Небесный всадник 2

Кири Кирико

Вскоре мы поднялись ещё выше, оказавшись поверх облаков. Будто в другой мир нырнули, где внизу земля из пушистых снежных холмов, а сверху голубое небо и редкие разреженные облака. А чуть позже уже и само небо начало стремительно светлеть, окрасившись за нашими спинами розовым в лучах восходящего солнца. Единственный минус — холодновасто, пусть мы и оделись тепло.

Кстати, одна из особенностей, которую я заметил за последнее время и которая проявилась во всей красе — глаза. И речь не про остроту зрения, хотя это тоже. Нет, речь о том, что я всё меньше и меньше жмурился от встречного ветра, и всё выше и выше поднимался

порог, когда он действительно ослеплял. Хрен знает, как это работает, но на крейсерской скорости, как сейчас, я мог спокойно видеть, даже несмотря на холод.

Рассвет и начало дня мы встретили в небе, да так и летели до самого вечера, пока под нами не стали развеиваться облака. Теперь можно было увидеть… хотя, собственно, ничего и не поменялось: что облака белые, что земля снизу белая, разве что иногда встречались серые пятна лесов. Это значит, что мы уже долетели до тех равнин, а где-то впереди должно быть море.

И я угадал: через двадцать минут Ирис, шедшая первой, скомандовала посадку прямо на прибрежную полосу у самой воды, где морской бриз довольно успешно сдувал любой снег.

— Капец тут ветруган… — пробормотал я, спрыгнув с дракона на песок и глядя на волнующееся море, по которому переваливались барашки. Пахло солью и водорослями.

— А по мне нравится, — Ирис, которая ни шлема, ни специальной шапки не носила во время перелётов, встала на корку льда, о которую разбивались волны. Её огненные волосы развевались на ветру. — Так свежо, хорошо прям…

— Ага, самое время купаться… — пробормотал я. — Так а что мы остановились-то?

— Надо кое-что разъяснить тебе, прежде чем мы полетим дальше, — не оборачиваясь, ответила рыжая. — Ты же слышал, куда мы летим?

— Пираты, — кивнул я. — А что, будут какие-нибудь проблемы?

— Пираты иногда могут преподнести сюрпризы, — сказала негромко Тефея. — Иногда это просто группа душегубов на гнилых лодочках и судёнках. Жалкие налётчики на деревни или рыбаков. Но иногда это уже серьёзные наёмники на кораблях, готовые дать отпор. И во втором случае иногда у них встречаются всадники на вивернах.

— Да ладно, это же…

— Отребье, — кивнула девушка. — Но кто-то сбежал со службы, прихватив с собой виверну, кто-то наёмник на виверне, а кто-то смог приручить или украсть её. Иногда это всего два-три всадника, иногда их может быть неожиданно больше. Зависит от группы и от того, на какую добычу они рассчитывают.

— Хочешь сказать, что они нападают на города? — удивился я, поняв, к чему они клонят.

— Иногда, да. И тогда виверн будет действительно много. Кажется, у нас был такой случай…

— И не один, — отозвалась Ирис. — Одно время они терроризировали все населённые пункты вдоль побережья, ещё в мою бытность. Брали целые города, один раз даже вглубь территорий рейд сделали. А как мы прилетали, от них и след простыл. Решилось всё лишь после долгого рейда вглубь нейтральных территорий.

— А что там за нейтральные территории?

— Острова, — ответила Тефея. — Они не принадлежат ни нам, ни агадаркам, и там очень много укромных уголков, где можно спрятаться.

— И никто из вас, я имею в виду агадарок и нашу империю, не пытался их захватить?

— Пытались. Но ни у нас, ни у агадарок нет действительно серьёзного флота, и в итоге стало ясно, что мы дерёмся за то, что никому не нужно. Просто из принципа, назло другой стороне. Ведь держать там людей

на постоянной основе накладно, открывать какие-то порты бессмысленно, так как есть порты на берегу, да и связи с ними почти не будет, лишь риск подарить пиратам рабов. Так острова и остались ничейными, а мы иногда их чистим от сброда.

— Хорошо, я понял, но слушай, если у них есть виверны, то прокормить такое количество…

— Всадник сам кормит свою виверну. Так у них принято. А те всеядны во всех смыслах этого слова, от плоти до зелени, если голод заставит, и при этом нужно им меньше, чем дракону. А когда их много, они начинают представлять угрозу даже для дракона.

Я понял, о чём Тефея, ещё до того, как та начала объяснять. Волчья стая. Принцип, когда ты берёшь количеством таким, что даже самый сильный просто захлебнётся в вас. Одна виверна для дракона вообще не угроза, две и три виверны тоже не страшны — ты их перекусишь на раз-два. Но те же десять уже могут представлять определённую угрозу, если ты замешкаешься, а они бросятся всем скопом. Ведь, будем честны, что нужно-то для победы? А тебе будет достаточно одного «кусь» с их стороны или получить залп огня, стоит просто прозевать одну из них.

Каковы шансы, что кто-то из десяти доберётся, хоть одна, когда ты больше, летаешь быстрее и жаришь дальше? Мало, очень мало, и тем не менее он был, и с количеством они увеличивались. Мне даже Тефея рассказывала на лекциях, что была такая тактика наброситься огромной гурьбой виверн на дракона из облака, а там или прогрызть ему крылья, чтобы вниз обрушить, или сразу всадника уничтожить.

Так что да, виверны представляли определённую опасность.

— Это не единственная проблема, — произнесла Ирис, не оборачиваясь. — Пираты приходят с юга за землёй копчёных или с северных земель по другую сторону моря. И иногда они могут приводить с собой дракона.

— Разве драконы есть не только у империй? Там же нужен отбор или инициация, как у нас с мечом.

— Приятно думать, что подобная мощь доступна только тебе, — хмыкнула она, — но иногда они умеют удивлять. Найти и приручить дракона-то ещё понятно: чистые девушки, подальше от людей, достаточно найти яйца, что только-только вылупятся. А как они инициацию проходят…

— Не пытались поймать и допросить?

— Пытались, конечно, но по итогу те дряни погибали в бою, как и положено всадницам, — Ирис обернулась к нам. — Поэтому надо быть настороже. С одной стороны, сложностей возникнуть не должно, я не уверена, что мы вообще встретим хоть какое-то сопротивление, но с другой — надо быть настороже. По крайней мере, пока не выясним, что да как там.

— Понял.

— Отлично, тогда по драконам, — кивнула Ирис. — Пожжём пару десятков человек, а то всё балы да дружба, аж тошнить хочется.

Ну вообще, меня и дружба устраивает вполне себе. Приключений мне и так хватает, но…

Мы поднялись в небо и взяли курс прямо в море, навстречу поднимающимся волнам и бушующему ветру, который хлестал по лицу, словно отвешивал пощёчины. Вскоре вокруг нас была лишь рябь неспокойных вод да берег за спинами, который продолжал удаляться.

Честно говоря, когда летишь над землёй, то как-то спокойнее, потому что понимаешь, что можешь в любой момент где-нибудь сесть. А тут, случись что, и падать тебе просто в холодную воду, где до ближайшего берега десятки километров. Сейчас десятки, потом будут сотни.