Стрелок
Шрифт:
Шлюз закрылся, началась продувка. Воздух обдувал со всех сторон поочерёдно, даже снизу сквозь решётчатый пол, трепал лохмотья комбинезона, срывал с него радиоактивную пыль и песок.
Наконец Стрелок мог сделать то, о чём мечтал долгие трое суток. Осторожно стянув перчатки и опустив капюшон своего балахона, он ослабил на затылке ремешки противогаза, просунул пальцы под резиновую маску и потянул вверх. Несколько капель пота скатились по заросшему щетиной подбородку, грязные спутанные волосы наэлектризовались и прилипли к резине. Стрелок вдохнул не через фильтр. Воздух наполнился запахами: сладковатый - обеззараживающий газ, солёный - ржавчина, горький до боли знакомый - пороховой дым. Опомнившись, он отложил противогаз в сторону и полез в рюкзак. Одноразовое полотенце в герметичной упаковке - то, что надо. Вытря лицо и пригладив волосы, Стрелок занялся противогазом. Противогаз - твой лучший друг, о нём нужно заботиться не хуже чем о себе, от него зависит твоё здоровье и жизнь. Стрелок протёр маску и запотевшие стёкла тем же полотенцем, достал из держателей посеревшие разбухшие влагопоглотители и заменил их на новые, а потом упаковал противогаз в сумку.
Винтовка за спиной, пистолет в режиме автоматического огня будто слился с ладонью, стал продолжением руки. Стрелок был готов, он не чувствовал страха, только какое-то волнение, словно всё это игра, очень важная но не смертельная. Заревели моторы, и ворота не спеша открылись. Всё, вперёд! Впереди бой, бой и победа!
2. Генерал
Капает вода. В тишине, нарушаемой монотонным гулом вентиляции, разносится эхо. Капля падает каждые пять секунд. Странно, всегда было семь... От голых бетонных стен веет холодом, в затхлом воздухе витает сырость и запах грязи. И голод, снова голод... Сколько времени можно пролежать ничего не делая и глядя в потолок? Слабый желтоватый свет лампы накаливания выделяет на плите потолка каждую неровность, каждую каверну и трещину, делая его похожим на лунную поверхность. Но теперь свет был холодным, голубоватым, будто от неоновой лампы...
Это не сон! Стрелок рывком поднялся с постели, голова немедленно закружилась, и его вырвало на пол камеры. Да, это была камера. Тень стальной решётчатой двери падала на грязный пол и на лужу того, что только что было в его желудке. В углу имелась параша, рядом - умывальник. Капли мутноватой воды срывались с плохо закрытого крана и, с гулким звуком и веером брызг, разбивались об эмалированную металлическую поверхность. Окон, конечно, не было, а одна стена состояла из толстых стальных прутьев, среди которых угадывался силуэт двери. Стрелок обхватил руками голову, пытаясь унять головокружение,
– прохрипел Стрелок и закашлялся. - Ничего страшного, если вы нам поможете, - голос был женский и доносился из-за двери. Стрелок обернулся. Решётка делила на прямоугольные фрагменты человеческую фигуру. Он с большим трудом смог оторвать взгляд от стальных прутьев и сфокусировать на девушке. На вид ей было лет двадцать - двадцать пять, а лицо чем-то напоминало "четвёртого". - Вам провели небольшую операцию. И теперь на вашем сердце прикреплено крошечное устройство с ампулой токсина и дистанционным управлением, - она улыбнулась. - Сволочи... - Если вы будете доставлять нам неудобства или откажетесь сотрудничать, то будет подан сигнал, и токсин попадёт в кровь. Сердечный спазм, мгновенная потеря сознания, окончательная смерть в течение трёх минут... Стрелок стиснул зубы до скрипа, рука сама потянулась к бедру, к кобуре. Но вместо гладкой кожи - грубая ткань. То, чего добивался всю жизнь, за что платил потом и кровью, можно потерять за один миг. Из свободного превратиться в раба. - Помните: любая агрессия с вашей стороны - и смерть, - она опять улыбнулась. - Что вы от меня хотите?
