Чудовище Цеплин

Ронис Тай

— Есть второе дело, которое я хотела бы с тобой обсудить, — сказала Офли и чуть переменила позу, повернувшись на каменном кресле другим боком. Арпад невольно повторил её движение, хотя и не абсолютно симметрично. Это было странно, как будто она владела гипнозом… — Насчёт той девушки, которую ты недавно доставил в Грэйсэнд, Норы Найт.

Арпад удивлённо поднял брови. Если в чём-то он и был уверен, так это в том, что с чудовищем Цеплин все сделал правильно: доставил в протекторат, отказал подкупщику…

— Что насчёт неё? — спросил он.

— Я

отсрочила окончательное подведение счетов на полгода, — сообщила Офли. — Нора Найт взяла на себя ответственность за смерть Тои Игараси, но выдвинула требование на взыскание долга с клана Месарош. Я пока затрудняюсь судить однозначно, но если то, что она говорит — правда, это в корне меняет всё, как ты сам понимаешь, и мы не можем это проигнорировать. Нора должна привести свидетельства в пользу своих претензий к клану Месарош. Однако у нас нет оснований судить о её честности, поэтому ей нужен поручитель. Кто-то, кто не отойдет от неё ни на шаг и не позволит ей сбежать.

— Я? — удивленно переспросил Арпад. Обычно поручительство доверяли офицерам протектората, изредка, если речь шла о человекоподобных монстрах, брали охотников. Но он сам никогда не брал на себя такую ответственность, и предложение было, мягко говоря, неожиданным.

Офли кивнула.

— Если придётся иметь дело с гемофилами, ты — идеальный кандидат. Выбор охотников, как ты понимаешь, сейчас не слишком велик. Полгода — максимальный срок, который я могу ей дать, и ей не стоит ждать ни одного лишнего дня, пока не появится кто-то более подходящий на роль поручителя. Но, в любом случае, это твой выбор, ты можешь отказаться. Сразу предупреждаю, гонорар будет стандартный.

Арпад приложил все усилия, чтобы внутренняя борьба не отразилась на лице. Стандартный гонорар — это смешно по сравнению с тем, что он заработал за прошлую неделю и может заработать за следующие несколько. Но, с другой стороны, куда привела его алчность? В тёмный мир, из которого он не сможет полностью вернуться никогда.

— Я должен буду рассказать ей о своём новом… приобретении?

— Нет, Арпад. Ты идёшь не на охоту, а на поиск доказательств. Ты не должен лезть в передряги, если они вдруг случатся на вашем пути. Но если полезешь — то да, предупреди её.

Он медленно кивнул, уже прикидывая, сколько времени у них может занять поиск доказательств, и что они могут сделать, чтобы уложиться в отведённые шесть месяцев.

— Что вы желаете получить в качестве доказательства? — спросил он.

— В таком деле вы вряд ли обнаружите что-то однозначное, хотя покаянное признание виновных не оставило бы сомнений. Девочке нужны любые свидетельства — слабые и сильные, которые хотя бы частично подтвёрдят её слова. Означает ли твой вопрос, что ты согласен?

— Да, пожалуй, — сказал Арпад. — Всё же лучше, чем демонов на тёмной стороне гонять.

— Спасибо. Единственное, что я считаю нужным сейчас добавить — постарайся сохранить объективность. Если Нора Найт не найдёт однозначных свидетельств в свою

пользу, мне придётся принимать решение, основываясь на её словах. И на твоих, если ты заметишь что-то во время вашей работы. И мне нужно, чтобы ты сохранил объективность. Оставайся отстранённым и просто наблюдай. Помни, что это твоя работа.

Арпад задумался: сможет ли он быть объективным, когда речь зайдет о гемофилах? Сможет ли он строить суждения только на твёрдых фактах, без учета его личного опыта общения с кровососами?

— Я постараюсь сохранить объективность.

Офли впервые за их встречу улыбнулась, и Арпад понял, что разговор завершён. Не без сожаления он поднялся из каменного кресла и направился к выходу. Кажется, ему предстоит ещё одно путешествие с чудовищем Цеплин.

Не тратя времени впустую, Арпад сразу направился в казематы, чтобы забрать Нору и понять, что она собирается делать. Наверняка Офли уже всё объяснила девчонке, а значит, у неё было время обдумать план действий.

Подземелье протектората отличалось от верхних этажей лишь освещением. И если вверху бесконечный чёрный мрамор выглядел торжественно, то здесь, скорее, добавлял мрачности и чувства безысходности.

— Эй, Чудо, ты что, спишь?

Девчонка вздрогнула и резко села на лежанке. Её волосы были растрёпаны, а лицо в свете блеклых факелов казалось нездоровым.

— Привет, — удивлённо сказала она.

— Меня назначили твоим поручителем, — сказал Арпад и помедлил, наблюдая за реакцией, но Нора лишь сонно хлопала глазами. — Каков план?

Девчонка смотрела на него озадачено. Смысл вопроса доходил до неё с явной задержкой.

— Я думаю вернуться в пустыню и вытащить из ущелья одно из тел. Они не разлагались, слишком уж жарко в пустыне, а мумифицировались. На шее могли остаться следы клыков — это докажет, что их убили кровос… гемофилы.

— Это докажет только то, что на теле — при жизни или после смерти — появились две лишние раны. Это будет очень слабое свидетельство. Месарош заявят, что ты сама спланировала свалить на них вину ещё тогда, четыре года назад.

— Но это же…

— Кроме того, как ты собираешься тащить тело через пустыню? Можно взять повозку, но не факт, что ты довезёшь его до города. Скорее всего, те, кому твои действия невыгодны, успеют перехватить и уничтожить тело. Это если оно само в труху не развалится от тряски.

Нора недовольно поджала губы — возможно, это и ей приходило в голову, но она ещё не нашла других решений. Арпад не стал её мучить.

— У меня есть пара идей, — сказал он. — Но для их реализации нам понадобятся финансы. Поэтому я предлагаю тебе потратить немного времени и принять участие в небольшой охоте — тут, неподалёку. А потом я расскажу тебе план.

— Я не против, — неуверенно сказала Нора.

— Тогда хватит бока отлёживать, — проворчал Арпад и бросил ей один из парных следящих браслетов — гарантия того, что она не сбежит. — Понравилось сидеть на казённых харчах?