Подопытный материал

Пронин Юрий

— Не знаю. А тебе что там нужно?

— Понимаешь, мы слишком мало выплавляем чугуна, и, соответственно, нам не хватает стали. Потому и металл дорогой, что спрос превышает предложение. Дело в угле. Железная руда у нас своя, месторождение в семидесяти верстах восточнее столицы. А уголь возим с островов: триста верст по морю, да пятьдесят по суше. Вот если бы ты занял перевал, что в сотне верст восточнее, то путь по морю сократился бы в десять раз. А может, по эту сторону гор тоже железная руда есть.

Понять Николаевича несложно:

руда и уголь рядом — ставь большие печи и плавь чугун. Только друг слишком размечтался, ведь мы от Крепости на восток только на десять верст продвинулись, а дальше живут племена, с которыми пока дружбы нет. Да и занять перевал мало, потому что нужно в этом месте еще проложить дорогу к морю, найти гавань и построить порт.

Так что неизвестно, когда желания Василия осуществятся. Нам бы до соседнего перевала добраться, о котором в свое время мне Алло толковала. Он тоже восточнее, только до него от крепости верст тридцать по прямой будет. А может, все-таки собрать войско побольше и пройти по предгорьям? Небольшие пушки навьючить на лошадей, набрать гранат — и вперед! Деревьев нет, засаду устроить непросто — ведь дойдем!

Однако я на этом перевале не был ни разу. А прежде чем там воевать, надо хотя бы посмотреть. Может, действительно стоит разведать?

— Надо Порана попросить, — посоветовал Капитан. — Твоей земли по ту сторону гор нет, я тоже из береговой охраны — мы с тобой на перевале никто. А королевского стражника везде пропустят.

В отличие от Капитана, Поран своей должности не лишился. Шпионов Ларгаса в Северных землях так и не обнаружили — значит, стражник со своей задачей справился.

Поран жил тихо и незаметно. Небольшой дом в Конторе, три помощника, тоже неяркие мужики — все среднего роста, светло-русые, с простыми открытыми лицами. Правда, всех четверых на месте было не застать: безопасники свой хлеб отрабатывали честно и постоянно где-то пропадали.

* * *

— Плохое место, — сказал Поран, когда вернулся. — После перевала до самого леса идет долина, а по обеим сторонам скалы. С них дорога простреливается все пять верст, а наверх забраться несложно. Построишь крепость у леса — лесовики на пути к ней засады устраивать будут. Сначала надо с местным народом разбираться, а потом с перевала сходить.

Продвинуться на восток мы не смогли, зато западнее вышли к морю.

В низовьях золотоносной реки жило племя Мира, весьма многочисленное и воинственное. Нередко отдельные туземцы из их деревень добирались до залива, где мы построили порт. Впрочем, там они вели себя мирно, потому что это место считалось ничейной территорией.

Река, на которой мы уже поставили две крепости и организовали прииск, впадала в очень большой, но мелкий морской залив. Из-за многочисленных отмелей и скалистых островков корабли туда не заходили, зато в мелкой воде во множестве водилась рыба и росли съедобные водоросли. Племя хозяйничало в заливе, добывало и продавало дары моря.

Однако еще западнее жило другое большое племя, которое промышляло там же. Мирно поделить залив соседи

не смогли, началась война, и соплеменники обратились к Миру за помощью.

Наводить порядок отправилась сводная команда: береговая охрана в полном составе, три сотни солдат, мои ветераны.

— Подошли к первой деревне, пальнули из пушек и отправили Мира на переговоры, — рассказал Капитан. — На этом война и закончилась. Там залив огромный — еще пяток таких племен прокормит, а эти недоумки поделить угодья не смогли.

Благодаря посредничеству наших вооруженных сил, залив поделили. Нам же выпало следить за соблюдением договоренностей.

— Крепость на берегу залива наметили, — доложил Капитан. — По поводу поста на одном мысе договорились. Думаю, и на другом со временем сделаем.

Большой залив не вдавался в сушу, а образовывался двумя каменистыми полуостровами, выступавшими в море. Получалось, что именно эти скалы были береговой линией, которую Капитану предстояло охранять.

Казалось бы, все просто: пришли, навели порядок и заодно обозначили свое присутствие, чтобы потом прибрать к рукам новые земли. Только переговоры с аборигенами длились четыре дня, а перед походом мы долго совещались.

Конечно, все и так понимают, что королевству нужны новые земли и новые люди. Однако Рожан, например, предложил собрать команду побольше и отдал в поход все легкие пушки.

Да и Капитан провел переговоры с блеском. Чем он хуже меня? Думаю, он был бы хорошим наместником. Всю работу за меня сделали другие.

Да, я когда-то слышал, что у хорошего руководителя сотрудники все делают без него. Просто нужно правильно подобрать подчиненных. Только Рожан и армия сами по себе — ими король командует, а Капитана, Пухляна, Вана и Порана мне назначили.

Что скрывать: я наместник, потому что мы с Катей попали в постель к Алло. Такие вот дела. Только теперь я отвечаю за все, что происходит здесь, в Северных землях, принадлежащих королю. Спрашивать тоже будут с меня.

* * *

Люди, сопровождавшие Степана, разъехались в разные стороны: одни отправились на строящийся завод, другие — в порт, третьи — на прииск. Поэтому в поселок Страж, стоявший в среднем течении золотоносной реки, добралась совсем небольшая команда, и мы легко всех разместили. Если честно, я боялся, что свободных помещений окажется мало. Мы не прекращали строить новые дома, но к Капитану приезжали новые люди и занимали жилища.

Некоторые из сопровождавших отправились вниз по реке, чтобы взглянуть на место, где будет стоять новая крепость. Степан разместился в выделенных ему покоях и начал беседы. Король вызывал людей по одному и подолгу говорил со всеми. Рожан, Капитан, Пухлян, Ван, Поран — все провели немалое время наедине со Степаном, и каждый вышел от него с довольной улыбкой.

— Золота отсюда идет много, — сказал мне Степан. — На Северные земли я трачу раз в двадцать меньше. Так что денег я вам добавлю. Только все они пойдут на армию и береговую охрану. А на остальное, дядя Сержан, зарабатывай сам.