Бездна

Биндж Николас

Джо хмурится.

— Что это значит?

— Фундаментальный язык вселенной. Единственная константа, которая не меняется — потому что не может меняться, ибо это ткань, которой написана реальность. Математика. То, что я дал тебе на прошлой неделе, было лишь отрывком из более длинного доказательства, над которым я работал десятилетиями. Я не начинал эту работу сам — нет, я лишь унаследовал её. Эта война идёт дольше, чем ты можешь себе представить. Но я верю, что финальное доказательство готово. Верю, что оно у

меня есть.

— Что именно?

— Представьте это как противоположную энергию. Позитрон к электрону. Материя к антиматерии. Это уравнение полной энтропии — расточительства и мотовства, абсолютной неэффективности. — Джо хмурится, не понимая. Вёрджил качает головой — ищет слова. — Можно назвать это, если угодно, самовоспроизводящейся антипродуктивной бомбой. В теории — чем больше существо будет это поглощать, тем больше будет чахнуть и, если это вообще возможно, — умрёт.

— Как мы его применим?

— Правильный вопрос: как его применишь ты . Тебе нужно вернуться в подвал. Обратно внутрь зверя.

Глаза Джо расширяются.

— Что? То есть снова дать себя сожрать?

— На этот раз ты будешь в сознании. Ты уже больше, чем просто твоё нынешнее «я», — и ты взял контроль в свои руки. Ты можешь играть по его правилам. Оно быстро всё поймёт — но у тебя будет время. Короткое. Может быть, минута, от силы две. Верю: если введёшь это полное доказательство в терминал WellBot внутри зверя — оно обработает его. Срежет прямо насквозь.

— П-почему я? — запинается Джо.

— Потому что ты уже выбрался. — Вёрджил восклицает, хлопая в ладоши. — Отчасти благодаря моему уравнению. Но ты сделал то, чего ещё никому не удавалось! Ты—

— Подождите, — поднимает руку Джо. — Сколько других людей вы послали туда?

Вёрджил открывает рот — поднимает руку — и молчит. Энергия, переполнявшая его, угасает. Он умолкает. Впервые за всё время их знакомства он не может смотреть Джо в глаза. Глядя в пол, он шепчет:

— Это была долгая война.

Джо моргает — делает шаг назад. Хочется сесть, осмыслить всё, — но стульев нет. Только беспощадный таймер: 03:45:03. Вёрджил тянется и вкладывает доказательство ему в руку.

— Вы и Хильду туда посылали?

Вёрджил вздыхает.

— Она… она потеряна для нас.

Что-то сжимается в груди у Джо.

— Нет.

— Боюсь, что так. Времени почти не осталось.

— Я не принимаю этого. Я оставил её, и она—

— Она ушла! — Голос Вёрджила срывается. — Вы должны принять это. Вы думаете, мне было на неё наплевать? Вы понятия не имеете, от чего я отказался.

Джо качает головой.

— Она на третьем этаже? Я могу найти её. Я могу—

— Нельзя. Вы хоть представляете, насколько велика эта зараза? Третий этаж почти бесконечен. Там поглощаются миллиарды душ. Вы умрёте от старости, прежде чем найдёте

её. Единственный способ остановить всё это — остановить существо.

— Почему не вы?

— Что?

Вёрджил бросает взгляд на таймер.

02:03:54

— Почему не вы? — повторяет Джо. — Вы знаете уравнение. У вас вся математика. Почему вы посылаете других вместо себя? Почему не пойти самому?

Губы Вёрджила сжимаются. Взгляд скользит от Джо к таймеру — и обратно.

— У нас нет времени—

Джо делает шаг вперёд — в нескольких дюймах от него.

— Если я собираюсь это сделать, я хочу ответа. Почему не вы?

Вёрджил несколько секунд молчит, потом затихает окончательно. Джо видит таймер краем зрения — но не двигается. Наконец Вёрджил говорит — совсем тихо:

— Потому что я боюсь. — Голос ломается, выходя наружу — густой и дрожащий. — Потому что говорю себе, что без меня — война закончится. Но по правде — я слишком труслив. Слишком страшно — перед собой, перед тем, от чего я могу оказаться готов отказаться. — Вёрджил сглатывает. — Я не уверен, хватит ли у меня воли выбраться оттуда, даже с уравнением.

— Так как же я выбрался?

Вёрджил пожимает плечами.

— Не знаю.

Джо скашивает взгляд в сторону.

00:53:25

— Время вышло, — говорит Вёрджил. — Пожалуйста. Быстро. Спускайся в вестибюль и оттуда — в подвал.

— Оно меня не остановит?

Вёрджил качает головой.

— Оно уже поглощало тебя однажды. Оно захочет тебя обратно. На этом и строится план. Но как только ты окажешься внутри — по моим расчётам, у тебя меньше восьмидесяти секунд, прежде чем оно поймёт.

Джо делает глубокий вдох. Хочется уйти — сильнее всего на свете. Он не понимает, как выжил до сих пор, — но каждая клетка тела требует бежать, идти домой туда, где проще, где легче.

Разум спотыкается об это слово.

Легче.

Удобнее.

Вот оно и есть, правда? Вот что обещает зверь. Вот что обещает современный мир: жизнь может стать эффективнее и удобнее, если хочешь. Нужно только пожертвовать всем.

Нет.

Нет больше.

Он думает о Хильде — о сыне, который никогда не увидит маму. Складывает доказательство и убирает в карман. Открывает дверь — готов спускаться в ад.

ВОСЕМЬ

Лестничный пролёт короче на пути вниз — всего два этажа до таблички «первый этаж». Вдалеке сквозь стены глухо ухают удары — как работа гигантского тяжёлого механизма. Здание бесконечно перестраивает себя.

Джо знает, куда идти: вниз по лестнице, в вестибюль, через другую дверь — в подвал. По крайней мере, дверь была там. Он понимает, что это ничего не гарантирует.