Ты мне очень нравишься. Но...

Ковальчук Вера

— А кто говорит о штурме? Следует как минимум предъявить требование! — снова вмешался начштаба, взглядом окоротив всех офицеров помладше. Принц тем временем продолжал молча слушать. Он помнил главный принцип всех совещаний: старший по званию и положению высказывается позже всех, если не хочет услышать вослед целый поток поддакиваний. — И реагировать по итогу.

— Кто командует цитаделью сейчас? — уточнил Эйтал, всё-таки не выдержав. — Риамец? Листерец? Алокаец?

— Нет, мой принц. Ферианец. Но имеет ли значение его происхождение, если этот мерзавец

решил выбрать сторону того, кто будет выигрывать?

Его высочество с деланным равнодушием пожал плечами.

— Значит, придётся выигрывать. Таков наш долг перед короной. Продолжайте. — И погрузился в свои мысли, слушая обсуждения лишь краем уха.

Обсуждали способы захватить крепость малой кровью, он же задумчиво пробегал мыслями по возможностям сделать это магически. Да, по идее способов не существовало, учитывая, что цитадель сама была энергоузлом. Естественно, внутри не было настоящего мастера, способного выцедить из него всё возможное, но системы были продуманы и налажены, можно было не сомневаться — всё сработает как надо.

Словом, пробиться к сердцу крепости будет трудно даже ему, хотя, казалось бы, именно он и настраивал все эти системы. Но возводил он их так, чтоб пользоваться энергией мог любой чародей империи, имеющий на это право. И теперь должен был вступить в заклинательный круг, чтоб заполучить себе всю магию юга.

До круга пока было далеко.

Придвинув к себе схему крепости и окрестностей, Эйтал постарался накрыть взглядом всю эту территорию. Да, задача вполне прозрачна — не столько нужно победить, сколько убедить гарнизон, что победа за принцем. Да ещё так, чтоб не дать самому гарнизону шанс как-то подсказать противнику суть задумки, то есть ставить засаду близ крепостных стен не получится.

Любопытная задачка.

Именно с ней он обратился к своим офицерам, когда те выдохлись препираться и выдавать идеи, как можно победить, особо не сражаясь. Задумка принца заметно удивила его штаб, но вопрос был поставлен, и ответ на него принялись искать совместно. Эйтал лишь наблюдал за тем, как идут обсуждения, и отмечал на схеме те идеи, которые казались ему стоящими. Потом развернул итог лицом ко всем и предложил закругляться — иначе можно было затянуть настолько, что инициативу уже возьмёт противник.

— Вы намереваетесь атаковать первым? — забеспокоился один из советников. — Но у нас меньше сил, такой шаг может быть опасен. Нам разумнее встать в глухую оборону.

— Для глухой обороны нужны укрепления, — буркнул начштаба. — Мы уже не успеваем сверх того, что они уже накопали.

— Согласен. Атакуем и отгоним их от замка. Если сложится, гарнизон почтёт за лучшее распахнуть ворота.

— Остальные? — суховато вопросил Миэр, проводя взглядом по своему «микросовету». Выслушал и кивнул. — Действуйте.

Наблюдая за подготовкой, он думал, что даже и не предполагал на своём веку оказаться в самом центре зарождающейся гражданской войны. Эйтал знал, что происходящее — всего лишь слабенький росток бури, которая может разметать в клочья его родную страну, если только

не затоптать её в самом начале. Если не успеть в своём стремлении погасить пожар на моменте, когда первые огоньки лишь только начинают лизать стену дома.

Но как? Не такое ведь простое дело. И, вероятно, придётся действовать жёстко, даже жестоко. Местами жертвовать очень многим ради того, чтоб соотечественники всё же не испытали на себе, что такое настоящая гражданская война. Может быть, жертвовать и той женщиной, к которой он прикипел сердцем несмотря на все самоуговоры.

Скользя мыслью по своим соображениям, принц почти равнодушно наблюдал за тем, как его подчинённые умело выстроили отряды и атаковали противника с правого фланга, причём магией. Принц заблаговременно всё подготовил для этой атаки и мог сейчас лишь присматривать за тем, как энергия течёт по каналу, идущему параллельно реке. Почему-то в таком направлении она пошла особенно охотно. И сейчас чародейские структуры разворачивались у берега так непринуждённо, словно он сам стоял в эпицентре атаки и управлял ими непосредственно.

Мятежники, прикрываясь от магических ударов, начали пятиться, потом попытались пробить центр построения армии принца, но там их уже ждали небольшие земляные насыпи (ну сколько вообще сотня солдат может накопать за пару часов — не так и много, на самом деле) и плетёные из лозы щиты. Всё это выглядело хлипко, а всё ж создавало затруднения, тем более если обороняющиеся умели всем этим как следует пользоваться. Да ещё и наёмников опытный противник решил перевести на фланг, туда, откуда шёл магический удар. Разумный ход, однако слишком предсказуемый.

Так что Эйтал кивнул командующему, и тот приказал атаковать противоположный фланг, оставшийся без поддержки самых умелых и подготовленных сил. Самый близкий к крепости фланг, лучше всего просматривающийся из замка. И, едва тот задрожал и подался назад под напором, развернуть на ветру флаги подразделений и личный флаг его высочества — так, будто победа уже одержана, и это очевидно.

— Сработало, мой принц! — рыкнул начштаба, оглядываясь на Звено Циранои. — Там машут и готовятся открывать для нас ворота. Поверили! Сработало!

— Вот и замечательно, — с усталостью в голосе ответил Эйтал.

— Прикажете бросить конницу на захват надвратной башни?

— Зачем захват? Пусть просто займут. И командуйте нашим отступать к замку. Порядками, размеренно, защищая фланги.

— Есть!

Стоило отдать должное подготовке командиров — к воротам форта отступили в полном порядке, потерь получилось умеренно, даже часть раненых смогли прихватить с собой. Совершенно растерянный происходящим гарнизон на каком-то этапе попытался воспротивиться и навести свои порядки, но его очень легко окоротили и изолировали от особо крикливых заводил. Краем глаза Эйтал наблюдал за тем, как и чем отличился каждый из младших командиров (ну, кто сумел попасться ему на глаза). Принцу нужны были толковые и перспективные офицеры, его долг — разобраться, кто заслуживает повышения.