– Стрелок временно согласился стать подчинённым. Он не терпел над собой начальства, но сейчас был необычный случай. Сейчас он был уязвим как никогда. Зато потом, когда разберётся с этой миниатюрной игрушкой, он вернётся. И тогда они пожалеют, что стали играть с огнём. Или он просто перед собой оправдывался?.. - Что ж, если вы уже успокоились, то мы пойдём поговорим с нашим командиром. Ведь вы этого хотите, не так ли? - Да. Я готов. Она поглядела в сторону, кивнула. Тяжёлая стальная дверь дёрнулась, тонко скрипнув, и повернулась на петлях, освобождая дорогу. - Пойдёмте, - от тех высокомерных улыбок не осталось и следа. Теперь девушка была предельно серьёзна и сосредоточенна. Стрелок переступил порог камеры и оказался на прицеле двух охранников. Те же "четвёртые", со "вторыми Бизонами" в руках. Пистолетный калибр, шестидесяти семи патронный шнековый магазин и семьсот выстрелов в минуту - веские аргументы при бое в закрытых помещениях. - Туда, - девушка указала направление.
– Идите медленно и не делайте резких движений, - она достала большой полицейский электрошокер, нажала на кнопку, захрустели голубые искры. Стрелок шёл по полутёмному коридору, мимо десятка тюремных камер, мимо маленького ада подземного рая. С ним никогда ещё такого не было, но он знал, что рано или поздно это должно было случиться, что когда-нибудь стволы будут глядеть ему в спину, и он ничего не сможет с этим поделать.
Его привели в кабинет, обширную комнату, обставленную в стиле середины прошлого века. Всё помещение тонуло в полутьме, за исключением единственного стула, окружённого светом, словно детонатор взрывчаткой. Вдоль стен стояли застеклённые шкафы из тёмного дерева, на полках блестели позолотой переплётов старинные книги. Массивный дубовый стол, обтянутый зелёным сукном, украшал огромный письменный прибор. Белый прямоугольник рамы угадывался на противоположной стене. Как раз к ней и было повёрнуто тёмно-коричневое кожаное кресло с высокой спинкой. - Неправда ли красиво?
– голос был немного грубоватым, "военным", но каким-то задумчивым и уставшим. Над картиной зажёгся небольшой осветитель. Пейзаж оказался действительно неплохим. Крупные, как бы небрежные мазки, большое количество масла, делающее холст рельефным, контрастные но не яркие цвета. Однако, Стрелок не различил на таком расстоянии всех деталей, и решил, что подмытый рекой песчаный берег, тёмный сосновый лес и тяжёлые грозовые тучи на горизонте - всего лишь репродукция. Действительно, зачем на режимном объекте настоящие картины? - Садись, Стрелок. Ты уж извини, но я буду с тобой на "ты", мне так привычнее. А вы все идите. Девушка молча указала на стул и вышла, осторожно прикрыв дверь. Стрелок сел. - Как мне тебя называть, Стрелком или Владимиром?
– в словах послышалась насмешка, человека, узнавшего тайну другого. - Откуда ты узнал?
– Стрелок был не просто удивлён, он не мог найти этому никакого объяснения. Он никому не говорил своего настоящего имени, только "Стрелок" - кличка персонажа из прочтённой в детстве книги. - Немного наркотиков и много вопросов...
– кресло развернулось, как-то неестественно блеснули глаза. Очки?
– Так всё-таки? - Зови меня "о Повелитель", - язвить - единственное, что ему осталось. Собеседник Стрелка засмеялся. Смеялся он долго, но непривычно сухо, как будто сам был на грани смерти. А может - за гранью... - Да, странно, что ты ещё можешь шутить в твоём положении... - А что мне ещё делать? - Ладно, перейдём к делу. Мне нужно, чтобы ты оказал мне одну услугу. Как ты понимаешь, выбора у тебя нет. - Выбор есть всегда, - буркнул Стрелок, опустив голову и глядя на человека исподлобья. - Ну, конечно, ты можешь умереть...
– Стрелку показалось, что он улыбнулся, хотя разглядеть это было невозможно. - Я успею убить тебя. - Хм...
– насмешливо и, в то же время, грустно... Включился полный свет. Стрелок, наконец, смог рассмотреть своего собеседника. И пожалел об этом... Тёмно-зелёный мундир, планки орденов, генеральские погоны и кремовая маска пластмассового лица, стёкла объективов на месте глаз, решётка динамика на месте рта... Даже не киборг - робот, механизм на все сто процентов. - Робот, компьютер... - Нет, не совсем. Это только оболочка, инструмент, на самом деле я человек, ... был человеком. - Как это "был"?
