Прокляты лесной девой
Шрифт:
Так случилось, что в тех местах, которые мы сейчас проезжали, я не бывала. То ли отец не желал бередить душу видом белокорых берез и огромных сосен, которые с нашим продвижением все чаще доминировали в ландшафте, то ли путешествовать военачальнику в эти места не было необходимости, оттого, что стратиссцы свято чтили договор о мире и дружбе, как, впрочем, и любые другие договора, которые заключали, и поэтому в этих краях жили мирно — редкие и жестко пресекаемые набеги разбойников из Тририхта не в счет. Мы отправились в путь в середине мая, и, казалось, несли в эти северные земли с собой весну. По-крайней мере, вид зеленой едва распустившейся сочной зелени и одуряющий запах цветущих деревьев и трав сопровождал нас всю дорогу. Двигались мы медленно: одинокому путнику понадобилось бы не более недели, чтобы без спешки добраться до Земьи, столицы Стратисса, а у нас тот же путь занял все четыре. Княжий
У самой границы нас встретил отряд молодых стратисских вельмож, который князь выслал для сопровождения нашего и так немаленького каравана. Как вскоре оказалось, задача молодых воинов состояла не только том, чтобы проводить нас до столицы, но и служить в дальнейшем нам, принцессе и ее фрейлинам, опорой и защитой в течение всего нашего пребывания в Стратиссе. Я подозревала, что самая главная задача отряда сопровождения так и осталась не озвученной, а именно следить, чтобы волиссцы не совали свой нос, куда не надо. Но вполне могло быть, что это была, действительно, дань вежливости, или, может быть, князь желал скрепить отношения между странами еще несколькими браками, так как почти все воины были на диво хороши. Тем более, что согласно предложению, высказанному предводителем воинов от имени князя, каждой из нас предстояло, полагаясь на свое чутье и вкус, выбрать себе из отряда постоянного кавалера. Уставшие и заскучавшие в пути девицы заметно оживились при виде двух дюжин добрых молодцев, все как один — косая сажень в плечах, со светлым орлиным взором и густой, убранной кожаными ремешками, гривой.
Однако, при более внимательном осмотре выяснилось, что и среди этих орлов затесался облезлый воробей: высокий и тощий парень хоть и был широк в плечах, но в остальном, казалось, не дотягивал до товарищей. Мешковатая и потрепанная рубаха только подчеркивала худобу, а кое-как коротко обрезанные светло-русые волосы топорщились во все стороны, напомнив мне меня саму три года назад. Мне, с тех пор как я попала в пансион, волосы стричь запретили, но те все равно росли медленно и сейчас едва достигали середины лопаток, что было серьезным недостатком с точки зрения канонов красоты. Поэтому, парень этот и вызвал у меня больно кольнувшее чувство ностальгии, сентиментальной грусти и даже жалости. Вот тогда-то я и сделала свою первую ошибку.
Мои наперсницы проходили мимо него, смотря едва ли не с презрением на его вихры и потасканный внешний вид, а меня такое отношение к нему искренне разозлило, напомнив, как встретили меня в пансионе эти самые девицы три года назад. А когда пришла моя очередь, я выбрала именно его. Кто же знал, что за образом потрепанного воробья скрывается самая настоящая змея! Скривившись при моем виде еще больше — ну, да, я выгляжу нелепо в наряде, который на меня напялили ради этого торжественного случая — он едва ли не заскрежетал зубами, когда я протянула ему руку со словами «Ну, пойдем, что ли….». Честно говоря, я немного отвлеклась, когда нас инструктировали, как себя вести и что говорить при встрече со стратиссцами, и пропустила нужные слова. Змеиную свою натуру мой сопровождающий проявил сразу же. Когда мы все стали парами друг за дружкой, один из парней обратился к моему кавалеру:
— Отличную девицу ты себе оттяпал, Рин!
— Ты про эту облезлую швабру?! — сквозь зубы процедил тот. И парни заржали, словно дикие жеребцы. Вернее, выдали по еле слышному смешку, но, учитывая общую отмороженность стратиссцев, означало это, по сути, то же самое. У меня от возмущения аж дыхание перехватило. Да, что он…. Да, он на себя бы посмотрел, ворона без крыльев! А ведь я эту оглоблю пожалела! Хотелось немедленно высказать все, что думаю об этих зазнайках — болваны всерьез полагали, что волисские фрейлины не могут знать стратисский! — но, вспомнив про обещание, данное Файне, прикусила язык.
