Клоун

Юань Е

— В таком случае, моя прекрасная маленькая принцесса, нам пора, — граф Холл согнул левую руку, предлагая Одри взять его под локоть.

Одри с легкой улыбкой покачала головой:

— Это место леди Холл, графини и моей дорогой матушки.

— Тогда сюда, — граф Холл с улыбкой согнул правую руку. — Это — место для отцовской гордости.

* * *

Порт Притц, остров Оук, база Королевского флота.

Когда Одри, опираясь на руку отца, вышла из экипажа, она замерла, потрясенная размерами раскинувшегося перед ней гиганта.

Неподалеку в военном порту стоял исполинский корабль, сплошь сверкающий

металлом. У него не было парусов, осталась лишь смотровая площадка, зато появились две высокие дымовые трубы и две открытые орудийные башни — на носу и на корме.

Он был настолько величественным и огромным, что пришвартованные неподалеку парусные линейные корабли казались новорожденными карликами, столпившимися вокруг джинна.

— Хвала Буре…

— О, мой Господь.

— Броненосец!

…

Тихие вздохи изумления сливались воедино. Одри тоже чувствовала этот трепет: перед ними было чудо, созданное человеческими руками, невиданное доселе морское чудо!

Прошло немало времени, прежде чем аристократы, министры и члены нижней палаты парламента пришли в себя. В этот момент в небесах показалась черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах, пока не заняла треть неба, приковав к себе все взгляды и мгновенно сделав атмосферу торжественной.

Это был исполинский летающий объект, паривший в воздухе. Он обладал невероятно плавными и изящными линиями, весь выкрашенный в темно-синий цвет. Прочный, но легкий каркас из сплава поддерживал хлопчатобумажную ткань, скрывавшую газовые баллоны. Снизу была подвешена гондола с амбразурами для пулеметов, люками для бомб и бойницами для скорострельных пушек. Оглушительный гул паровых двигателей на очищенном флогистоне и бешеное вращение хвостовых винтов сливались в потрясающую симфонию.

Дирижабль, на борту которого находилась королевская семья, прибыл, неся с собой величие правителей, взирающих на все свысока.

На бортах гондолы блестел на солнце герб — направленный вертикально вниз «Меч Правосудия» с рубиновой короной на эфесе. Это был древний символ семьи Огюст [13] , ведущий свою историю еще из прошлой эпохи.

Одри еще не исполнилось восемнадцать, и она не проходила «церемонию представления», когда королева официально вводит юную леди в высший свет Баклунда, провозглашая ее совершеннолетие. Поэтому ей оставалось лишь тихо наблюдать со своего места, не приближаясь.

13

?????? (Aogusidou Jiazu) — Семья Огюст. Королевская династия Королевства Лоэн.

Впрочем, ее это не сильно расстраивало; наоборот, она чувствовала облегчение от того, что ей не придется общаться с принцами.

«Божественное чудо», символизирующее покорение человеком небес, плавно приземлилось. Первыми по трапу спустились молодые, пышущие бравым видом гвардейцы. Одетые в красные военные парадные мундиры и белые брюки, с лентами наград и винтовками в руках, они выстроились в две шеренги, ожидая появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.

Одри доводилось видеть важных особ, поэтому зрелище не вызывало у нее интереса. Вместо этого ее блуждающий взгляд остановился на двух застывших, словно статуи, рыцарях в черных доспехах подле короля.

В эту эпоху стали, пара и пушек все еще находились люди, упорно носившие полные

рыцарские доспехи!

Холодный металлический блеск и глухие черные шлемы придавали им тяжеловесный, внушительный вид, вызывая безотчетное желание подчиняться.

«Неужели это „Рыцари Наказания“ из более высоких Последовательностей?» — промелькнули в голове Одри обрывки фраз, которые она слышала во время светских бесед старших членов семьи. Ей хотелось рассмотреть их поближе, но она не смела подойти.

С прибытием королевской семьи церемония наконец-то началась. Вперед вышел нынешний премьер-министр, лорд Агухид Ниген.

Член Консервативной партии, он был одним из двух в истории политиков недворянского происхождения, ставших премьер-министром, и за выдающиеся заслуги получил титул лорда.

Одри, конечно, знала больше других: родной брат Агухида и главный спонсор Консервативной партии — Паллас Ниген, нынешний герцог Ниген!

Агухид, высокий, худой мужчина лет пятидесяти, с редеющими волосами и пронзительным взглядом, окинул толпу глазами и начал:

— Дамы и господа! Как вы уже успели убедиться, перед вами броненосец. Корабль, способный перевернуть целую эпоху. Его длина — 101 метр, ширина — 21 метр. У него высокий надводный борт, толщина главного броневого пояса составляет 457 миллиметров, а водоизмещение достигает 10060 тонн! Он оснащен четырьмя 305-миллиметровыми главными орудиями на носу и корме, шестью скорострельными орудиями, двенадцатью 6-фунтовыми пушками, восемнадцатью шестиствольными пулеметами и четырьмя торпедными аппаратами. Скорость хода может достигать 16 узлов!

Это истинный властелин! Он покорит моря!

Среди аристократов, министров и членов парламента пробежал шепоток. Одного лишь описания из уст премьер-министра хватило, чтобы вообразить всю мощь этого броненосца, не говоря уже о том, что он стоял прямо перед ними!

Агухид чуть заметно улыбнулся и, произнеся еще несколько фраз из своей речи, поклонился королю Георгу III:

— Ваше Величество, прошу вас, дайте ему имя.

— Поскольку он начинает свой путь из порта Притц, пусть зовется «Притц», — с весьма довольным видом ответил Георг III.

— «Притц»!

— «Притц»!

…

От военно-морского министра и главнокомандующего Королевского флота это имя передавалось из уст в уста, пока не достигло броненосца, где офицеры и матросы дружно прокричали:

— «Притц»!

Под грохот праздничного салюта Георг III отдал приказ об отплытии и пробных стрельбах.

У-у-у!

Раздался рев парового гудка. Из труб повалил густой дым, и послышался приглушенный лязг работающих механизмов.

Огромный монстр тронулся с места. Когда он вышел из гавани и дал залп из двух носовых главных орудий по необитаемому островку впереди, все присутствующие замерли в шоке.

Бу-бум! Бу-бум! Бу-бум!

Земля содрогнулась. Тучи пыли взметнулись в небеса, и разбушевавшийся штормовой ветер поднял огромные волны.

Премьер-министр Агухид с удовлетворением обернулся и обратился к аристократам, министрам и членам парламента:

— Отныне семь пиратов, называющих себя адмиралами, и четыре пирата, посмевших провозгласить себя королями, будут лишь дрожать от страха в ожидании своего конца!

Их эпоха завершилась. Пусть они в той или иной степени владеют потусторонними силами, пусть у них есть корабли-призраки или проклятые суда — отныне властвовать на морях будут только броненосцы!