Искра прошлого
Шрифт:
Воронцов где-то здесь. Я чувствовала это. «Что ж, в этой реальности я разобью ему сердце», — мстительно подумала я. Не стоит забывать, глядя в зеленые глаза бывшего жениха, что именно он выдвинул жестокое предложение о приговоре — сжечь меня на костре.
Наконец наша карета остановилась, и лакей распахнул дверцу. Холодный ветер, пропитанный запахом реки и горьковатой хвоей из княжеского сада, ворвался внутрь. Я поправила шпильку в волосах, прежде чем шагнуть на подножку и плавно спуститься.
— Ну, вот мы и прибыли. Говорят, княгиня устраивает поистине великолепные приемы, — заметил
— Ты так говоришь, будто присутствовал на них, — хмыкнул папа, предложив мне руку, и мы двинулись к входу, откуда из широко раскрытых дверей лился свет.
— Слышал от Лебедева, он так расхваливал, — произнес Григорий Львович.
Переступив порог, я на мгновение ослепла. Хрустальные люстры, заряженные магией, сияли так, что больно было глазам. Это были не тусклые муниципальные огни, а изделия столичных мастеров. Но за их яркой роскошью я ощущала нечто большее — мощный, ровный гул родовых артефактов, что витал в воздухе, сливаясь с музыкой и гомоном гостей. Здесь смешались дорогие духи, ароматы трав и что-то еще — острое, металлическое, щекочущее ноздри. Возможно, это и была аура самой власти?
Лакеи суетились с вешалками, принимая плащи и норковые палантины. Мы замерли на мгновение у подножия лестницы, по которой уже струился ручеек гостей. В зеркале, обрамленное массивной рамой из бронзы, мелькнуло мое отражение с раскрасневшимися от прохладного осеннего воздуха щеками. Парашка постаралась на славу, прическа была великолепна, и ни один волосок не выбился из нее. «Сердце Феникса» словно подыгрывало мне. Его сияние и тепло ослабло под прозрачной вуалью, теперь оно походило на простое украшение.
— Арсений, запомни, сегодня — никаких споров о политике с Лебедевым. Только светские любезности. Нам нужны его связи, а не его злость, — прошипел Григорий Львович.
— Постараюсь, — вздохнул отец. — Но если он начнет очернять работу мастеров… Павел Русланович хоть и поддерживает идею императора, но не особо верит, что кто-то способен создать замену артефактам. Считает, что государство выбрасывает деньги на ветер, поручив задание нам.
«А еще он вор!» — подумала я, жаль, что не могла сказать этого вслух.
Поднявшись по лестнице, мы направились к княгине Орловой, которая встречала гостей у входа в бальный зал. Ее рыжеватые с проседью волосы были уложены в башню из локонов и увенчаны диадемой с лунным камнем — тем самым, что добывали в рудниках для императорской семьи. Платье хозяйки из серебристо-серого гроденапля переливалось холодным блеском.
— Ваше сиятельство… — отец склонился в поклоне, я сделала реверанс и услышала, как Григорий Львович шаркнул ногой.
Тихий голос княгини заставил меня внутренне застыть.
— Арсений Петрович, рада лично с вами познакомиться, — произнесла она и устремила пронзительный взгляд на меня, ее губы тронула ледяная улыбка. — Рада видеть и вас, Алиса Арсеньевна. Ваш отец — человек смелых идей и достоин восхищения.
Княгиня едва заметно кивнула, разрешая нам пройти дальше.
«Она состоит в Ордене. Сомнений нет», — пронеслась мысль и следом другая, отчаянная: «И как я буду с ней бороться? Да ей стоит щелкнуть пальцами, и для меня сложат новый костер».
Мы переступили
Я заставила себя улыбнуться и сделать вид, что очарована зрелищем. «Маска легкомысленной барышни», — мысленно приказала себе, взмахнув веером.
И тут ко мне подошла первая волна кавалеров. Словно мотыльки на огонь, они потянулись к дочери знатного мастера. Первым был отставной поручик Менжинский, с румянцем во всю щеку и слишком торопливым поклоном.
— Алиса Арсеньевна! Какая радость видеть вас вновь в Мирограде. Позвольте надеяться, что в вашей книжечке найдется место?
Он почти выхватил у меня из рук перламутровый аксессуар с карандашиком на шелковом шнурке.
— Конечно, — ответила я, заставляя губы тронуться легкой, беззаботной улыбкой, которой от меня ждали.
Пока Менжинский старательно выводил свою фамилию, я чувствовала на себе новые взгляды. Вот уже образовалась небольшая очередь. Сыновья купцов. Знакомые офицеры. Кто-то смущался, кто-то строил из себя галантного кавалера. Все они видели лишь юную девицу в бальном платье.
Я кивала. Улыбалась. Благодарила за комплименты. Мои движения были плавными, а взгляд — томно-рассеянным. Внутри же все сжималось в комок. Каждый шаг, каждое слово — все ради одной цели. Я мысленно сортировалакавалеров: кто искренен, а кто может стать пешкой в предстоящей игре? Чью благосклонность стоит принять, а чью — осторожно отвергнуть?
— Барышня Горская? Иван Степанов, к вашим услугам, — склонился сын владельца пароходства.
— Очень приятно, — проронила я, протягивая ему книжечку.
Он записывался, а я ловила обрывки разговоров, скользила взглядом по залу, выискивая в пестрой толпе знакомую фигуру Воронцова. Его еще не было видно, но я знала — он здесь.
Павел Русланович Лебедев наблюдал за гостями в тени у колонны. Зал пылал огнями, звенел смехом и шелестом платьев, а в его глазах отражалась лишь холодная скука. Богатые мещане и купцы чуть ли не падали ниц перед Орловой, что вызывало презрительную усмешку у советника, и он уже привычным, отточенным жестом подкрутил кончик уса. В этот момент он и увидел Воронцова. Максим появился в толпе словно тень — его фигура выделялась среди пестроты гостей сдержанным, почти мрачным видом. Он бросил на Лебедева быстрый, чуть колючий взгляд и сразу направился к нему.
— Добрый вечер, Павел Русланович, — высказал князь свое вежливое расположение. Его голос звучал ровно, но в глазах мелькнуло что-то настороженное.
Он всегда казался Павлу темной лошадкой. Слишком быстро согласился на требования княгини. И задания ему пока давали простые — наблюдение, добыча информации. Но вот новаяцель — Алиса Арсеньевна Горская —это было уже посерьезнее.
— Здравствуйте, князь, — Лебедев усмехнулся. — Готовы к сближению с юной Горской? — Он понизил голос до интимного шепота, полного подтекста. — Задание у вас, я погляжу, весьма… приятное. Не чета моим скучным хлопотам.