– Стрелок не спускал с него глаз. - Меня зовут... звали Александр Иванович Ливанов. Как видишь - генерал. Даты жизни: 1957 - 2006. Я умер от рака - курил много. И учёные из программы "нейрон В" решили воспользоваться моим мозгом...
– он сделал паузу, будто ждал от Стрелка чего-то, но тот молчал.
– Понимаешь, они меня даже не спросили, думали, что смогут стереть личность, и оставить голые знания. Идиоты, душу не стереть... В общем, сейчас мои мозги плавают в банке с питательным раствором где-то в глубине этого комплекса. И я даже не знаю, где именно. Такие вот дела... - Зачем это было нужно?
– Стрелок с огромным трудом смог проглотить комок в горле и выдавить из себя вопрос. - Ну как же, "совершенный тактический компьютер", "идеальный полководец", "сплав человека и машины"...
– человекоподобная кукла развела руки в стороны. Они возомнили себя Богом, решили поиграть в сотворение новой жизни. Посмотрел бы я на них, когда бы в один прекрасный день они очнулись внутри интерфейса "нейрона", когда бы почувствовали бездонную холодную память вместо своих воспоминаний и жёсткие потоки данных вместо живых чувств... - В Бога говоришь, играли, а как же клоны, генерал? Ведь это клоны? - Клоны. Нужно же как-то восстанавливать армию после войны. - Что-то никудышные с них вояки. Я вот семнадцать человек за два дня уложил. - Как же ты наивен, Стрелок! Тебя просто впустили сюда, заманили в ловушку, робот оторвал от кресла пластиковую задницу и подался вперёд. Для Стрелка этот удар был пострашнее чем стрижка, плен или яд поблизости от сердца. На него охотились, его заманили в капкан, чтобы надеть ошейник и сделать послушным псом. Ненависть достигла подкритической массы, сжалась в точку и затаилась в ожидании недостающей дозы. - И ты пришёл. Я ждал такого как ты долго, и моё терпение окупилось. Ты вошёл в крепость как к себе домой, спустился вниз, вышел из шлюза, и направленный электромагнитный импульс выключил тебя, как старый компьютер. А дальше лазарет. Знаешь, я сам сделал операцию, ведь тут нет врачей, а у меня были прекрасные виртуальные учителя. Ну а теперь, если конечно хочешь ещё пожить, тебе придётся выполнить одно моё поручение. - Да пошёл ты...
– Стрелок дошёл то того состояния, когда становится наплевать на всё. - Ну-ну, не горячись, не поможет. Я дам то, за чем ты сюда шёл. Мне нравится твоя маниакальная тяга к оружию... Нет, ну надо же, так рисковать из-за какой-то железяки! - Из-за лучшей "железяки". - Что правда - то правда. В общем так, ты получишь "ураган", боеприпасы, любую амуницию, что имеется в наличии, если нужно - транспорт, хоть вертолёт, - он поднялся, подошёл к стулу. Стрелок услышал тихое жужжание электрических мышц. Можешь считать это сделкой. А то устройство - моя гарантия, что ты не обманешь. Стрелок действительно любил оружие. Он приходил в восторг от прохлады воронёной стали, от зеркала хрома, от ребристой резины и пластика, от ощущения безграничной силы зажатой в руках. И ради одной винтовки он две недели рыскал по пропитанной радиацией пустыне, подставлялся под пули и убивал сам. Но винтовка того стоила. ЭО-08 - "экспериментальный образец, 2008 год", "ураган", единственная действующая модель стрелкового оружия работающего на принципе "жидкого пороха" - жидкого метательного состава. Широкий выбор типа боеприпаса, регулировка силы импульса, интегрированный гранатомёт, баллистический вычислитель, система бесшумной стрельбы... Совершенное творение человеческих рук. - Чего ты хочешь от меня, военный? - Вот это совсем другое дело...
