Размах Келланведа

Эсслемонт Иан Кэмерон

Стрелы полетели из окружающей темноты, они присел. Все новые солдаты появлялись из ночи, и он подталкивал их, хлопая по спинам.

Последней пришла превост Жерел с двадцаткой солдат.
– Талианцы хватают за пятки!
– пропыхтела она, махнув клинком.

Он указал на расселину.
– Скорее!

– После тебя.

– Нет. Никаких заслонов. Они не полезут в пещеру. Сочтут, что мы в западне. Давайте, вперед!

Наверху уже мельтешили факелы, Орджин заметил отблески лунного света на мечах и доспехах. Толкнул Жерел,

успевшую пропустить своих солдат, и полез в трещину на ощупь.

Почва шла под уклон, под ногами торчали камни. Он слышал стук сапог и шлепанье сандалий. Факелы мерцали внизу, показывая узкую глотку ущелья.

Скользя по какой-то прели и спотыкаясь, он добрался до дна, встав по щиколотку в ледяную воду, как и все. Здесь его ждал Аркедий с одним из проводников.

– Это русло подземной реки, - сказал парень.
– Пока что идем вдоль него.

Орджин кивнул.
– Пока было просто. Займем место впереди.
– Он глянул на Жерел.
– Теперь ты присмотришь за отстающими, как хотела?

Женщина кивнула - с кислым видом, оба знали, что опасность тут таится где-то впереди. Ренквилл, скорее всего, сейчас тратил время наверху, призывая сдаться или швыряя в пещеру горючие материалы.

Орджин пробрался мимо длинной линии выживших к переднему концу, где его ожидали трое проводников и Орхен. Он встревожился, видя, что обычно трезвые и собранные горцы стали нервничать. Приветливо кивнул им, взял факел и вышел первым, шлепая по речке.

Леденящая вода временами вздымалась до груди; иногда свод опускался так низко, что командиру приходилось идти боком или сгибаться вдвое. В таких местах бедняга Орхен вынужден был ползти на коленях и даже на животе. Однако путь вел вперед и вперед, без тупиков и непроходимых барьеров.

Наконец они уткнулись в серьезное препятствие: вода хлестала с краев утеса, рушась в непроглядный мрак.

– Далеко?
– спросил Орджин, перекрикивая рев водопада.

Пареньки казались неуверенными в себе.
– Не знаем. За утесом пещера... с ним.

Орджин обернулся к Орхену: - Брось факел.
– Великан швырнул факел вниз, тот падал, отскакивая от скалы. Примерно десять морских саженей до днища, решил Орджин.
– Веревка есть?
– спросил он, обращаясь ко всем. Головы крутились, но никто не отозвался. "Чудесно! Никто не озаботился веревками в пещере". – Что ж, попробую слезть на руках.
– Он передал Орхену оружие и встал на колени, ощупывая ногой стену.

Тут хотя бы был прочный камень, не крошащийся песчаник или мел. Находя в свете факелов выемки для рук, он медленно спустился в груду мелких обломков, где уклон стал умеренным.
– Нетрудно!
– закричал он.
– Видели?

– Ага!
– ответил Аркедий.
– Мы за тобой. Не отходи!

Орджин оставался где был - ощущая себя глупцом, безоружным гостем в логове некоего древнего ужаса.

Когда спустилась половина отрядов, он обернулся к проводникам.
–

Благодарим. Вам нет нужды идти дальше. Просто расскажите дорогу.

– Ни один из живущих не знает дальнейшего пути, - сказал один.
– Мы с тобой.

Орджин благодарно кивнул. Кинул взгляд на Орхена и Аркедия.
– Давайте поглядим.

Они осмотрели пещеру. Местами звездный свет мерцал в трещинах свода, в тех местах виднелись груды костей. Прислушавшись, Орджин как будто различил шум прибоя на утесах. Пещера стала уже, вода поднималась до колен.

Боясь обмануться, он заметил проблеск света и впереди, над рекой.
– Выход?
– спросил он у Аркедия.

Викан не отвечал. Орджин отыскал его взглядом: приятель куда-то пялился, пальцы побелели на рукояти длинного кривого клинка.

То, что Орджин принял за груду камней, зашевелилось, вставая, становясь выше - пока он не узрел громадную ящерицу на двух лапах, четыре морских сажени костей и сухой плоти. Тварь стояла неловко, кренясь. Он заметил, что кости одной лапы сломаны.

Горцы застыли от страха.

Юн подбежал, расталкивая всех.
– Не дракон!
– кричал он.
– Хотя понимаю, почему вы ошиблись. Это воин К'чайн Че'малле.

Орхен отдал Орджину двуручный меч, тот вытащил его из ножен.
– Мне плевать, что это. Важнее, как его убить.

– Похоже, он предохранен от гниения. Неупокоен. Упал сюда века назад, - пояснил Юн.
– Придется его разрубить по суставам.

– Разрубить!
– крикнул пораженный Орджин.
– Чудно. Орхен, отвлекай его, я пойду к другой ноге.

Превост Жерел вышла вперед.
– Нет. Все разом! Слишком много целей, поняли?

Тварь пыталась напасть, еле ковыляя на хромой задней лапе.

Орджин выругался.
– Верно! Все разом - мы его одолеем.
– Поднял меч над головой, заревев: - Всяк кто смел... вынимай оружие и вперед!

Не дожидаясь, не ведая, сколько людей решилось поддержать призыв, он атаковал. Существо размахивало длинными передними лапами, разметая солдат. Мечом и грубой силой Орджин сумел отклонить один замах, но счел это слишком тяжким трудом и принялся подныривать. Некоторым из солдат удавалось ударить по здоровой лапе, но кость и сухожилия почти не поддавались. Зверь отбрасывал их; слишком многие мужчины и женщины не вставали, упав на острые камни.

Разъяренный гибелью солдат - на краю спасения!
– Орджин бросился к ящеру. Присел и рубанул со всей силы, однако лезвие застряло в кости. В следующий миг он взлетел, обгоняя ветер. Ударился о камни, ощутив хруст ребер.

Встал, пыхтя, и захромал вперед, намереваясь высвободить клинок из сустава. Зверь хватался за лезвие когтями. Великан Орджин подскочил с другой стороны, двуручная секира над головой. Опустил оружие на череп, издав громогласный рев. Раздался явственный треск, существо пошатнулось, но успело обернуться к Орхену, схватив пастью и бросив в сторону.