Чужой

Антипенко Олег Евгеньевич

Потому он и не услышал приказ остановиться, а прошел еще ярда три пока не столкнулся с Вастом. Даже в сумерках его широкую спину не спутаешь. Натан огляделся и обомлел — их окружил патруль фострцев: один с направленным на охотников арбалетом на расстоянии, а семь меченосцев спокойно подходили ближе. Мечник сразу вспомнил, что Фостр как и Республика переняла способ формирования военных подразделений у Роддона. Не хватает еще стрелка и видящего.

— Он оглох? — Спросил сержант.

— Ему от вепря досталось малехо, оземь приложило головой хорошенько. — Теперь Клим строил из себя задушевного парня, только и мечтающего

угодить. — Инструмент потерял ладно, так ведь сам не свой. Кабы чего не приключилось.

— Когда вышли? — Подобострастную тираду воин пропустил мимо ушей.

— Шесть дней тому назад.

— Разрешение есть?

Натан сбросил ношу и как можно больше выгнул спину, чтобы полупустой рюкзак под плащом стал не таким заметным. Словно гора спала с него, казалось, вот-вот он взлетит в воздух и оставит неприятеля далеко внизу.

Однако обошлось. С помощью Васта навьючил себя и двинулся дальше. Все прошло гладко как по маслу. Отряд также внезапно, как и появился растворился в лесу, Натан даже испугаться толком не успел.

Вопреки ожиданиям мечника привала Клим не объявил, и они цепочкой шли почти в полной тьме. Как можно ориентироваться в таких условиях Натан не представлял. Ближе к полуночи, когда ноги переставлялись только из ослиного упорства Гросстамменов, показались луны. Осенние облака, едва сдерживающие капли дождя, рассеялись, обнажив мерцание звезд на фоне бездонной черноты. Идти стало легче, хотя бы ямы и бугры можно заметить.

Следующая остановка оказалась лишь короткой передышкой, продлившейся в полном безмолвии. Очевидно, Натан единственный не понимал, почему устроен марафон по перетаскиванию тяжелых грузов.

Очередной транс не дал никаких значительных результатов, кроме усилившегося голода и желания поспать. И все же мечник теперь был уверен — внезапная судорога ему не страшна.

Когда на востоке начало сереть мечник мысленно взвыл, почти сутки тащиться по лесу, не ощущая плеч под давлением. Да он в походе так не выкладывался…

Внезапно его нос уловил знакомые запахи, спутать их ни с чем другим нельзя, а значит, недалеко находится деревня, из труб домов которой вываливается дым, разносящий ароматы свежего хлеба и возможно пирогов. Рот тут же наполнился слюной, в животе связался тугой узел, и ноги сами понесли своего владельца быстрее. Ускорились и охотники, свернув немного левее. То тут то там виднелись пни срубленных деревьев, все вокруг вообще казалось более ухоженным, старые вековые дубы, клены и осины сменились густым высоким молодняком.

Нормед появился внезапно. Охотники вышли на просеку и у ее выхода встал… нет, город это все таки преувеличение. Пожалуй, это и вправду деревня, но немаленькая, больше двухсот домов уж точно. Мечник же не мог оторвать взгляда от строения на холме примерно в миле дальше от селения. Там находился фундамент крепости. Похоже, фострцы закрепляются везде, где только можно. И если воздвигающиеся бастионы будут равны хотя бы десятой части мощи крепости Фортоса каждый, то у Республики серьезные проблемы.

По воздуху перемещались каменные глыбы и с грохотом укладывались в основание стены. Откуда поступает строительный материал, понять было невозможно, а кто управляет ими, так уже никто иной кроме магов. Вроде и страна небольшая, а волшебников наскребли немало. Хотя, может быть это работают артефакты, энергию

в которые закачивали годами, готовясь к вторжению.

Натан зазевался, и чуть было не навернулся, зацепившись носком о старый иссохший корень. Сапоги снова промокли на утренней росе, теперь по самые колена, так как трава в просеке, пользуясь доступом к Асору, выросла высокая, а на сено ее косить было неудобно из-за пней. Второго дыхания хватило ровно настолько, чтобы добраться до первых домов на окраине, благо нужный нашелся именно среди них, и сбагрить свой багаж Васту.

Мечнику хотелось залезть в какую-нибудь дыру и отлежаться в безопасности эдак с недельку, как он уже однажды делал в конторе после рейда. Там он точно находился под защитой Мариша, а здесь кому можно доверять?

Парм забарабанил в дверь, его пес бегал по двору как хозяин, заглядывал во все углы и щели. Натан наблюдал за ним без интереса, лишь бы не дать векам смежиться.

Отворила стройная женщина средних лет, радостно и с облегчением окинула взглядом пришедших и пригласила внутрь. Не успел мечник и подняться с пня для колки дров, как у невысокой калитки образовалось два фострца, еще парочка шла с противоположной стороны, от огорода.

— Чем занимались в лесу? — Спросил громко один с улицы.

«Грамотно, — подумалось Натану. — Сначала дали зайти в город, узнали, в какой дом примкнули, а уж затем себя обнаружили». Так поступал он сам во время облав в Шоруте.

Клим без слов, сначала медленно достал документ, показанный ранее патрулю, и так же неспешно подошел к ночной страже. Явно сдерживал себя от резких движений.

— Ну, как охота? — Спросил другой.

— Куда там… — Удрученно ответил Клим. — Дичь ушла далеко, остался только мелкий зверь, да и того горсть.

Фострец взглянул на невеселые физиономии охотников и сам поскучнел.

— Ладно. Пятую часть знаешь куда…

— Знаю.

От грядок через весь двор прошествовали солдаты, немало уделив внимания Натану. Тот в свою очередь поплотнее закутался в плащ, изобразив из себя продрогшего трудягу с глазами побитой собаки.

— Парм, Клим, заходите все, прошу. — Захлопотала хозяйка, когда фострцы зашли за соседскую побеленную избу. Выглядела она такой счастливой, словно не видела охотников не шесть дней, а целый месяц.

* * *

Руст проснулся от стука, а услышав строгие голоса солдат, тут же принялся одеваться, не забыв прикрепить кинжал у запястья. Не нож, не колун, а настоящий боевой клинок, доставшийся ему от деда. Он не раз упражнялся с ним в тайне от отца и теперь не боялся носить оружие, потому как знал, против него оно не обернется. Да и страх перед блеском лезвий давно пропал.

Во дворе после невнятных голосов установилась тишина. Юноша успел накинуть только рубаху, но и этого хватит для прикрытия кинжала. Он направился к выходу и уже в проходе в сени услышал спокойный голос матери, зовущей отца и дядю. С сердца будто камень спал — они вернулись. Фострцы положительно относились к местным, но Русту такие мысли приходили на ум за время их отсутствия, что хоть вой. Ему уже по возрасту положено на охоту ходить, а его оберегают как малыша. Хотя на время похода все же доверили следить за тремя хозяйствами, взрослые мужчины которых отправились на пополнение запасов на зиму. И вот они вернулись.