Тень Одержимого

Эйли Феликс

А Фрося, облокотившись на край ложи, вспомнила другого незнакомца в маске. И зеркальный безликий шлем, который служил самой яркой его приметой. Как и Призрак Оперы, тот человек задумал свою, наверняка опасную игру, и Пронину мучили вопросы. Кто он такой? В чём его план? И куда же он, Император дери, направился после Скумринга? На окраину Галактики, где наступали фанатики-«Освободители» или, наоборот, в Девять Миров? Бесспорно, главные бастионы человечества были хорошо защищены, а могучие флоты и орбитальные станции отразят даже самое масштабное вторжение. Но этот враг был хитёр и непредсказуем, и от него можно было ждать чего

угодно.

БАХ! Взрыв петарды и напряжённая музыка отвлекли охранительницу от размышлений. Это Рауль попытался поймать Призрака, но тот исчез в облаке дыма, оставив всех в недоумении.

На следующий день Великий Охранитель созвал экстренное совещание. Он восседал в похожем на трон кресле, а слева от него пристроилась Алехандра. Справа от стола Баррады на выросших из пола стульях расположились Миранда, Андерсон, Дарси и Ефросинья.

— У нас появилась зацепка по делу о человеке в маске, — уверенно произнёс Великий Охранитель. — Час назад я получил срочное сообщение от Рори О’Доэрти, главного охранителя Зекариса.

По наклонному стеклу Пирамидиона вовсю барабанили капли дождя.

— Он поймал предателя? — не сдержалась Ефросинья. — Великий Охранитель.

Андерсон бросил на неё укоризненный взгляд.

— У него есть сведения, куда тот направился, — строго ответил Баррада. — Губернатор Зекариса Бримстоун отправил по следу своего агента, корсара. На пиратской платформе «Кровавый Предел» стало известно, что наш «призрак» уже летит на Рейвенхольд.

Ефросинья посмотрела на гигантский настенный экран, где высвечивалась планета. Что же могло понадобиться предателю в одном из главных миров, который охраняют тысячи солдат Имперской Армии и кораблей Имперского Флота?

— Простите, а разве мы можем доверять корсару? — высокомерно усомнился Андерсон.

— Ты что — это же сам Пиксель! — произнесла Дарси с восторгом поклонницы. — Ой, а вы его не знаете?

Миранда покачала головой. Фрося вспомнила нечто смутное из прошлого — какой-то провинциальный бал, который от скуки посетили Ирен де Жен и гегемон Марса Понтиус Ригель. И грубоватого пирата в красной куртке, который каким-то образом соблазнил дочку тогдашнего местного губернатора.

— Этот «Пиксель» обеспечил нашему флоту множество побед в секторе Тенебрус, — авторитетно сказал Баррада. — Не будь на нашей стороне столь талантливого капитана, Империя бы остановила вторжение «Освободителей Зекариса» лишь на подходе к Девяти Мирам. Поэтому все мы — и я, и губернатор Бримстоун, и охранитель О’Доэрти — считаем, что ему можно доверять. На этом вопрос закрыт.

— Вас понял, Великий Охранитель, — спешно согласился Андерсон.

— Перейдём к делу, — продолжил Филеас. — Охранители на Рейвенхольде уже оповещены и начали проверку всех кораблей в системе, особенно фрегатов. Конечно, население об этом не знает — незачем поднимать панику. Главный охранитель Грейвулф заверил меня, что справится своими силами, и к тому же губернатор Зекариса отправил на Рейвенхольд Пикселя. Однако я считаю, что дополнительные меры предосторожности не помешают. Мы уже знаем, что враг наносит хирургически точные удары, использует хитрости и уловки, и поэтому не должны его недооценивать. В связи с этим на Рейвенхольд отправится оперативная группа под началом Ефросиньи Прониной.

— Я готова, Великий Охранитель, — Фрося приняла приказ без раздумий.

Почти:

в её голове промелькнули сомнения по поводу совместной работы с корсаром, но предубеждения не должны мешать делу.

— Это радует, — Баррада посмотрел на неё с прищуром. — С вами отправятся Надежда Мышкина в качестве научного эксперта и отряд сержанта Козлова в качестве огневой поддержки. Вылет сегодня же. Андерсон, приготовьте тартану.

— Да, Великий Охранитель, — кивнул сотрудник Бюро.

— Ваша задача, Ефросинья — найти врага, где бы он ни прятался. Он может быть где угодно, но наш долг — поймать его и призвать к правосудию.

— Вас поняла, Великий Охранитель.

— Я уже предупредил главного охранителя Грейвулфа о вашем прибытии. В вашем распоряжении будут лучшие агенты и штурмовики Рейвенхольда. Не подведите нас.

— Служу Императору! — Ефросинья больше всего хотела прижать негодяя в маске к стенке, чтобы тот ответил по заслугам.

— Отлично, — улыбнулся Баррада. — Все свободны. Стой, Алехандра, можно тебя на пару слов?

Глава 10

Охота на «Чуму»

Поток инициатов непрерывно поднимался по винтовой лестнице. Грюнвальду это напомнило разводы от топлива, которые он в детстве видел в лужах на Заксенвельте. Такие же разноцветные, переливчатые и грязные. Сам Фридрих протискивался среди шумной толпы, стремясь добраться до цели. Эта лестница вела на смотровую площадку, расположенную в турели на крыше Малой башни.

Многие инициаты любили пообщаться или провести романтический вечер, озирая Тёмный Замок и космос вокруг, а кто-то приходил туда ради астрологических исследований, но на входе отбирали телескопы, чтобы никто не мог вычислить положение Замка по звёздам. У лестницы был ещё близнец, по которому люди спускались обратно в общежития. Эти две спирали переплетались словно цепи ДНК, не пересекаясь между собой. «Мудрое архитектурное решение, — подумал Грюнвальд. — Иначе пришлось бы терпеть и встречный поток».

Чуть было не врезавшись в державшихся за руки девушек, Фридрих покинул лестницу на полпути. Он очутился в мрачном помещении с высоким сводчатым потолком. Лучи света от фонаря над Садом Хрустальных Деревьев проходили сквозь большое круглое окно, обретая сиреневый цвет. Лиловое пламя поблёскивало в каскаде каменных светильников. Напротив окна темнела чёрная деревянная дверь. Эта комната была пуста — только издали доносились болтовня и смех инициатов. И тому существовала причина, ведь за дверью жила самая опасная тварь в Тёмном Замке.

Грюнвальд постучал тяжёлым металлическим кольцом, торчавшим из пасти железной змеи. В отличие от молодняка, он не боялся.

— Н-назовитесь, пожалуйста, — Фридрих услышал высокий услужливый мужской голос.

— Это я, Лорд Ариан, — ответил Грюнвальд. — Впусти меня, А. С. П. И. Д.

— Раз было распоряжение госпожи впустить — значит, впущу.

Искусственный интеллект А. С. П. И. Д., чьё имя означало «Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции», Грюнвальда бесил. Кто вообще додумался наделить мыслящую машину человеческими интонациями и сознанием феодального слуги? С другой стороны, Фридрих что-то в этом находил. Вечно покорные, беспрекословно подчиняющиеся слуги — вот кем были роботы. И Леди Серпентира просто подчеркнула эту правду.