С принцессой мы никогда не были особо близки, но и особого антагонизма в наших отношениях не было, если не считать ее мнения о моем внешнем виде. За несколько дней до того, как мы приблизились к границе, она обратилась ко мне с просьбой не раскрывать
Случай подвернулся на следующей же стоянке, состоявшейся едва ли не посреди еще не убранного по весне поля. Среди свежих весенних ростков кое-где торчали засохшие стебли драгопила, на некоторых из которых до сих пор висели оставшиеся с осени пустые семенные коробочки. Они представляли собой небольшие бугорчатые шарики, внутри которых, на самом деле, были спрятаны острые иглы, поэтому, стоило сжать, казалось, хрупкую внешнюю оболочку, как те мгновенно впивались в кожу. Оборвав несколько таких шариков, я пробралась между лошадей наших сопровождающих, привязанных к деревьям небольшой рощицы, и, прикормив коня оскорбившего меня нахала заранее припасенным моченым яблоком, быстро затолкала игольчатые коробочки под тонкую обшивку седла. Затем также быстро вернулась к принцессе и затерялась в стайке фрейлин.
А дальше было сплошное удовольствие: из окна кареты, в которой я ехала, было хорошо виден охальник, который, легко вскочив в седло, пустил своего коня бодрой рысью. С первым же шагом животного недовольное выражение его лица быстро сменилось напряженным. Он едва заметно поерзал в седле, но, что он этим добился, отлично показали его широко раскрывшееся глаза и, наоборот, сжавшиеся в тонкую полоску губы. Парень еще немного сместился в седле и — вот, оно! — ошалело выпученные глаза продемонстрировали, что я старалась не зря. То краснеющий, то бледнеющий парень резко остановил своего коня, а я довольно откинулась на подушки сидения — мое дальнейшее любопытство могло показаться кому-нибудь подозрительным. Однако то ли змееныш сам догадался, то ли кто-то все-таки приметил меня рядом с лошадьми, так как уже на следующем привале он подстерег меня рядом с каретой.
— Что ты делала давеча у становья? — грозно уставился он мне в глаза.
— Ничего, — изумленно ответила я. — А что такое становье? — поинтересовалась с любопытством. Тот, не ответив на мой вопрос, выругался по стратисски и отошел, не сказав более ни слова, но все же до самого вечера смотрел на меня с подозрением. А потом устроил мне еще одну пакость!
Впереди нас прошел дождь, о чем свидетельствовали и мокрая трава, и слякоть, по которой были вынуждены ползти кареты, и многочисленные лужи, которые взрывались тысячью брызг, летевшими прямо во фрейлин через раскрытые окна карет, стоило кому-нибудь из сопровождения ступить в них копытом. Из-за дождя решили остановиться на ночлег в очередной деревушке, где как раз нашлось достаточное количество домов, чтобы принять столько внезапных постояльцев. Когда моя карета остановилась, раскрылась дверь, и мой сопровождающий галантно подал мне руку, чтобы помочь выйти, я немного удивилась, но стоило мне высунуться из экипажа, как оказалось, что прямо подо мной огромная лужа, и я вот-вот в нее упаду! А змееныш в этот же момент решил, что помощь мне больше не нужна и убрал руку. Мне стоило больших усилий сохранить равновесие и уже в воздухе сделать рывок, чтобы приземлиться не в луже, а на пригорке, но, все равно, обдав свое платье взметнувшимися комками грязи. Нет, за испорченное платье я была ему даже благодарна, но за наглую ухмылку хотелось придушить на месте. Тем не менее, ничего такого я не сделала, даже слова не сказала. Только снова улыбнулась. Сладко-сладко!
Весь следующий день парень на меня косился с опаской, словно, действительно, ожидал мести, но я делала вид, что не замечаю не только его взглядов, но и его самого. Благо было достаточно материала и для обдумывания, и для наблюдений. Давеча, когда распределяли сопровождающих, принцессе, выбиравшей первой, достался, разумеется, самый статный молодой красавец. Однако, при этом было объявлено, что с княжичем она повстречается только в княж-граде, да и то не сразу, а после того, как привыкнеть к новому месту и новому окружению. Файну это известие, надо признаться, удручило. Но вечером, после того, как все распределились по домам для ночевки, среди фрейлин прошел слух, что на самом деле, княжич уже здесь, среди молодцев отряда сопровождения, и желает, так сказать инкогнито, присмотреться к невесте. Было ли это выдумкой романтичных девиц или кто-то из парней проболтался, осталось неизвестным, истоки слуха мне так и не удалось выяснить, но принцесса снова обратилась ко мне с просьбой выяснить, на самом ли деле, княжич здесь и кто он. Сама она, разумеется, думала на того молодца, которого выбрала, тем не менее, червячок сомнения давал о себе знать. Поэтому всю дорогу до следующей стоянки я присматривалась к парням и прислушивалась к их разговорам.