Укротитель для королевы
Шрифт:
— Выглядите потрепанно, — наконец заговорила Каролина. — Вас легко принять за мыкающегося в поисках монетки наемника.
— Так и есть. — Герцог растянул губы в кислой улыбке. — Не так давно вы купили меня.
— По бросовой цене, — зло усмехнулась принцесса. — Унизительно для Формора! Вы привыкли к иным расценкам.
Элис проглотил обиду. Он не в том положении, чтобы огрызаться. Однако надлежало позаботиться о сестре. Квентин мог навредить ей, выместить гнев на Элиса. В то же время доверять Веронику Каролине не хотелось. Пусть герцог
— Говорите! — Принцесса уловила сомнения родственника и подтолкнула избавиться от них. — Что не дает вам покоя?
— Покой мне только снится, но сейчас речь не обо мне.
— О Веронике? — Каролина оказалась прозорливой. — Логично, что ее судьба вас тревожит. И не без оснований. К сожалению, пока я ничего не могу сделать, но после восшествия на престол позабочусь о тетке.
Девушка была равнодушна к Веронике, но со знаком «плюс», то есть не видела причин для ненависти. Каролина с трудом припомнила ее лицо. Вероника рано вышла замуж и рано же овдовела, ещё до смерти Талии. Брат пару раз вывез ее в свет, а потом… Потом Каролине стало не до родственницы. Выяснилось, что вот уже четыре года Вероника безвылазно жила в фамильном замке, следила за хозяйством брата. А ведь она молода, наверняка жаждала иной участи.
— Вот что мне от вас нужно. — Пришло время поговорить откровенно. — Вы ведь не думали, что я взяла вас в качестве балласта?
— Заложник тоже отпадает, — согласно склонил голову Элис.
Племянница не уставала его удивлять. Как она изменилась! Тяжело придется лорду Трайду: верховодить Каролина не позволит. Именно поэтому, будь у герцога выбор, он и сейчас поставил на Квентина. Вздорный, упрямый, король легче поддавался влиянию.
— Уберите Илона, докажите свою верность.
Элис моргнул. Наверное, он ослышался?
— Что вас смущает? Нельзя выйти сухим из воды, отсидеться в стороне. Или вам жалко кузена?
?ерцог задумался. Нет, не жаль. Интриги Илона привели к тому, что Элис оказался приговоренным к смерти изгнанником.
— Хорошо, — кивнул он. — У вашего высочества какие-то особые планы, или все на мое усмотрение?
Каролина едва заметно улыбнулась. Ваше высочество… Маленький штрих, но как много значит!
— Ничего особенного, — пожала плечами она. — Граф должен умереть, как мне неважно. ?дна жизнь взамен на другую. Один Формор вместо другого. Советую не затягивать, не допустить его бегства.
— Будьте уверены, Илон свое получит.
Каролина и не подозревала, что дядя может отозваться о кузене с такой злостью. Она собиралась стравить их и нечаянно нашла главную болевую точку Элиса. Раз так, о графе можно забыть, герцог разорвет его голыми руками. Любопытно будет потом послушать о подвигах Илона. Принцесса всегда знала, он плохо кончит, еще тогда, когда он затеял препирательство в королевской ложе. Дурак! Идеальный канцлер для братца, пусть насладятся обществом друг друга
Оставалась Бьянка. Каролина склонялась к тому, чтобы выдать ее за кого-нибудь из челяди. Разумеется, если девушка сознательно не участвовала в делах дяди. Тогда у кого-то появится хорошенькая любовница. Хотела занять место Каролины Шепарт — получи. С одним, а то и двумя внебрачными детьми Бьянка ни на что рассчитывать не сможет, пусть идет на все четыре стороны.
— О чем вы думаете? — напрягся Элис.
Ему не нравилась мечтательная улыбка, блуждавшая по губам племянницы.
— Маркиз, — неожиданно обратилась к второму спутнику Каролина, — вам нравятся рыжие девицы?
— Пожалуй, — не понимая, к чему она клонит, ответил маркиз Ора.
— Тогда несостоявшаяся королева ваша. Что хотите, то с ней и делайте, хоть женитесь, хоть развлекайтесь. Вы ведь не против, дядюшка?
Элис промолчал.
Племянница жестока! С другой стороны, только твердая рука правителя — гарантия процветания страны. Бьянку не жаль. Не роте солдат же ее отдали!
— Это такая честь, ваше высочество! — пробормотал маркиз и поцеловал Каролине руку.
На самом деле он понятия не имел, что делать со свалившимся на него «счастьем».
***
Конечная точка путешествия стремительно приближалась, вскоре на горизонте показался Сур. Пока неясной дымкой, но уже осязаемый. Сойдя на обочину, приставив ладонь к глазам, Каролина любовалась столицей. Скоро все решится, так или иначе.
— Пора!
Девушка обернулась. Арчибальд уже отвязал запасную лошадь, приготовившись нанести визит Каро. «Надеюсь, ты вернешься», — сказали глаза, но уста промолчали.
— Рискованно! — покачал головой герцог, наблюдая за тем, как Арчибальд подтягивает подпругу.
— Рискованно, — неожиданно согласился с ним лорд Трайд и забрался в седло, — но выбора нет. Молитесь, чтобы ветер не разогнал тучи.
Поколебавшись, молодой человек добавил:
— Позаботьтесь о принцессе.
Оба мужчины кивнули. Оставалось надеяться, хоть один сдержит обещание.
— Все в порядке! — Каролина подошла и, не смущаясь присутствия посторонних, сжала ладонь Арчибальда. — Я не маленькая девочка, сама справлюсь. Береги себя!
Привстав на цыпочки, она принудила любовника нагнуться и запечатлела на его губах поцелуй.
— Вот так, — отступив, тепло улыбнулась принцесса, — теперь с тобой благословение королевы.
Элис хмыкнул. Похоже, вопрос с консортом решился.
Арчибальд ускакал, смешавшись с влажным воздухом и торговыми обозами. Оставалось только ждать.
Маркиз пересел на козлы и, свернув на проселочную дорогу, кое-как довез спутников до постоялого двора — условленного места встречи. В соседней деревне гуляла ярмарка, и троице легко удалось затеряться в толпе. Однако герцог не терял бдительности. Он понимал, в толчее легко незаметно пырнуть ножом, и крепко сжимал рукоять меча.