживают некоторых из них, которые подходят для экспериментов или испытаний Имперской Академии Магии.

— А Стена-то зачем? — продолжал упорствовать я.

— Чтобы твари не добрались до Кань-Лага и других городов Империи. И чтобы ни единая повозка, ни один корабль или караван не могли бы туда проплыть или проехать незамеченными. Земли Хазгу побеждены, но формально подчинились не целиком, и Империя опасается, что местный народ возродится там из пепла и праха. Даже беглых, которые ищут там укрытия, стараются отыскать и уничтожить. — Кайел рассказывал все это со своей обычной усмешкой, но глаза его оставались серьезными. Мне даже показалось, что он пытается угадать мое отношение к этому всему. Впрочем, я его и не скрывал.

— Империя боится разоренных земель Хазгу? Пожалуй, это приятная новость, — усмехнулся я. — Было бы гораздо хуже, если бы там везде были гарнизоны и имперские патрули.

— Как знать, брат-демон. Что там творится на самом деле — известно плохо. В курсе единицы людей. Имперские службы работают над тем, чтобы все, что касается Хазгу ушло в забвение, — вздохнул Кайел. — А обычно лучше быть в курсе, с кем имеешь дело, чем действовать наугад. В любом случае — можешь на меня рассчитывать. Сопровождать будущего главу рода Хазгу — большая честь.

И он, поднявшись, отвесил церемонный поклон.

— Ай, ладно, — отмахнулся я. — Лучше скажи, есть идеи, как добраться в предгорья?

Никакого внятного плана у Кайела не было — просто так покинуть Кань-Лаг простые люди не могли. Требовалось специальное разрешение из канцелярии графа Мато и от имперских дознавателей.

Вокруг города хватало специальных имперских патрулей усиленных магами — время от времени магические сущности из Леса все же прорывались сквозь заслон,

и тогда в дело вступали эти отряды. Ведь никому не будет пользы, если пострадают местные жители, хоть они тут и преступники через одного.

Полевые лагеря Стражей границ, или Бдящих, как их еще именовали, повсеместно в Империи несли на себе функцию контроля рубежей. Наряду с регулярными войсками, конечно. В особенности их присутствие было необходимо там, где было неспокойно.

В провинции Западный Даанган имелось три форта с гарнизонами из регулярной армии и Бдящих, а также десяток полевых лагерей, служивших опорными и пунктами для патрулей и снабженцев. Все эти укрепления расположились неровной и довольно протяженной линией в нескольких десятках километрах от границ Леса, оставляя нам слишком мало шансов благополучно пробраться в Лес.

Подняться вверх по течению реки не представлялось особенно перспективным. Судоходство тщательно контролировалось, в том числе и речными патрулями, а любая стычка вызвала бы ненужные сложности и повысила риски.

— А здесь что? Если переправиться на ту сторону, пройти здесь и выйти к горам? — я ткнул пальцем в карту, на наш берег, где была обозначена обширная холмистая местность. Ее наискось перечеркивал то ли разлом, то ли ущелье. Территория располагалась между рекой и горами. Она была отделена от нас обширными заболоченными землями, обозванными как пойма Артура Кейча.

— Видишь этот значок? Он обозначают обнаруженную гробницу, а рядом череп нарисован. Что он означает, догадаться не трудно. Вся эта территория, начиная примерно вот отсюда, — Кайел постучал ногтем по одной из надписей, — это Долина Теней.

— И что это такое?

— А хрен его знает. Там, вроде бы, плохо с магией и есть какие-то очень древние захоронения, — сероволосый почесал нос и задумчиво хмыкнул. — Почему-то ни местные ученые, ни имперские туда не стремятся. Даже в библиотеках мало информации об этих землях.

— Там тоже патрули и Стена? — уточнил я.

— Да, но пробраться незамеченными больше шансов. Расстояния скромнее. Всего один-два дневных перехода, судя по масштабу карты. На лошадях быстрее, но добыть их будет трудно, особенно без денег.

— Если сегодня ночью к старой ратуше придет Нэль, то деньги будут.

— Итан, не слишком верь дочке графа. Она со своими родичами одного поля ягода, — отмахнулся Кайел.

— Что, тоже одержимая? — поразился я.

— Нет, но родовые черты едины, — был мне малопонятный ответ сероволосого. — Я поговорю с Кралом и остальными. Если пойдем через Долину Теней, они будут полезны.

Глава 22

Незадолго до полуночи в руины ратуши скользнула невысокая фигурка в темном плаще, и я поспешил войти следом. Пробравшись на второй этаж, я застал ее в окружении подчиненных занги. Твари уже немного подросли с прошлого раза. Стоило мне появиться в конце коридора, как они почуяли меня и злобно зашипели все разом.

— Итан? — полувопросительно окликнула меня дочка графа Мато.

— Привет, Нэль! — подойдя, я попробовал поцеловать девушку, но она ускользнула из моих объятий. — Что-то не так?