3. Пыльный
Весь вчерашний день Стрелок возился с "ураганом". Он сживался с ружьём, учился из него стрелять (с каждым новым оружием Стрелок учился стрелять заново), вникал в тонкости механики и электроники, привыкал к необычному дизайну и распределению масс. Стрелку, конечно же, доводилось пользоваться винтовками схемы "буллпап", где магазин и автоматика находились за рукояткой, в прикладе, но строение этой игрушки было уникальным. Непривычно массивный приклад с баком жидкой взрывчатки и сотней разнотипных пуль, перед рукояткой - магазин из шести гранат и два ствола: 5,45 мм. И 30 мм. Электронный прицел смещён влево - стандартная модификация, для правши; на случай отказа - механические мушка и целик. Корпус сделан из тёмно-серого шершавого пластика, обтекающего каждый выступ внутренних устройств и переходящего в "рыбью чешую" на рукоятке и цевье. Гнёзд под пули в прикладе было четыре, по двадцать пять на каждое, причём во время стрельбы можно произвольно выбирать из какого гнезда взять следующую. Сейчас его новый друг лежал на сидении командира, а Стрелок правил модернизированной БРДМ-5 с места водителя. Двигался он на восток, как и было условлено. Он должен был перебраться через Урал и найти ещё один секретный военный объект под названием "Тайга-1", созданный специально для восстановления инфраструктуры государства после глобального ядерного конфликта. Это был полностью автономный промышленный комплекс, который сам обеспечивал себя сырьём и энергией. Он мог производить всё от гранат до танков. Вот только связь с объектом после "судного дня" была потеряна, и никаких сведений о нём не имелось. Конечно, Генерал отправлял туда своих ребят, и, конечно, они не возвращались. Раз в неделю, в определённое время, Стрелок должен был выходить на связь при помощи портативной спутниковой радиостанции (несколько спутников всё ещё висели на орбитах, обеспечивая жалкое подобие довоенной системы). При каждом сеансе, Стрелку нужно было быть ближе к цели чем при предыдущем, тогда таймер его "контрольного устройства" позволял прожить ещё неделю. Всего у Стрелка было три месяца на выполнение миссии. Времени вполне хватало и он не собирался спешить, это было не в его привычках. Сперва он планировал заехать в маленький городок на границе пустыни, название которого говорило само за себя - Пыльный. Там Стрелок пару дней отдыхал перед своим безумным и, по правде говоря, безнадёжным предприятием.
Ветер гнал по единственной улице городка тучи жёлтой пыли. Она даже не излучала, иначе Стрелок не вышел бы из машины без противогаза. Здесь иногда случались настоящие бури, когда из самого сердца Мёртвой Пустыни приходили злые духи торнадо и сеяли на несчастное селение радиоактивный песок. Тогда люди по несколько дней не выходили из домов, дожидаясь пока ветер сметёт с их крыш опасность, но, несмотря на это, число "обречённых" увеличивалось. Спасало только то, что бури происходили редко - за пять лет только дважды. Дожди, впрочем, шли с той же регулярностью. На этой иссушенной земле не росло ничего
– Правильно я говорю? - Правильно, правильно...
– успокоил его Стрелок и вошёл в клуб. Вагон этот был плацкартным, часть перегородок ближе к стойке снесли, а с другой стороны оставили кабинки, дающие иллюзию уединения. Из-за некоторых зашторенных проёмов слышались недвусмысленные звуки и возгласы. Городок давал утомлённым путникам всё, что нужно и за вполне умеренную плату. Песня стихла, и взгляды сошлись на Стрелке. Никто из здесь присутствующих не мог похвастать таким снаряжением: полный комплект военной формы, кожаная кобура на бедре, на плече сумка с противогазом, в руках объёмистый и удобный армейский рюкзак. Зависть и ненависть загорелась в глазах людей. Стрелок это почувствовал.
– Кто к нам пожаловал!
– хозяин осклабился в подобии улыбки.
– Стрелок! Здравствуй дорогой! - Привет, Василий, - Стрелок подошёл к стойке. Трое выпивох, из местных, послушно разошлись его пропуская. - Так что, удалась твоя затея?
– Василий прищурился, предвкушая выгодный обмен. Он не ошибся. Вместо ответа, Стрелок извлёк из рюкзака две сумки с противогазами и положил на стойку. Хозяин бесцеремонно их раскрыл и начал проверять содержимое: наличие талька на маске, целостность фильтров, комплект влагопоглотителей. - ГП-22 в комплекте, новенькие...
