Защитник для Хранителя
Шрифт:
— Защитница! Мы желаем видеть Защитницу!..
Под недоуменными взглядами дворян, которые, видимо, не ожидали, что Защитница появится из дворца, Ника вышла на улицу. Морозец защипал щёки, солнце заставило щуриться. Ника быстро, почти переходя на бег, пересекла промежуток от дворца до ворот и скользнула за столб, удерживающий ворота. Оттуда хорошо было видно всю площадь. А вот Нику скрывал не только столб, но и толпа аристократов, наблюдающая за своим царём.
Солнце светило высоко, время приближалось к полудню, а на площади творилось чёрт знает что! На помосте у ворот во дворец, спиной к Нике, стояли Целибор, Добр и граф Чернигов. Несколько мечславских
В метрах ста рядами встали стражники вперемешку с мечславскими наёмниками, не пропуская толпу златоградцев, желающих видеть Защитницу, о приезде которой им сообщили в предыдущие дни. Ситуация на грани восстания. Интересно, Целибор это понимает? Чувствует, что его народ ждал Защитницу, возлагал на её появление надежды? Что они устали от его правления? И уже ему не верят? Сам довёл ситуацию до такого!
Ещё немного и народ применит силу, чтобы добраться до помоста. Интересно, кто так воспалил жителей Златограда? Не удивится, если здесь не обошлось без Первого жреца — того ещё манипулятора.
Целибор поднял руку, прося тишины. И когда более-менее стало тихо, заговорил:
— Я не понимаю, почему эти люди, — кивок на друзей Ники, — обвиняют меня в том, что я схватил Защитницу и держу во дворце. Зачем мне это надо? Я, как и вы все, с нетерпением ждал её возвращения. Принимал участие в подготовки этого праздника. И то, что её нет среди этих людей для меня огромное потрясение. Может, спросим у них, куда они дели Защитницу? Почему нет её среди них? А может, они воспользовались нашей любовью к легендам и обманули, что Защитница возвращается. Возможно, она погибла во время Похода вместе с Хранителем. А вы обвиняете меня в обмане…
— Верить брато- и отцеубийце? Увольте! — крикнул Мишка. — Верни Веронику! Защитницу!
— Как ты смеешь, простолюдин, обвинять меня в убийстве? — окинул Мишку Целибор высокомерно-презрительным взглядом. — А не твой ли дружок с девчонкой-полукровкой соучастники убийства моего брата? Выгораживаешь?
Граф что-то прошептал Целибору, тот недовольно глянул на него и кивнул.
Ника заметила, как со стороны Храма к друзьям незаметно подошли хмурые Влад, Уголёк и ещё два закутанных в плащи человека. Один высокий и крепкий, а другой хрупкий, особенно по сравнению с первым. Наверняка это Степан и Лели.
— Я не знаю, где Защитница! — твёрдо бросил Целибор. — Во дворце, как говорят эти… люди, её нет! Я могу поклясться, чем хотите!
Ника выступила из-за столба со словами:
— Вот значит как?! Царь не знает, что творится в его дворце. Странно, ваше величество, вы не находите?
Аристократы тут же расступились, с молчаливой настороженностью провожая её взглядом.
Ника шагала к помосту и не сводила глаз со стоящих на нём. На лицах графа и Добра мелькнуло облегчение, а вот лицо царя скривилось от ярости. А когда глянул ей за спину, отразилось непонимание, сменившееся опасением. Она, даже не оборачиваясь, знала, что за ней идёт Элишан. На ходу медленно сняла с шеи ладанку, вытащила Сердце Златомирья, которое свечением затмило Солнце, в благоговейной тишине поднялась на помост и шагнула к жрецу:
— Первый жрец Златограда, Поход закончился, и я, Защитница, возвращаю Сердце Златомирья.
Добр принял у неё Сердце, вскинул руки с ним к небу и провозгласил:
— Да будет так!
По площади разлетелся радостный гул.
Ника медленно обернулась, и народ в ожидании затих. Друзья с гордостью смотрели на неё, а Нике было странно ощущать на себе столько благоговейных взглядов. Она до сих пор не могла принять, что к Защитникам относятся как к истине в последней инстанции. Это накладывало такую ответственность, что как бы под её тяжестью не сломаться.
— Сегодня праздник. Сегодня очередная победа над демонами. И совершил это Хранитель. Именно он отдал свои силы за нас. По традиции, нельзя говорить его имени, нельзя говорить, что с ним случилось, где он сейчас, и я не стану. А займусь я выяснением правды, — резко обернулась к Целибору. — Ваше величество, я слышала, как вас обвиняли в убийстве брата и отца. Я обязана выявить истину. И я это сделаю!
— Ты ничего не докажешь! — тихо прошипел Целибор.
Ника усмехнулась и вновь обратилась к народу:
— Я обещаю, что выясню, замешал ли наш царь в смерти родных. И если подозрения подтвердятся, позабочусь, чтобы его настигла кара! Сегодня у нас праздник. Вы можете веселиться и отдыхать. Завтра я провозглашу своё решение, — вновь оглянулась на Добра, графа и Целибора. — Думаю, нам лучше пройти во дворец!
Первая спустилась с помоста, друзья сразу её окружили и они направились ко дворцу. Интересно, хоть кто-нибудь заметил, что во время всего этого выступления, у неё чуть дрожали руки, а желание провалиться сквозь землю было невыносимым. Да она уж лучше встретится с демоном один на один, чем вновь будет выступать перед жителями всего города.
— Ника, ты была великолепна, — шепнула Беляна. Она единственная, наверное, почувствовала все, что Ника переживала, и поспешила успокоить.
— Целибор что-то замышляет! — также тихо сказал Сергей.
— С чего ты взял?
— Он успел пошептаться с наёмниками перед тем, как люди Добра и графа его окружили.
— А мы разве надеялись на лёгкую победу? — вздохнула Ника. Не проходила уверенность, что придётся снова драться. Даже если удастся доказать виновность Целибора.
Пересекли дворцовый холл и вошли в приёмный царский зал. Кроме главных дверей, в зал вели ещё две боковых двери. Деревянная широкая лестница, приникающая к стенам двумя крыльями, вела на второй этаж и соединялась наверху длинным балконом по периметру всего зала. Наверху находилась ещё одна дверь во внутренние залы дворца. С потолка свисала огромная люстра с магическими огоньками.
Целибор пересёк зал, поднялся на возвышенность напротив входа и с невозмутимым видом сел на трон. Рядом встали несколько молодых аристократов, в том числе и Славабор — наследник графа Чернигова.
По бокам выстроились пять наёмников, которым, видимо, Целибор доверил свою защиту. Пара наёмников осталась у закрытых главных дверей.
Напротив трона в некотором отдалении замерли Ника с друзьями, Добр, граф Чернигов с дочерью и тремя телохранителями. За спиной Ники тенью маячил Элишан. Между троном и их группой у стен, чтобы не мешать, выстроились главы родов с телохранителями. Чёрные львы и телохранители графа остались на улице.