Экспансия

Кутрис

Я вернул карту в пространственный браслет, и она растворилась в воздухе. Этот доспех спас мне жизнь не раз, но и он не был неуязвим. Рано или поздно он меня подведёт, да и враги становились всё сильнее. Мысль о необходимости чего-то… большего начала тихо зудеть на задворках сознания, как назойливая муха.

Отдых так или иначе скоро кончится, и снова начнётся бег по лезвию. Но теперь в голове отчётливо зазвучал новый мотив — нужно расти. Не просто повышать уровень, а искать качественно иное превосходство. Нужно будет у Пелита узнать о навыках, которые

ещё больше меня усилят.

Я откинулся на ложе, глядя в безупречный сияющий потолок, и стал обдумывать, с чего можно начать этот поиск. Пока ещё было время подумать.

Закрыв глаза не для сна, а для сосредоточения, я стал мысленно раскладывать по полочкам свои возможности, слабости и те тёмные места, куда ещё не заглядывал.

Но, как оказалось, сон только ждал момента для предательского удара. Мысли начали путаться, тянуться как холодная смола. Чувство сытости и глубокое, накопленное за многие дни напряжение, сделали своё дело. И хотя я проснулся всего час назад, меня вновь, неумолимо и мягко, сморил сон. В этот раз мне что-то снилось, но это совершенно не отложилось в памяти. Словно всё моё существо, наконец получив шанс, пыталось выспаться впрок, запастись этой тёмной тишиной на все грядущие бури.

Новое пробуждение пришло с волной свежести в мышцах и ясностью в голове, но также и с новым, настойчивым приступом голода. Я успел утолить его — медленно, основательно, давая телу набраться сил, как раз к тому моменту, когда мир снова дрогнул и выплюнул меня перед очами Кронида.

Я сразу заметил странность: Лаксиэль и Тильмиро стояли там же, где и были до моего ухода, ни на волос не сдвинувшись. На их лицах застыли те же выражения — маска отстранённого страха у неё, раздавленного отчаяния у него.

Кронид, вновь забавляясь со временем, ускорил его только для меня, как и в прошлый раз. А странные нападки Морфея — не происки ли Громовержца? Но, по здравому размышлению, я решил оставить этот вопрос без ответа.

— С возвращением, Смертный. Надеюсь, ты с толком воспользовался предоставленной… передышкой, — ухмылка, холодная и оценивающая, озарила лик Олимпийца.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как под взглядом бога высыхают все остатки сытости и покоя. Зная Зевса, он снова может швырнуть меня одного в самую гущу чужих миров, как сделал это с ледяной пустошью. Нет, уж лучше присоединиться к основным силам. Один против гарнизона големов — или плечом к плечу с другими Героями в чётком вторжении. Выбор очевиден.

— Вполне, господин, — мой голос прозвучал ровно, без подобострастия, но и без вызова. — И я готов присоединиться к Пелиту или Марку Туллию в их вторжении в мир урукхаев. Моё оружие и навыки могут пригодиться.

Кронид склонил голову, и его ухмылка стала чуть шире, обнажая нечто хищное в её глубине.

— Рвение? Или благоразумное желание оказаться среди многих? — он произнёс это тихо, но слова прозвучали так, будто их вырезали у меня в черепе. — Неважно. Ты прав в одном: твоё оружие слишком ценно, чтобы тратить его на зачистку подземелий. — Его взгляд

на мгновение скользнул по застывшему Тильмиро, и в нём мелькнуло откровенное презрение.

— Марк Туллий сейчас занят пополнением арсеналов. А моему жрецу предстоит иная, не менее важная задача. — Зевс сделал паузу, и в ней я с болезненной ясностью осознал: моя уловка не сработала. Он видел её насквозь, ещё до того, как она родилась у меня в голове. Я не избежал одиночной миссии. Не заслужил безопасного места в строю. — А тебе… тебе предстоит кое-что поинтереснее.

Он выдержал ещё одно, леденящее душу молчание, наслаждаясь напряжением, витавшим в воздухе.

— Принеси мне голову предателя.

Слова повисли в сияющем зале, чёткие, как приговор. В углу зрения я заметил, как дрогнули веки Лаксиэль, прежде неподвижные. Тильмиро не пошевелился, но, казалось, сама его поза стала ещё более сломанной — будто это он, а не я, только что получил смертный указ.

Моя рука непроизвольно сжалась в кулак. Кван И. Имя предателя, сбежавшего с Олимпа, всплыло в сознании само собой. Того, кто мстил за семью, случайно уничтоженную мной в давней битве. Охота уже началась.

Мысли роем пронеслись в голове, но я, ухватив одну из них за хвост, выдавил:

— Будет исполнено. Но как я его найду?

Вопрос повис в воздухе прямым и обнажённым. Я не спрашивал «зачем» или «почему я». Я спросил «как?». И навлечь на себя гнев Олимпийца этим вопросом точно не должен был.

Зевс усмехнулся, и в этот раз в усмешке было что-то почти одобрительное.

— Он сам тебя искал. Но ханец глуп, — с легким смешком продолжил Громовержец. — И после того, как ему удалось сбежать, он решил вернуться… к корню твоей слабости. Он намерен убить ту, что дорога тебе.

В этих словах не было ни сочувствия, ни предупреждения. Но они ударили, как удар меча в незащищённый бок. Арета. Мысль о сестре, беззащитной в Афинах, хоть и в поместье Пелита, на миг вытеснила всё остальное.

— Но он не учёл одного, — продолжил Кронид, и в его тоне появилась злорадная нотка. — Теперь для него Гея — не убежище. И попасть сюда он может только через внешнее поле боя.

Я вспомнил ту бескрайнюю серую пустошь, в которой я сразил Минотавра в тигриной шкуре.

— Время для него застыло. Он считает, что победит любого из Героев. Но Героем, который выйдет против него, — Зевс выдержал паузу, и его взгляд, полный тихой ярости, впился в меня, — будешь ты. И принесёшь мне его голову.

Я медленно, с усилием выдохнул: сестра в безопасности.

— Значит, недолго ему быть в живых, — прозвучал мой голос, куда более спокойный, чем я чувствовал внутри. — Я готов.

Не успели прозвучать мои последние слова, как перед моим взором возникло системное сообщение.

Внимание! Доступна миссия во внешней боевой зоне. (0/1)

— Не подведи, — коротко бросил Кронид, перед тем как я успел принять миссию.

Мир моргнул.