– улыбка стала намного искреннее.
– Как обычно? - Не совсем. Хочется пива попробовать. Говорят хорошее... Василий помрачнел. - Извини, Стрелок, но это пиво мне самому недёшево достаётся...
– он потупил взор. Сегодня Стрелок был щедр, и ему хотелось поразвлечься. На пластике стойки появилась стандартная армейская аптечка. Глаза хозяина загорелись - такая удача в руки идёт! Он торопливо пробежался пальцами по герметичным упаковкам бинтов, по контейнерам с таблетками, по прозрачным корпусам шприц-тюбиков с обезболивающим. Проверил срок годности. - Что ещё?
– Василий не собирался обманывать Стрелка, занижая ценность аптечки. И не зря. Тот прекрасно знал настоящую цену препаратам, сам видел, к чему приводит отсутствие банальных антибиотиков. - Надеюсь, Светлана свободна? Хозяин засмеялся, он понял, что останется в крупном барыше, и что Стрелка это вполне устраивает. - Конечно, Стрелок. Сейчас я её позову. - Светлана занята, - рядом со Стрелком возвышался здоровенный мужик с грубым, будто топором вытесанным, лицом и жёстким холодным взглядом.
– Сначала с ней буду спать я, а уже потом - ты. Стрелок улыбнулся - вот он и дождался развлечения. - А ну-ка успокойся и сядь! Никто не будет мешать Стрелку в моём городе, Василий держал наглеца на прицеле своего видавшего виды АК-74. Нет, хозяин не защищал своего лучшего клиента и не пытался держать чужаков в узде - он спасал свою шкуру, ведь Стрелок может и разозлиться. Если бы у него был хоть малейший шанс убить Стрелка и завладеть его сокровищами, то он бы это сделал. Только Василий прекрасно знал: такого шанса нет. Страх надёжнее совести. Верзила выматерился, плюнул на пол, но подчинился.
– Откуда у тебя этот шрам? Раньше его не было, - Света гладила его по груди, и пальцы то и дело натыкались на свежий рубец. Она родилась после войны, но была вполне нормальной внешне. Волосы на месте, третье веко рудиментарное, как и положено, цвет и структура кожи, пропорции тела - всё в норме. Вот только Стрелок знал историю о её ребёнке... Однажды Светлана забеременела (при её работе - ничего удивительного) и решила родить. Родственники, понадеявшись на удачу и божье милосердие, согласились... Ребёнка убил её отец, Василий. Из жалости - такому существу было бы очень трудно жить... - Да так... операция на сердце. - Операция на сердце, - задумчиво повторила Света. Она не знала значения этих слов. Шторы метнулись в стороны, словно крылья испуганной птицы, пропуская громоздкую фигуру. Света вскрикнула, села на кровати, прикрылась краешком одеяла. В полумраке сверкнул нож, лезвие коснулось шеи Стрелка. Это был вчерашний здоровяк. Стрелок едва заметно ухмыльнулся - сегодня он всё-таки спустит пар за недавнее поражение. - Лежи тихо, ублюдок, или захлебнёшься кровью. Отдай мне ключ от броневика, и я убью тебя быстро, без мучений. За спиной говорившего, в коридоре, стоял второй с пистолетом в руках. Он старался держать Стрелка на мушке, но это у него не очень-то получалось широкая спина главаря надёжно его укрывала. Стрелок не любил красивых фраз и не собирался скрашивать последние мгновения жизни этого глупца своей напутственной речью. Он вдавил голову в подушку, отстраняясь от щекочущей кожу стали, и одновременно нажал на спуск. На секунду одеяло вздулось, словно парус в шторм, пропуская сквозь ткань пулю. Крупнокалиберная экспансивная пуля вошла почти в самое ухо и разнесла половину черепа. Второй секунду не мог ничего понять, наблюдая за фейерверком из мозгов, а потом бросился бежать едва не выронив оружие. Стрелок послал следующую пулю в перегородку, надеясь попасть в труса. Послышался вскрик, грохот, потом приглушённые стоны и какие-то скребущие звуки. Стрелок вскочил с постели, оставив пистолет под одеялом, вынул из руки трупа нож и вышел в коридор. Человек полз по проходу, а из бедра хлестала кровь. В клубе стояла гробовая тишина. Стрелок нагнулся, взял его за волосы, приподнял так, чтоб все в зале видели его лицо, и перерезал горло. - Неужели я должен доказывать своё превосходство каждой кучке приезжих клоунов?!
