Охота за тенью

Velena А.

Он прищурился, выпятив подбородок.

– Ты что, хочешь сказать, что вампиры могут играть лучше людей!?

– Эй, эй, не надо искать в моих словах смысл, которого нет!
– я шутливо подняла ладони.
– Я имела в виду, что у вампиров лучше и быстрее реакции, и двигаться они тоже могут стремительно. Ты это уже доказывал. Так что будешь играть просто те быстрые мелодии, которые раньше не мог освоить.

– Я и так был хорошим скрипачом.
– Едко ответил он.
– Осталось очень мало того, что я не мог освоить.

–

Вот, а теперь и вовсе не будет. Видишь, сколько плюсов от твоего нового состояния? Когда-нибудь они перевесят минусы.

– Ну, давай подсчитаем, сколько уже накопилось плюсов.
– Он демонстративно поднял ладонь и начал загибать пальцы.
– Умение быстро играть. Один.

– Ты смог перегрызть свои веревки и сбежать от темных жрецов.

– Ага, конечно... Один с половиной.

– Почему с половиной, а не два?

Вампир прищурился.

– Мне почему-то кажется, что играть доведется гораздо чаще, чем грызть веревки.

– Ладно. Ну... Ты сможешь отбиться от нападения?

– До обращения на меня и не нападали!

– А, да. Вспомнила. Неприкосновенность менестрелей и музыкантов. Очень удобная, кстати, для вас примета. Не удивлюсь, если изначально этот слух пустили вы сами.

– Так же как вы пустили слух о себе?

– Какой еще слух?

– О-о, и не один. То, что помогать вам, значит помогать свету. Невероятно удобно! А вас потом бесплатно кормят, пускают в свои дома и делают скидки на нужные вам товары. Почему бы так и не жить?

Я посмотрела на него внимательней.

– Кто-то из охотников когда-то тебе насолил? Откуда такой взрыв эмоций?

– Пока - только ты!

– Ну да, вести к своим это великий вред.

– Они мне не свои!

– Это по привычке. Пройдет скоро.

Он замер, будто я его ударила, а потом опустил взгляд, и дальше шел молча. Плохо. Никак не привыкну к тому, что он сейчас в первую очередь человек.

Некоторое время так и шли в тишине. Но мне с каждым шагом становилось все более и более неловко. К тому же разговор остался незаконченным. Так что я все-таки подала голос первой:

– И все-таки, откуда эта враждебность к охотникам?

– Да не к охотникам.
– Он устало махнул рукой, уже без прежнего запала.
– Так, к ордену в целом. Просто я редко сталкивался с охотниками, и только пару раз за всю жизнь видел их помощь. И помощь была за плату. А на вас вдобавок идет приличная часть государственных налогов, и содержит вас каждое государство. Ведь попробуй заяви, что не намерен кормить орден, сразу станешь противником света. Даже эльфы вам выплачивают свою долю! О вампирах и оборотнях вообще молчу. Пока орден за них ручается, это гарантия их безопасности. Получается, что ни у кого нет иного выбора, кроме как содействовать охотникам.

Я мрачно фыркнула.

– Думаешь, мы получаем целое состояние и проматываем его в кабаках? Ну так и шел бы в охотники. Золотая ведь жизнь! А если бы пришел, то узнал

бы, что содержание трех крепостей и десятков постов вылетает в очень круглую медечку. И ведь нужно лучшее оружие, запасы качественных зелий и амулетов, снаряжение, пропитание, да еще выплаты помощникам ордена, потому что за простое "спасибо за помощь свету" работать мало кто захочет. Или думаешь, что охотники смогут так же работать с ржавым оружием и в дырявых сапогах? Много мы тогда навоюем...

Я покачала головой и продолжила.

– И даже с учетом помощи не всегда хватает. Ты не мог не слышать, что плата охотнику за работу сугубо добровольная, и если у человека нет средств, но необходима помощь, ее оказывают без платы. И знал бы ты, сколько щекастых морд прикидываются обездоленными сиротинушками без медьки в кармане! У кого-то хотя бы хватает совести потом накормить. Но таких добрых людей гораздо меньше, чем хотелось бы. А ты потом клянчи у доверенных ордена себе на покушать, на дешевый ночлег, одежду взамен изодранной, зелье для заживления, и обезболивающее!

Теперь вампир удивленно посмотрел на меня.

– Я смотрю, у тебя тоже нагорело?

Я выдохнула и сбавила тон.

– Да не так чтобы уж слишком. В общем, не жалуюсь. Сама такую жизнь выбирала. Пока мне на еду вполне хватает, и на сапоги тоже. А зелье и сама сварю.

Вампир помолчал, продолжая молча смотреть вниз, словно считал шаги.

– А ведь меня столько раз пытались доить стражники, называя это законными налогами. И попрекали именно тем, что я, недобрый человек, не хочу помогать ордену, на который идет, как они говорили, почти весь налог.

– Ага, как же. Весь...

Я повернулась к нему.

– Тогда давай без обид?

– Никаких обид - отозвался Рен, задумчиво глядя вдаль.

***

К вечеру мы, наконец, добрались до жилья. Правда, не до города, и даже не до полноценной деревни, так - две улочки, крест-накрест, и десяток домиков, утопающих в фруктовых садах. Не удивлюсь, если раньше здесь были только сады, при каком-то князе, а когда хозяина у них не стало, прежние садовники и слуги поспешили обжить уютное местечко, торгуя теперь яблоками, грушами, вишней и прочим.

Вообще-то изначально я собиралась проехать мимо. Спешилась у колодца, набрала воды, и думала двинуться дальше с тем, чтобы до темноты успеть до следующей деревеньки, размером побольше. А сейчас испытующе смотрела на старосту, строящего мне самые невинные глаза в стране.

– Так все-таки, какая именно нечисть нападала на скот?

– Откуда ж нам знать!
– Развел он руками.
– Волки, вроде как есть волки! Только черные, лохматые какие-то, и слишком для волков умные.

– И как вы это узнали?
– заломила я бровь. Браться за эту работку не хотелось. Но понятия "хочется" и "должна" не всегда совпадают.