Матабар IX
Шрифт:
Проклятый мутант…
Лей-кабель тянулся по своду, аккуратно уложенный в скобы. Ардан, разглядывая его в свете факела, невольно отмечал добротную работу. Скобы были вбиты через равные промежутки, примерно в тридцать сантиметров. Каждая сидела крепко и даже без малейшего люфта. Оплетка кабеля нигде не прохудилась и не терлась о камень. Из всего, что за последние годы видел Ардан, данная Лей-проводка выглядела достаточно сносно, чтобы вызвать одобрение у профессора Конвелла.
Что говорило о многом.
Через несколько шагов Ард заметил на кабеле первый датчик напряжения.
Датчики напряжения ставили там, где нагрузка могла, как говорили Звездные инженеры, «гулять», так что за показателями требовался постоянный присмотр. И без серьезного и очень чувствительного к перепадам оборудования такие меры предосторожности не требовались.
— Будьте аккуратны, Таисия, — прошептал Ардан, а сам мысленно подготовил «Ледяной Хвост» и модифицированный «Щит Орловского».
Через двадцать шагов Ард нашел еще два датчика и разветвитель с медными клеммами, из которого отходил второй, более тонкий кабель, уходивший в боковую щель. Работа прокладчика выглядела вполне себе уверенной и далеко не «бытовой». Без тех мелких огрехов, какие допускают начинающие незвездные механики. Как, к примеру, тот же муж Анны. Кто бы ни проделал данную работу, у него имелось звездное образование и, скорее всего, несколько лет практики.
— Здесь работали профессионалы, — произнес Ардан, проводя ладонью над кабелем.
— И что из этого следует? — спросила Таисия за его спиной.
Ард какое-то время молчал, собирая свои мысли воедино. Датчики, разветвители, качество прокладки. И при этом пещера, набитая немертвыми, и мертвые Лохматины в Разломе. Одно с другим как-то отказывалось вязаться.
Люди, способные так толково подготовить подземную лабораторию, ни за что не допустили бы, чтобы немертвые выбрались на поверхность. Слишком много лишнего шума и слишком глупо для тех, кто потратил на подготовку месяцы работы. Не говоря уже о том, сколько внимания привлекут немертвые на главном тракте, связывающем Еллик и Первую Станцию.
— Думаю, произошел какой-то несчастный случай, — не очень уверенно произнес Ардан. — Здесь кто-то занимался исследованиями, и что-то пошло не по плану. Немертвые в соседней пещере вряд ли являлись частью изначального плана, так что… Не знаю, Таисия. Возможно, Лохматины наверху — это просто… — Ард неопределенно помахал рукой в воздухе. — Продолжение каскада ошибок. Одна потянула за собой другую и так далее.
— Какой-то, кто-то, что-то, — немного раздраженно перечислила Таисия. — Я так тоже могу, Скофский. Есть идеи, что за несчастный случай?
Ардан покачал головой, потому что ответа у него пока не имелось.
Расщелина вильнула влево, затем вправо, после опустилась еще ниже и вдруг расширилась, выведя их в новую полость. Эта оказалась поменьше предыдущей, шагов двадцать в поперечнике, с низким, неровным потолком и относительно сухим каменным полом. И выглядела совершенно иначе.
Первым, что Ард увидел,
Оно чахло в центре пещеры, и при виде его размеров юноша ненадолго замер на пороге. Громадная катушка из тонкой Эрталайн проволоки, в полный человеческий рост, намотанная на деревянный каркас, стянутый стальными обручами. Своеобразное веретено расположили вертикально, так что витки проволоки поднимались от пола к потолку кольцами гигантской пружины, каждое толщиной в мизинец. Тщательно покрытые потемневшим изоляционным лаком, они что-то напомнили Арду.
Еще через мгновение он вспомнил установку Дрибы в подземельях Ларандского монастыря, только та была устроена несколько иначе. У Дрибы щуп приходил сверху и ловил молнии, а здесь все обстояло в точности наоборот.
Толстый стержень из сплава Эрталайн, грубо отлитый и обточенный, уходил прямо в каменный пол, словно его вколотили в породу, как гвоздь в половицу. Над поверхностью торчало примерно полметра стержня, покрытого нагаром и какой-то темной, засохшей коркой.
Вокруг катушки, подключенные к ней кабелями разной толщины, обнаружились металлические ящики, очень похожие на Хранилища Печатей, только крупнее и без датчиков. Большинство из них были опрокинуты, некоторые лежали на боку с вывороченными крышками, и из их стальных недр свисали обрывки проводов и оплавленные огарки Эрталайн-пластин.
Установку кто-то разрушил. Ну или она, непонятно каким образом, разрушилась сама.
Цстройство треснуло в трех местах, и сквозь щели торчали измятые, закрученные витки проволоки. Деревянный каркас обуглился с одной стороны и оплыл черной смолой с другой. Два из четырех стальных обруча лопнули и скрутились жестяными лентами, а пол вокруг был усыпан осколками стекла, кусками изоляции и белесой крошкой, похожей на известковую пыль.
А еще вокруг устройства остались тела.
Человеческие останки.
Ард насчитал пятерых. Трое лежали кучно, у дальней стенки, в позах людей, перед смертью цеплявшихся за последние осколки надежды. Они пытались отползти от чего-то, но не успели. Их рабочая одежда из плотной ткани потемнела от влаги и уже начала расползаться по швам. Кожа на лицах и руках приобрела серо-желтый оттенок и покрылась темными пятнами, а от тел поднимался тот самый сладковатый, приторный запах, от которого Ардана мутило последний час.
Судя по степени разложения и по тому, как подсохли хрящи на ушах и носах, лежали они здесь дней десять, а то и все двенадцать.
Четвертый обнаружился рядом с катушкой. Он упал, раскинув руки, лицом вниз. Его спина была покрыта ожогами, и ткань рубашки сплавилась с кожей в одну бугристую, черно-розовую корку. Этот умер быстрее остальных. Скорее всего, когда установка пошла вразнос, его познакомил с Вечными Ангелами удар чистой Лей-энергии.
А вот пятый заставил Арда остановиться и достаточно шумно сглотнуть.
У дальней стены, в самом темном углу пещеры, лежало то, что когда-то, наверное, являлось мужчиной. Тело разорвало на части с такой силой, что Ард, всякого навидавшийся за время службы во второй канцелярии, не сразу разобрал, где заканчивается один кусок и начинается другой.