Девушка и дракон
Шрифт:
А все-таки жаль, что Кварц упрямо отказывается появляться при дворе. Его можно понять, но… как же хочется иметь рядом хотя бы одного верного человека.
Дорога до драконьей пещеры замощена почти по всей протяженности. На каждом сотом шаге устроены каменные вехи, над которыми волей мага могут зажечься синие колдовские огни. Стоит только активировать вложенное в камни заклятье.
Если коронация проходит в зимнюю пору, эта предосторожность лишней не бывает. Традиционно королевский кортеж отправляется к пещерам с вечера. Ночь будущий король проводит наедине с собой в темном нутре горы, а утром выходит уже в короне.
Доподлинно
Есть еще драконья вотчина, долина, в которой разводят овец для прокорму крылатого, буде золотой хозяин низин вернется в свою обитель… но это, как раз, возможно — сказки.
Огни мерцали едва заметно — солнце еще не село.
Кортеж двигался неспешно, парадным строем. Вдоль дороги его встречали обитатели окрестных деревень. Завидев богатый выезд, люди принимались кричать и подбрасывать шапки. Яшма дремал в белой вызолоченной карете — ему было тошно от происходящего. Словно все это розыгрыш, шутка, которую надо просто пережить.
Что делать после коронации, он прекрасно представлял. Перспективы складывались такие, что хоть вой… но отказ от короны неминуемо приведет к гражданской войне и развалу страны на мелкие княжества, а этого допустить нельзя.
Просто потому, что нельзя.
Так бывает.
Надо восстановить охрану границ — Мессонг, захваченный год назад войсками Акуана, служит источником постоянной опасности…
Надо подрезать крылья землевладельцам южных провинций — слишком много власти они забрали…
Надо, наконец, провести толковую военную реформу. Армия, которая держится на личных гарнизонах аристократов, это не армия. Хорошо, что слава о магии Низин заставляет всяких заинтересованных держаться подальше. Но это ведь — до поры до времени. Все когда-нибудь случается в первый раз.
И надо что-то решать с Орденом. Лимелия в последние годы слишком откровенно диктует условия наследникам престола. Не зря же двое сизых постоянно рядом.
Пока еще откровенного разговора с ними не произошло, но Яшма чувствовал — этот час не за горами.
И есть еще кое-что…
Вопрос наследования престола — государственный вопрос. Придется жениться.
Почему-то эта перспектива вызывала у бывшего капитана камней приступы странного веселья…
Остановились в первый раз на древней каменной площадке в тени одного из отрогов Акульего хребта. Кажется, что площадка со всех сторон окружена непролазной дикой чащей, но на самом деле, все иначе. На самом деле здесь дорога раздваивается. От развилки один путь ведет вверх, к драконьей пещере, а второй так и тянется вдоль отрога, к постоялым дворам и конной станции, последней по эту сторону перевалов.
Деревня, которая появилась пару веков назад возле гостиниц, так и стала называться — «Дворы». А сами гостиницы, говорят, помнят еще старого дракона. Здесь останавливаются купцы, идущие в Мессонг и к створам Ялла, офицеры пограничных крепостей и вестовые. И разумеется — королевский двор. На ту ночь, которую наследник престола проводит в пещере.
Владельцы гостиниц каждую такую ночь помнят, как праздник, и рассказывают о них гостям
Что же, пора покинуть карету, и продолжить путь уже в седле. Лошадь Яшма оставит у заставы, откуда вверх ведет узкая тропинка. По ней ходу нет уже никому кроме наследника королевской фамилии. Единственного и прямого.
А снаружи уже мельтешат факелы, строится почетный караул, и особы, приближенные ко двору занимают свои места согласно заранее составленному плану. Так, будто у них отрепетировано.
А над лесом орут вороны. Ненавистные птицы заняли несколько старых деревьев по ту сторону площадки, их не видно, только слышно голоса.
А стены кареты почти не глушат разговоры придворных, и право слово, лучше бы его в этой поездке вовсе никто не сопровождал…
Дверца отворилась.
Ну конечно. Парадный лимелийский плащ заколыхался на ветру, мастер Оргль склонился в неглубоком поклоне. Взгляд старого фанатика впился сначала в лицо принца, а потом переполз на грудь, да там и остался. Догадался про амулет? Ну и к лучшему. К лучшему.
Когда-то давно, когда проклятье Дракона лишь пало на королевский род, когда чудовищная магия Основ вырвалась на волю, готовая ввергнуть все малые королевства в пучину бедствий, Лимелийский орден вознесся выше престола: они остановили хаос. Мастера Ордена совладали с проклятьем, смогли поймать и удержать магию в хрупких человеческих телах. Более того, вскоре власть в стране укрепилась вокруг все того же проклятого рода. Короли-маги правили страной под незримым руководством Лимелии, и это устраивало всех. Низины из двух десятков маленьких княжеств на памяти одного поколения превратились в мощную державу, с которой считались и южные соседи, и короли Мессонга, и ялусы, и даже королевства Верхних Земель.
С тех пор утекло много и времени и воды. Изменился Орден. Перестал быть орденом, как таковым, предпочитая называться «школой». Все больше среди аристократов стало появляться людей с долей королевской крови, а значит — несущих всю полноту драконьего проклятия. Именно их и отбирали мастера в ученики. Когда-то и Яшма носил орденский плащ. Было такое…
Время ученичества не оставило ему приятных воспоминаний. Владение магией требовало невероятной концентрации, направленной в первую очередь на то, чтобы сдерживать свою «драконью кровь». Аскетизм, унылая серость, догматы Ордена — за которые иногда мастеров хотелось просто поубивать… коридоры архаичного замка у самых створ Ялла, с окнами-бойницами под потолком…
Единственной радостью были саламандры. Откуда они брались в костре каждый раз, когда кто-то из юных адептов разводил пламя — ведают только веселые боги. Но они появлялись почти сразу. Танцевали, подмигивая мальчишкам изумрудными глазами, или нежились в углях. Их бока чуть подрагивали от дыхания, шевелились алые гребни…
Яшма покинул карету, внутренне кривясь от собственной степенной важности. Не глядя, миновал почетный караул. Кто-то подвел лошадь. Белую. С алой попоной.
Он легко вскочил в седло, обернувшись, поднял руку в приветствии. С ним двинется всего одна легкая повозка с дарами Хранителю. Это еще одна традиция, которую нельзя преступить. Там, в этой повозке, лучшее вино и фрукты, хлеб и копченое мясо. Пряности. Шелковые занавеси. Серебряная посуда. Парадная одежда, пошитая лучшими мастерами Ихарны.