Паслен

Лейк Кери

Он обхватил ее затылок своей холодной ладонью, проводя большим пальцем по ее горлу.

– Запомни этот день, дитя. Запомни это хорошенько .

Пламя охватило ее мать, как хищные волки добычу, и вскоре ее крики стихли, остался только треск горящей плоти.

Женщина, одетая в другой вид религиозной одежды, протянула епископу Венейблу длинный металлический стержень. На его конце был тот же необычный символ, что и вышитый на мантии епископа Венейбла. Крест с разделенным надвое основанием. Он шагнул вперед, поместив металл в самую толстую часть пламени,

которое все еще горело вокруг обугленного тела ее матери.

Через несколько минут металл засветился зловещим оранжевым цветом.

Старик выхватил тряпку у одного из стоявших ближе всех к нему мужчин в мантиях, обернул ею неотапливаемый конец и, сняв раскаленный металл с огня, понес его обратно к Люстине.

Каждый мускул в ее теле дрожал от страха, хватка мужчины в мантии крепко сжимала ее, не давая вырваться. Одним резким рывком оторвал рукав ее платья, прихватив с собой часть лифа. Неуступчивая рука протянула ей руку, в то время как другая крепко держала за горло, не давая дышать.

– ЛЮСТИНА … -Епископ смотрел на нее как на заразу у него на языке.
– Хотя это правда, ты можешь быть обречена на ту же участь, что и твоя мать, пусть Святой Отец проявит к тебе милосердие .

Раскаленная добела боль впилась в ее плоть укусами тысячи игл. Ее рука дрожала от шока невыносимой агонии, в то время как металл шипел и обжигал ее руку. Она издала крик, который эхом разнесся вокруг нее, заглушая радостные возгласы толпы.

И их Бог был милостив.

Ибо все замолчали, когда она соскользнула в черную бездну.

2

ФАРРИН

Настоящее

– Фаррин Рейвеншоу?
– Услышав свое имя, я обернулась и увидела рыжего парня, примерно шести футов ростом, которого состарили только морщинки вокруг глаз, стоящего в дверях моего кабинета.

Ну, бывшего офиса. Я приехала, чтобы собрать кое-какие свои вещи для небольшого перерыва в моей работе ассистента-исследователя и лектора. Пару месяцев назад моя тетя Нелл, с которой я жила последние десять лет, скончалась и оставила мне кучу незавершенных дел, с которыми нужно было разбираться. Ради сохранения своего здравомыслия я решила сделать перерыв, чтобы уладить ее дела.

К счастью, она также оставила мне значительное наследство.

– Да, это я .

Вместо того чтобы сразу перейти к сути своего необъявленного вторжения, он закрыл за собой дверь, отгородившись от секретаря и трех других помощников в отделе. Тревожная настороженность пронеслась по моим мышцам, напрягая их, когда он направился ко мне через комнату. Когда он поднял коробку с моими письменными принадлежностями, которую я поставила на стул напротив меня, я сделала шаг назад, наблюдая, как он ставит ее на пол, прежде чем сесть.

Мои брови заболели от того, что я нахмурилась в замешательстве, когда я заметила, как он небрежно оглядел комнату, не потрудившись ответить на животрепещущий вопрос — кто, черт возьми, он такой.

Он наклонился вперед, заглядывая в коробку на моем столе.

– Куда-то собираетесь?

–

Мне очень жаль … кто вы такой...

– Я детектив Хайнс , - перебил он и раскрыл значок. Насколько я знала, это могла быть игрушка от Fisher-Price. Не то чтобы я была экспертом по отличию подделки от настоящей.
– Чикагский отдел по расследованию убийств. Не возражаете, если я отниму у вас минутку времени?

Был ли у меня выбор? Парень уже освоился в моем пространстве. И не имело значения, что худшим, что я когда-либо делала в своей жизни, было проехать несколько красных огней — когда детектив отдела по расследованию убийств попросил уделить ему минутку моего времени, это вызвало небольшую панику.

Ломая голову над тем, чего он мог от меня хотеть, я нахмурилась.

– Что происходит?

– Я так понимаю, вы читаете лекции по иконологии, имея опыт работы в области символики?

– Как студент, вот и все .

– Я надеялся, что вы могли бы помочь мне кое-что идентифицировать .

У него под мышкой была зажата папка, которую он вытащил и положил на стол, вынудив меня отодвинуть коробку, которую я собирала. Приоткрыв его лишь на щелочку, он вытащил фотографию и подтолкнул ее ко мне по заваленной бумагами поверхности.

– Вы узнаете эту маркировку?

Наклонив голову, я уставилась на отметину, которая выглядела так, как будто была вырезана на гладком речном камне с лазерной точностью. По сути, это крест, но с разделенным надвое основанием. Пока я изучала его, вспышка непрошеного воспоминания промелькнула в моей голове.

Бумаги с тем же символом, приклеенные к заляпанным стенам и свисающие с потолка на веревочках. Ветер в оборванных страницах, закружил их вокруг резко кругах. Снежные порывы ветра щекочут мне затылок, когда я стою у открытой двери.

Моргая, чтобы не видеть, я прочистила горло.

– Послушайте, если хотите, я могу направить вас к кому—нибудь в департаменте ...

– Меня не интересуют вялые объяснения высокомерных штатных профессоров, мисс Рейвеншоу. Я ищу ответы от кого-то, кто может мыслить нестандартно.

Четкость его слов подчеркивала его настойчивость.

Внезапный зуд в руке заставил меня бездумно почесать рукав.

Хайнс, казалось, заметил, когда его взгляд на мгновение опустился туда.

– Я здесь, потому что наткнулся на статью, написанную вашим отцом много лет назад, в которой описывался религиозный культ, известный как Пентакрукс. Вам это ни о чем не говорит?

Это произошло. Много лет назад он впал в бред. Мой отец, известный профессор изучения древнего христианства в Йельском университете, постулировал существование воинствующей религиозной группы, которая, как он утверждал, процветала столетия назад. Один из ранних религиозных культов, согласно его теориям. К сожалению, об этой группе было известно не так много, поскольку они, по-видимому, вымерли, но в своих работах он описывал отклоняющийся крест как своего рода эмблему. Фигура, которую мне довелось близко знать.