Дитя огня

Было приятно снова сесть за руль, даже за руль потрепанного "Доджа Спринтер". Даже с этим пассажиром рядом со мной.

Фургон грохотал, как мусоровоз, управлялся, как рефрижератор, и потребовалась целая минута, чтобы разогнаться до скорости на шоссе. Я бы водил машину лучше, но я из тех, кто должен брать все, что может, пока я еще жив.

Пассажиром рядом со мной была Аннализ Паулисс. Она была ростом около пяти футов, тоненькая, как ручка от швабры, и вся, от шеи и ниже, покрыта татуировками. её волосы были такого же

темно-рыжего цвета, как оценки "F", которые я обычно видел в своих отчетах о книгах, и она носила их коротко остриженными. Это была некрасивая стрижка, но, похоже, её никогда не волновало, как она выглядит. Я подозревал, что она подстригла их сама.

Она была моим начальником, и ей было запрещено убивать меня, хотя именно этого она хотела больше всего .

— Куда мы едем? — спросил я в четвертый раз.

Она не ответила. Она не разговаривала со мной, только сказала, куда ехать. Честно говоря, я её не виню. У нее были веские причины ненавидеть меня.

Однако в тот момент у нас с ней была работа, и все, что я знал о ней, это то, что Аннализ собиралась кого-то убить. Возможно, нескольких человек. Я должен был помочь.

Поскольку она не стала со мной разговаривать, я не совсем понял, кто приказал ей не убивать меня и почему они вообще стали беспокоиться. Я был всего лишь водителем и даже не знал, куда мы едем.

— Четверть бака — сказал я, когда мы подъехали к заправочной станции. Я терпеть не мог ездить с бензобаком полным меньше, чем на половину, но пока босс отказывалась позволить мне заправляться. Поскольку у нее были деньги, титул и физическая сила, чтобы оторвать мне руку, она принимала решения.

Она взглянула на деревяшку в своей руке, неокрашенную и незаконченную, за исключением причудливой формы, выполненной несколькими цветами на одной стороне, и ничего не сказала. Я подавил свое раздражение и проехал мимо колонок.

Мы направлялись на запад, куда-то на полуостров Олимпик. На дороге не было других машин. Улицы были скользкими от моросящего дождя, а небо темнело по мере приближения вечера. За годы, проведенные в Южной Калифорнии, я и забыл, как долго в этой части света может длиться ночь.

Дорога представляла собой одно из тех сельских шоссе с одной полосой движения в каждом направлении и ограничением скорости в пятьдесят пять километров в час. Я придерживался лимита, потому что фургон с его облысевшими шинами, подвывающими тормозами и кузовом, полным снаряжения, не был приспособлен для езды по лесной местности.

В любом случае, я наслаждался поездкой. У меня был ключ от двери, и я мог видеть небо. Было приятно снова стать свободным человеком.

Впереди, у самой дороги, я увидел большой кедр. Аннализ не была пристегнута ремнем безопасности. Я был. Стрелка спидометра на "Спринтере" задрожала на отметке в пятьдесят миль в час. Все, что мне нужно было сделать, это свернуть в сторону. Она и её маленький обломок дерева вылетели бы через лобовое стекло и ударились о дерево, в то время как я был бы в безопасности благодаря ремням и подушке безопасности.

Я не пробовал. Дело было не только в мотоцикле, который Аннализ держала на хлипких креплениях

в грузовом отсеке позади меня. По правде говоря, я сомневался, что столкновение её лица и ствола дерева приведет к чему-то большему, чем просто испачкает её одежду из комиссионного магазина. И разозлит ее. Она переживала и худшее. Я это видел.

Я был уверен, что Аннализ не человек. Когда-то она была человеком, как мне казалось, но я не был уверен, кем она была сейчас.

Универсал "Вольво" с багажом, прикрепленным ремнями к крыше, ехал в восточном направлении. Когда он проезжал мимо, раскрашенный деревянный лом в руке Аннализ вспыхнул, как вспышка фотоаппарата. Рисунок, нанесенный на деревянную поверхность, начал извиваться, как гнездо, полное змей.

Аннализ бросилась ко мне.

— Развернись! — закричала она. У нее был высокий, забавный голос, который больше подходил бы белочке из мультфильма, чем взрослой женщине — Развернись и следуй за тем универсалом!

Я уже делал это. Я нажал на тормоза и вывернул руль, позволив неуклюжему фургону вильнуть так сильно, как только мог. Я услышал позади себя грохот, когда вещи Аннализ опрокинулись. Мы остановились, и я дал задний ход.

— Поехали! Черт возьми, поторопись!

— Не снимай рубашку.

Я съехал на обочину, вывернул руль до упора и нажал на газ. Мы поползли за универсалом.

— Черт возьми, Рэй — прорычала Аннализ. Она была очень близко к моему уху, и я слышал ненависть в её голосе — Если ты позволишь им уйти, я разорву тебя на части.

— О, да? И кого ты найдешь, чтобы дотянуться до педали газа? — сказал я. Мой голос выдавал слишком сильный страх. Когда Аннализ угрожала разорвать кого-то на части, она говорила это буквально — Это твой разбитый фургон. Если мы их не поймаем, можешь винить себя за то, что не купила колеса получше.

Она откинулась на спинку сиденья и посмотрела сквозь ветровое стекло на пустую дорогу впереди.

Я заставил себя улыбнуться ей.

— Разве это не мило? Это наша первая совместная работа, и мы так хорошо ладим.

Было глупо и опасно насмехаться над ней, но я боялся её и терпеть не мог показывать свой страх.

Она проигнорировала меня, за что я был втайне благодарен.

Мы набирали скорость, преодолевая повороты и холмы, с которыми фургон едва справлялся. Надвигалась ночь, и лес вокруг нас наполнялся тенями. Я включил фары, но Аннализ рявкнула на меня, чтобы я их выключил.

Справа между деревьями вспыхнул красный свет. Я притормозил. Аннализ начала протестовать, но я шикнул на нее. Похоже, это её не обрадовало.

В лесу мы наткнулись на стоянку, посыпанную гравием, с рядом заброшенных деревянных киосков позади. Похоже, когда-то это была придорожная ферма. В дальнем конце её был припаркован универсал с горящими красными стоп-сигналами.

Я припарковался на расстоянии пары машин от машины и выскочил из фургона так быстро, как только мог. Аннализ была немного быстрее. Она направилась к ним, держа в руке деревяшку размером с кулак, как счетчик Гейгера. Рисунок на нем дико извивался, что-то в машине или людях в ней выделяло его.