Надежда

Каменски Макс

– Чья война, Даратас? – спросила Дариана, и маг осёкся. – С чего ты вдруг возомнил себя великим героем, которому суждено повести чуть не весь мир на бой с мнимым врагом? Ты не воин. Ты исследователь. Так исследуй быт вверенного тебе государства, прими этот груз, и с честью выполни свою миссию. То, что ты сгинешь где-то в огнях Харона, не принесёт никому из живущих пользу. Ты нужен здесь и сейчас, пойми это!

Даратас покачал головой.

– Строить замок на невысушенном болоте чревато тем, что его фундамент уйдёт под землю вместе с людьми, Дариана. Я и правда могу вплотную заняться здешними делами, однако угроза, которая придёт с севера…

– Да какая угроза, чёрт бы тебя побрал?! – воскликнула

Дариана.

– По-твоему Материя, ворвавшаяся в наш мир, проявила себя с лучшей стороны? – нахмурился маг и подался вперёд телом, будто наступая на Дариану. – И больше того, я уверен: наши старые враги с этим связаны. А там, где замешан Культ – не жди ничего хорошего. Война Сил лишь ослабила эту мерзкую организацию, но не уничтожила. Прошло достаточно времени, чтобы их силы восстановились, даже в отсутствие Первого Мастера. Я не собираюсь вести за собой армию. Я пойду туда сам – ты же увязалась за мной! Хватит разводить разговоры! Я принял решение, и его не изменю! Хочешь реально помочь мне? Зови сюда Мильгарда и Ольвена. Я сообщу им своё решение.

С этими словами Даратас откинулся на спинку стула, и в следующий миг умиротворённый пейзаж растворился в огнях вулканов и потоках извергающейся лавы. Страшный жар охватил кожу Дарианы, и она закрыла лицо руками.

– Перестань, – прошептала она.

Жар исчез. Девушка убрала руки, и увидела, что стоит на песчаном берегу зеркально чистого моря. Лёгкий ветерок обдувал её со всех сторон, играя волосами и складками серебристого платья.

Она обернулась. Даратас сидел на стуле, медленно потягивая кофе из чашки.

– Как мы туда доберёмся? – робко спросила она.

– Я пока думаю. – отозвался Даратас.

Наступило молчание. Тягостное и мерзкое молчание, которое хочется нарушить.

– Я. надеюсь, что эпопея с Хароном не из-за Ткача?

– Ступай, Дариана, – вдруг ответил маг. – Мне нужно подумать.

Девушка кивнула и направилась к двери, которая стояла посередине песчаного берега, совсем не вписываясь в общую картину. Напоследок она посмотрела через плечо на созерцавшего искусственные воды Даратаса, хотела что-то сказать, но передумала и вышла, осторожно притворив створку.

Через час Мильгард, Ольвен, Дариана и Даратас сидели за круглым столом в окружении мраморных колонн выдуманного в Бу’эферафорума. Со всех сторон неслось мелодичное пение птиц, а мягкие лучи солнца заливали сочную зелень окрестностей. Несмотря на прекрасный и умиротворяющий пейзаж, лица присутствующих отражали сильнейшую озабоченность и напряжение. Было очевидно, что на предстоящем совете должно решиться нечто важное. Причём жизнь не потечёт обычным чередом, как раньше. Да и вообще – как раньше, не будет никогда!

– Друзья, у меня есть важная новость, – быстро начал Даратас, не желая терять время на пустые разглагольствования. – Война, увы, не закончена. Пускай она более не гремит в подземельях эльфийского царства, но враг копит силы и готовится к самому страшному вторжению в мир живых.