– выкрикнул Стрелок, обводя взглядом немногочисленных посетителей. Он был обнажён и стоял, широко расставив ноги над трупом своего обидчика, с ножа капала кровь. Никому не захотелось спорить с его словами. - Ты, - Стрелок указал остриём на одного из торговцев, - главный в этом караване?
– скорее утверждение, чем вопрос. - Да. Я, - голос заметно дрожал, лицо побагровело. - Какую долю имели эти двое? Торговец на мгновение задумался, подыскивая компромиссную лож. - Четверть. - Отлично. Я имею на неё право, - голос Стрелка был жёстким и властным, не позволяющим даже мысли о противоречии.
– Через три часа моя часть товара должна быть выгружена. Понял? Тот торопливо кивнул.
4. Предшественники
Пять бочек Стрелку были совсем не нужны, но он не собирался из-за этого давать кому-то поблажку. Три из них он разбил о твёрдую словно камень землю, истратив впустую драгоценный напиток. Люди смотрели на такой вандализм безумными глазами, но никто не посмел возразить Стрелку - он был в своём праве. Зато два других бочонка заняли своё место в машине, причём один из них - в холодильнике. Сегодня Стрелок должен был первый раз выйти на связь с базой. До этого момента оставалось полтора часа, и он остановил броневик. Лампочка дозиметра светилась зелёным. Стрелок выбрался из машины, чтоб хоть немного размяться и подышать воздухом. Пустыня давно закончилась и теперь до горизонта тянулась абсолютно плоская равнина, поросшая высокой, прожаренной солнцем, травой. Если верить рассказам, которых он вдоволь наслушался от "искателей" - людей, бродящих по свету в поисках осколков былой цивилизации - то к завтрашнему вечеру он должен добраться до леса. Лес - большая редкость в теперешнем мире, обычный пейзаж - пустыни и степи. Но Стрелка это не очень радовало. Машина наверняка не сможет передвигаться по зарослям, и придётся искать объезд, если таковой конечно имеется. Стрелок взглянул себе под ноги и присвистнул от удивления. Муравей, размером с его ботинок, тащил зажатую в челюстях небольшую полёвку. Причём мышь выглядела свежеубиенной, значит муравьишка охотился. Стрелок решил проследить за чудом возродившейся природы - делать ему было нечего, а тут к тому же можно было кое-чем полакомиться. Почти каждая муравьиная семья пасёт стада тли на степных травах, а полученный сладкий сок хранит в брюшках специально для этого предназначенных особей. Пару раз он уже пробовал такой сахарный сироп и ему понравилось. Муравей подполз к какому-то камню, положил свою ношу, постучал усиками по его поверхности, и камень ушёл в сторону. Муравей подхватил добычу и нырнул в проход. Камень встал на место. Стрелок хмыкнул и снял с пояса неразлучную лопатку. Он ударил заострённым ребром по "камню", и тот с хрустом проломился. Это была голова другого муравья, который закрывал ею проход. "Привратник" - насмешливо подумал Стрелок. Он нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в подземной темноте, а потом, словно последний идиот, просунул руку в нору. Стрелок закричал, вытаскивая из отверстия огромного муравья, вцепившегося челюстями в его указательный палец. Он аккуратно положил его на землю, сжимая от боли зубы, и раздавил. Брызнули в стороны внутренности, но челюсти не разжались. Стрелок хладнокровно разламывал хитин головы, пока не освободил палец. А потом он побежал к машине, по пути вспоминая всех родственников насекомого. Он обработал рану, наложил повязку и вернулся к муравейнику с маленьким самодельным огнемётом в руках. Просунув ствол в проход, Стрелок нажал на кнопку. Струя пламени ворвалась в запутанную систему коридоров и превратила уютное подземное гнездо в раскалённый ад. Но мстить умеют не только люди. Матка семьи обладала некоторым подобием разума, её окологлоточные нервные узлы были увеличены и образовывали сплошной массив нервной ткани размером с кулак. Задыхаясь в горячем, бедном