Я выбираю тебя
Шрифт:
Несмотря на то, что просторное здание как нельзя лучше подходило для целей Изабель, Эшби предпочел то, что было расположено в непосредственной близости от его дома. Ему было необходимо, чтобы Изабель находилась рядом независимо от того, станет ли она, в конечном счете, его женой или нет. Эшби уже решил для себя, что, если Изабель его отвергнет, он все равно будет незримо присутствовать рядом с ней, за кого бы она ни вышла.
–А что вы скажете про этот на Пиккадилли?
– Пятнадцать комнат плюс танцевальный зал, выходящий в розовый сад, но...
– Что «но»? – с нетерпением
– Он стоит на тридцать пять процентов дороже, милорд.
– Заключайте сделку сегодня же.
– А как же быть с моими двумя мальчиками, мадам? Я не могу брать их с собой на работу, но они еще слишком малы, чтобы оставаться дома без присмотра. – Бледная молодая женщина, сидящая напротив Изабель, нервно теребила видавшую виды мантилью. На ее усталом лице застыло выражение муки. – Мой брат Найлз присылал нам с фронта половину своего жалованья. На эти деньги мы и жили. Но теперь, когда его не стало... – Сорвавшись на рыдания, женщина отерла глаза кончиком рукава. – Моего мужа депортировали, и я...
– Вы ведь честная работящая женщина, Ребекка? – мягко спросила Изабель.
Ребекка подняла на нее полные отчаяния глаза.
– Да, мэм! Ни пенни не украла в своей жизни! Мне стыдно признаваться в том, что мой муж оказался преступником. Слишком уж вспыльчив он был.
– Ну, ну, – попыталась успокоить женщину Изабель. Она улыбнулась двум маленьким мальчикам с чумазыми личиками, скромно сидящим на диване. Сердце Изабель дрогнуло. Они казались такими... худенькими и печальными. Даниэлли ела больше, чем эти двое. – Не стоит стыдиться прошлого вашего мужа. Нужно думать о себе и мальчиках, налаживать собственную жизнь, начать с чистого листа.
Ребекка улыбнулась сквозь слезы:
– Я очень хочу начать жизнь с чистого листа, мэм.
– Прекрасно. – Изабель сделала соответствующую запись напротив имени Ребекки. – Я подыщу вам место в соответствии с вашими нуждами и умениями. От вас требуется лишь усердно работать. – Изабель достала из шкатулки красного дерева шиллинг и протянула его Ребекке. – Угостите мальчиков мороженым. Я извещу вас, как только найду место. Мне потребуется не более пяти дней.
Взяв монету, Ребекка с благодарностью пожала руку Изабель:
– Спасибо! Вы наша спасительница.
«Эшби – ваш спаситель», – подумала Изабель, а вслух произнесла:
– Не стоит благодарности. Приятного вам дня, и не забывайте о нашем разговоре.
Когда Ребекка взяла сыновей за маленькие ручки и вышла из кабинета, Изабель откинулась в кресле Эшби. Руководить благотворительным обществом было очень тяжело морально и физически, но вместе с тем ее старания вознаграждались сторицей. Всего за два дня Изабель удалось найти работу тридцати женщинам. Поиски Софи, Айрис и Молли – матери маленького Джо, вдовы, которой помогла Изабель и которая работала теперь вместе с ней, – увенчались не меньшим успехом. Благодаря объявлениям в газетах предложения работы посыпались как из рога изобилия. А все Парис. Изабель провела кончиками пальцев по шкатулке из красного дерева с выгравированным на ней львом. Эту шкатулку, изготовленную Эшби специально для нее, Изабель вернула ему несколько недель назад. А теперь обнаружила ее на столе
Изабель взволнованно мерила шагами кабинет, поглядывая в окно. Через несколько минут сядет солнце и срок пари истечет. Сердце ее отчаянно колотилось, а от напряжения сжималось все внутри. Она выиграла и скоро увидит лицо Эшби. Но не поэтому она так волновалась.
Пари делало их встречи безопасными и держало всепоглощающее обоюдное желание под контролем. Еще немного, и запреты, наложенные пари, будет сняты, барьеры рухнут. Что произойдет, когда они останутся наедине?
– Как прошел день?
Изабель резко развернулась, дрожа от напряжения.
– Парис.
Эшби закрыл за собой дверь, запер ее на ключ и направился к Изабель. Его зеленовато-голубые глаза блестели в прорезях маски.
– У меня кое-что есть для тебя. – Эшби протянул документы.
– Что это? – дрожащим от волнения голосом спросила Изабель.
Чувственные губы графа изогнулись в улыбке.
– Взгляни сама.
Изабель взяла документы в руки, стараясь не касаться пальцев Эшби, потому что если она до него сейчас дотронется, то уже не сможет остановиться. Она проиграет пари, не увидит его лица и предстанет перед ним обнаженной. Пульс Изабель участился.
– Прочитай первую страницу.
Изабель с трудом заставила себя сосредоточиться на строках.
– Здесь говорится о доме.
– Его отчистили, меблировали и приготовили к завтрашнему утру, как мы и договаривались. Мы также дали объявления в газетах об изменении адреса. Теперь у тебя есть собственное агентство, любовь моя.
Не веря своим глазам, Изабель читала документ.
– Но ведь это купчая на дом, и в ней указано мое имя. Парис! – Она смотрела в глаза Эшби с отчаянно бьющимся сердцем. – Ты купил для меня целое здание?
– С пятнадцатью комнатами, розовым садом и танцевальным залом, где ты сможешь устраивать благотворительные балы и званые вечера. – Эшби одарил Изабель своей неповторимой улыбкой, оценивая произведенное впечатление.
Глаза Изабель наполнились слезами. А она считала огромной сумму его первоначального пожертвования. Здание под агентство, должно быть, обошлось ему в десять раз дороже. Еще никто не проявлял такой щедрости по отношению к людям, лишившимся крова и средств к существованию. Никто, кроме Эшби.
– Я... если узнают, что ты купил мне дом, моя репутация будет погублена.
– Черт возьми, Изабель! Я купил его для благотворительных целей, а не для того, что поселить тебя в нем в качестве своей любовницы!
Изабель показалось, что она сошла с ума, стала такой же бесстыжей, как и ее сестры, – без сомнения, серьезный недостаток их воспитания,– потому что едва только Эшби произнес слово «любовница», сверкающие осколки ее мечтаний сложились в единую картину, пробудив к жизни неясные, но невероятно чувственные желания, не дававшие Изабель уснуть.