Часть той неизведанной материи, что прорвалась сквозь дыру в нашей реальности и принесла нашему царству бедствие, ушла на зловещий материк Харон – землю, которая некогда была вашей родиной. Да… Из прекрасного и полного жизни севера, который, быть может, остался в вашей памяти, Харон превратился в территорию хаоса, полную пепла и раскалённой лавы. В себе он хранит ужасы, которые не должны раскрываться перед нашим миром. Однако есть некоторые силы, коим очень хочется обрушить кошмары Харона на головы ни в чём не повинных людей, и, боюсь, не только людей. Пришедшее извне настроено уничтожить всё, не только мой недостойный род. Можно оставаться здесь, под землёй, строить баррикады и надеяться на лучшее, а можно нанести удар в сердце

врагу, пока он готовится выступить. – маг сделал паузу и внимательно посмотрел в лицо каждому, ожидая увидеть следы смятения или недовольства. Но они, словно каменные, застыли, не выражая эмоций. – Я не призываю вас к походу, друзья, ибо наше царство обескровлено. Я не призываю вас к союзу с ненавистными людьми. пока. Я лишь говорю, что мне нужно самому отправится на Харон, и встретиться с врагом лицом к лицу, – при этих словах глаза Мильгарда расширились от удивления, а губы предательски дрогнули, но он не посмел прервать речь царя. – Там, где армии бесполезны, а сила магии весьма условна, потребуется нечто, что выходит за грань обычного понимая: веление судьбы. Нет! Я не сошёл с ума! Лишь с её помощью мне удалось одолеть врага. Отвернётся ли она от меня, или нет – покажет время.

– Как-то глупо получается. – пробормотала Дариана. – Словно из детских сказок. Пришло зло, и появился герой, отмеченный. судьбой, дабы это зло победить. И, в конце концов, все стали жить дружно и счастливо. Даратас, это похоже на бред. Не так ли, принцы?

– Люди склонны упрощать, – подал голос Мильгард, – так легче охватывать сознанием происходящее. Однако если некий враг собрался уничтожить поверхность, какое нам дело?

– Я ждал этого вопроса, – кивнул маг и встал из-за стола. – На самом деле, нас не затронет первая волна. Культ вместе с известными тварями уничтожит поверхность, смешав людской мир с грязью. Однако. потом возьмутся за нас. Или вы этого не уяснили?

– Из прошедшей войны я могу сделать вывод, что наше царство было лишь помехой, но не целью. Твари стирали за собой всё. – хмуро проговорил Мильгард, потирая потные ладони.

– Вот именно, что стирали! – подтвердил Даратас, расхаживая вокруг стола. – Я не до конца вызнал фанатичные мотивы нашего врага, но. боюсь, они настолько безумны, что нам не удастся понять их. Очевидно одно: наш мир кого-то сильно не устроил. Не знаю, как вы, но мне думается, что большинство населения предпочитало бы пожить.

– Это понятно, – кивнула Дариана. – Но предложенная тобой идея – ошибка, я не думаю…

– Молчи! – встрепенулся Ольвен. – Царь не ошибается!

Дариана осеклась и поджала губы. Она с ненавистью посмотрела на эльфа, и в её глазах разгорелся незнакомый доселе Даратасу безумный огонёк. Ольвен отвернулся от девушки, выказав тем самым своё презрение. Видно, в прошедшем сражении она не заслужила своей доли славы и уважения.

– Да. так вот… – запнулся удивлённый Даратас. – Почему я хочу отправиться туда один? Во-первых, армию вести на Харон бесполезно. Если нас пропустят Стражи, войско сгинет в ужасах мёртвого материка ещё до боя. Во-вторых, без лишнего груза я смогу действовать быстро и без задержек, в-третьих, я обладаю такими знаниями, которые помогут мне свернуть горы – мечи и палки здесь ни к чему. Конечно, цель мероприятия – не полчища неназываемых тварей и их мелких хозяев. Нет, далеко не так. Как и в случае с недавней войной, нужно бить в центр, от которого пойдут такие трещины, что неприятель не сможет собраться. По крайней мере, лет сто или двести.

– Но, мой царь, вы можете погибнуть, – с нескрываемой озабоченностью произнёс Мильгард. – А моему народу нужно спокойствие, хотя бы какое-то время. Понесённые потери очень велики, мой повелитель. Враги не дремлют, и если они нанесут удар…

– Не беспокойся, дорогой принц, – остановил эльфа Даратас. – Проблемы локализованы во времени. После произошедшего не только вы находитесь в бедственном положении. Твари шли не только в нашем направлении – они проникали во все возможные щели, неся смерть и разрушение. Поэтому старых «друзей» не стоит ждать слишком рано. Повторюсь, сейчас главное – разобраться с общим врагом. Остальное будем решать по мере наступления.