кислородом, воздухе, она взвесила все "за" и "против", определила возможные потери, вероятность выживания семьи и отдала приказ... Настроение Стрелка несколько улучшилось, и он развернул на броне радиостанцию. Некоторое время были слышны лишь помехи, которые безуспешно пыталась отсечь электроника. Но примерно через минуту сквозь шипение и потрескивание пробился отчётливый безэмоциональный голос. Канал зафиксировался, и связь стала почти идеальной. - База вызывает Стрелка. Ответьте... - Это Стрелок. - Стрелок? Слышишь меня хорошо? - Да, не жалуюсь. - Вот и славно... Как там дела, всё нормально? - Просто замечательно. Ты, Генерал, давай переводи таймер, а то я себя как-то неуютно чувствую. - Уже... Ты там следов моих ребят не видел? - Нет. Пока их негде было оставлять. Стрелок почувствовал неладное. Спина зудела так, как будто на ней остановился взгляд смерти. Он обернулся. Десятки огромных чёрных муравьёв, поблёскивая полированным хитином, брали машину в кольцо... - Последний раз группа выходила на связь в двухстах километрах восточнее. Будь внимателен... - Спасибо за совет, - Стрелок встал, достал из кобуры пистолет, поморщился, задев больной палец, переложил оружие в левую руку, а трубку рации - в правую. У меня тут небольшие проблемы, Генерал. - Что-то серьёзное?
– голос стал озабоченным, участливым. - Пока не знаю. Договорим в следующий раз. Стрелок отключил аппарат и медленно, стараясь не делать лишних движений, опустил его в открытый люк. Кольцо замкнулось и начало сжиматься. Интересно, каково это: быть съеденным заживо стаей злобных мутировавших насекомых? Конечно, Стрелку было любопытно, но он не собирался этого проверять, по крайней мере на себе. Он уже по пояс был в машине, когда увидел на что способны эти муравьи. Один за другим насекомые пригибались к земле, направляли свои брюшки в сторону цели и выбрасывали порции жидкости. Когда жидкость попадала на броню, то начинала шипеть и пузыриться, а от нескольких капель ткань куртки задымилась и стала плавиться, грозя добраться до кожи. - Ни хрена себе!
– только и смог сказать Стрелок, скрывшись внутри и задраив люк. Несмотря на то, что под его задницей оказалась спутниковая радиостанция, не очень-то приспособленная для сидения, Стрелок предпочёл сперва убраться подальше от этих монстров, а уж потом думать о комфорте. Колёса броневика перемололи муравьёв, превратив их гладкие тела в желе. А потом наткнулись на невесть откуда взявшийся ухаб, чему Стрелок не очень обрадовался, потому как острый угол рации впился ему в мякоть. Правда, он бы обрадовался ещё меньше, узнав, что это за ухаб. Обычная армейская каска, слегка оплавленная кислотой, так неудачно подвернулась под колёса. Она пролежала здесь, в степи, не более двух лет, как раз столько прошло с момента предпоследней экспедиции, организованной Генералом. Здешние шестиногие знали вкус человеческой крови...
Палец распух, плечо получило химический ожог, поднялась температура. Всё-таки какая-то гадость успела попасть в кровь. Стрелок наглотался таблеток, рекомендуемых в таких случаях, и теперь сидел, тяжело дыша, и тупо разглядывал экран ночного прицела. Степь была мертва, только мерцали в небе звёзды, и разносился тысячеголосый стрёкот сверчков. Стрелок покопался в аптечке, достал упаковку снотворного, съел таблетку. В этом была роскошь - пользоваться химическими препаратами, тем, что имели лишь единицы. Большинство теперешних людей ничего не знали о существовании лекарств. Сколько времени нужно, чтобы человек забыл свой гордый титул "царя природы"? Хотя Стрелок заснул и от снотворного, сон его всё равно посетил. Даже не сон это были воспоминания, те воспоминания, от которых Стрелку бы очень хотелось избавиться. Он отгораживался от них, держал на расстоянии. Но они приходили, всплывали в мозгу затуманенном наркотиками, пробивались сквозь вату усталости...