Огонь во плоти

Флауэрс Дэнни

— Прошу, сестра, успокойся, — пробормотал он, предположительно, в свой вокс. — Я это улажу. Спокойно. Обычно тебя не так легко потрясти.

Он глянул на Калеба и почти что виновато пожал плечами.

— Там ничего нет… Поговорим позже, — произнес он, видимо отключив вокс, и снова сосредотачиваясь на Калебе. — Прошу прощения за заминку: моя сестра не ценит искусство боя. Она сторонница эффективности и предпочла бы попросту выстрелить тебе в голову и покончить с этим.

— В отличие от тебя?

— Я считаю, что в любом ремесле важен личный контакт. Способствует

репутации фирмы.

— Интересно, — сказал Калеб, понемногу смещаясь к убежищу. — Может, нам стоит перехватить пару стопок «Бешеной змеи» и обсудить этот вопрос более детально?

— Любезное приглашение, — отозвался Арамиста. — Но я уже выбиваюсь из графика.

Он рванулся вперед. Калеб вскинул пистолет и открыл огонь. Арамиста исчез — его тело сложилось и пропало, но затем снова материализовалось в дюжине шагов левее, словно возникнув из тени. Он оказался спиной к Калебу, но безукоризненно развернулся, практически не сбившись с шага. После второго выстрела он появился всего лишь на расстоянии фута. Калеб поднырнул под удар, отскочил назад и ощутил на загривке жар от присутствия пленницы.

Арамиста провел молниеносную атаку. Калеб едва сумел отвести ее, и столкновение вышибло нож у него из руки. Он сделал еще один выстрел; аристократ возник в ярде справа. В прыжках не просматривалось явной закономерности — Арамиста быстро приходил в себя, однако, похоже, не мог выбирать конечную точку, иначе схватка бы уже закончилась.

Опять этот клинок. Тот как будто был повсюду. Калеб прыгнул назад и стиснул зубы, когда его обдало жаром. Чувствовался запах опаляемых волосков на руке. Он рискнул оглянуться. Пленница неотрывно смотрела на Арамисту. Ее безупречное лицо вытянулось в гримасе предельного ужаса.

Задумываться об этом не было времени. Арамиста понесся на него, сверкая клинком в угасающем свете. Калеб припал на колено и дал последнюю очередь. Аристократ замерцал, то появляясь, то исчезая, и стремительно приближаясь. Когда он сделал выпад, Калеб извернулся, уходя с траектории движения клинка, и в упор выстрелил в бездушную маску. Арамиста растворился, словно дым, и материализовался позади Калеба, готовясь нанести завершающий удар.

Но вместо этого закричал — его наряд внезапно охватило пламя. Он выронил клинок и бросился на землю, отчаянно пытаясь сбить огонь. Пленница тоже упала, сжимая голову руками, но Калеб не мог ей помочь. Арамиста уже поднимался, а его трясущиеся пальцы тянулись к ножу на бедре.

Калеб перехватил его. Оба распростерлись и покатились по грязи. В итоге Калеб оказался сверху.

— Уже не такой крутой, да? — ощерился он, вбивая кулак в скрытое маской лицо. — Без всех твоих дутых фокусов. Когда дерешься, как нечистокровный!

Арамиста ответил ударом по касательной, который ушиб Калебу скулу. Тот не обратил внимания, снова и снова колотя по надменной посеребренной маске, игнорируя боль в руках. Он почувствовал, как под металлом что–то треснуло. Это его не замедлило.

Иктоми издала крик. Бессловесный, гортанный звук. Калеб не видел, как она выбралась из убежища, однако шум дошел

до него сквозь красное марево. Он схватил Арамисту за воротник и метнулся в сторону, используя бесчувственного аристократа в качестве щита. Пока он переворачивался, по плечу чиркнул выстрел.

Должно быть, его сделали со стороны деревьев. Сестра — она была там.

Арамиста уже шевелился. Калеб скатился с него, cхватил с земли свой нож и попятился настолько близко к пленнице, насколько хватило смелости, в надежде, что та сможет его прикрыть. Девушка стояла на четвереньках, согнувшись вдвое, а ее белое одеяние колыхалось вокруг нее, будто подхваченное незримым ветром. Иктоми, похоже, неотрывно глядела на нее, хотя лицо крысокожей было окровавлено до такой степени, что Калеб не мог сказать наверняка, открыты или закрыты ее глаза.

— Думаю, ты была права насчет того, что за нами охотятся, — признал Калеб, стараясь не допустить дрожи в голосе. — Но их было только двое. Мы в порядке.

Иктоми не ответила. Однако ее голова повернулась в направлении кабельных лиан. Она что–то пробормотала — слова затерялись в гортанном рычании. Арамиста сумел приподняться на одно колено. Его маска была полностью сорвана, а лицо под ней покрывала кровь. Возможно, раньше он смотрелся красавцем; теперь уже было сложно сказать.

— Как ты смеешь? — проговорил он, наклоняясь подобрать свой клинок. В его глазах пылала ярость. — Как смеет жалкий отброс улья прикасаться своими грязными руками к…

Калеб поднял световую бомбу. Арамиста вдруг замолк.

— Я так понимаю, без маски это может создать больше проблем? — поинтересовался Калеб. — Насколько хорошо ты дерешься вслепую?

— Ты едва можешь стоять, — бросил Арамиста в ответ.

— Может быть, а может и нет, — улыбнулся Калеб. — Но я все равно тебя побью. Уже бы прикончил тебя, не вмешайся твое прикрытие. Так это и работает? Ты бросаешь свой никчемный вызов, зная, что если все сложится не по-твоему, всегда остается вариант с пулей снайпера?

— Я не нуждаюсь в ее помощи, чтобы разобраться с тобой.

— Кажется, только что нуждался.

— Ты пытаешься меня спровоцировать, — отозвался Арамиста. — Не знаю, как ты провернул этот трюк, нарушив мое смещающее поле, но сейчас все кончится. Милая сестра? Убей их.

Калеб обвел взглядом кабельные лианы, но было слишком темно, чтобы что–либо различить, даже с его фото-окулярами. Система люменов наверху еле мерцала, освещение почти пропало.

Они все услышали выстрел. Калеб вздрогнул, но пуля в него не попала.

Еще один выстрел. Но на сей раз не винтовка. Пистолетные патроны.

Арамиста нахмурился и слегка повернул голову.

— Сестра?

Из леса вырвалась женщина, которая бежала, закинув за плечи длинную винтовку. В руках она держала пистолет, наугад паля по фигурам, появлявшимся среди кабельных лиан позади нее. Те бежали, согнувшись в три погибели, скача на четвереньках. Двое упало от метких выстрелов в голову, но за ними появилась еще дюжина, а затем и еще больше — вал бледной кожи и окровавленных пастей.