Леди для короля

Воронцова Александра

Официальное расследование длилось почти три с половиной года, а дело осталось нераскрытым. Виновные не были найдены, никто не понес наказание. В истории всех известных мне государств случались насильственные смерти правителей: они гибли на полях сражений, их травили, случались перевороты, но так, чтобы никаких концов и чего-то серьезнее бездоказательных подозрений — никогда.

В конце концов, четыре года назад лорд Бранхерст сложил с себя полномочия главы тайной канцелярии. Злые языки за спиной шептали, что это крах его карьеры, не справился, не только допустил смерть монарха, но упустил преступников. Нам с матерью он сказал, что передал

все дела новому поколению и готов посвятить себя графству. Однако у меня были причины считать, что на самом деле Николас Бранхерст все еще в игре, просто актеры сменили роли. Уверена, надо дождаться отца, и я буду знать все, что знает он, или почти все.

А пока самое время отправиться на встречу к Эдгару, хотя бы для того, чтобы стереть неприятные воспоминания о встрече прошлой. Не хочу, чтобы он ассоциировался у меня с тем унижением. Впрочем, наряд для прогулки я выбрала самый закрытый.

И, кажется, не прогадала. Пока я отсыпалась, прошел обильный летний дождь, все еще было пасмурно, влажная зелень практически сразу намочила подол. Вечерний воздух был наполнен ароматом жасмина. Все располагало к неспешному променаду. Эдгар ожидал меня возле старого фонтана, чьи тонкие струи чуть в стороне от оживленных аллей радовали взор. Розовая мечта всех дев моложе семнадцати — молодой эффектный юноша в вечерних сумерках под сенью тяжелых туч томится в ожидании своей прекрасной дамы. Романтический образ слегка портил телохранитель, которого я заметила в ближайших кустах.

Принц пресек мою попытку сделать реверанс и просто предложил мне руку.

— Амелия, я рад, что ты все же нашла время и силы уделить мне внимание, несмотря на то, что у тебя был тяжелый день. Пройдемся?

Эдгар недвусмысленно дал понять, что он осведомлен о последних событиях и о том, какое я принимала участие в них. У меня даже закралась мысль, что это еще один завуалированный допрос. Как там полагается? Плохой дознаватель, хороший дознаватель. И с какой легкостью он перешел со мной на «ты».

— Не думал, что мое возвращение будет омрачено подобными обстоятельствами, — Эдгар хмурился, но отчаяния я в нем не увидела. Все правильно, мальчик вырос в мужчину. — Я надеялся, что теперь, когда мне наконец удалось вернуться домой, все наладится.

— Каково вам было так долго оставаться вдали от близких? — ему же было всего семнадцать, когда пришлось уехать.

— На самом деле иногда нам удавалось увидеться. Встречи организовывали в приграничных городах, куда матушка или сестры приезжали на воды, посетить очередной монастырь или ради благотворительности. Даже Эдуард вырывался несколько раз. Это, разумеется, не то же самое, что жить с семьей, но все же. К тому же со мной были несколько приятелей, например, младший брат Крайста (ты его, скорее всего, не помнишь), его прочили в пажи Гвендолен. Со мной уехал и наставник — Лорд Фингвилд.

Я припомнила — герой стычки на границе с Хвиссинией, проявил себя отличным воином, кажется, побочная ветвь рода Уэзерфлоу.

— До сих пор ловлю себя на желании обратиться к нему. Он стал мне больше чем учителем, не отцом и не братом, конечно, но мудрым советником и близким другом. Лорд Фингвилд посвящал мне все свое время, старался научить всему, что знает сам.

— Что произошло?

Его высочество помрачнел:

— Незадолго до нашего возвращения он заслонил меня от ножа в глупой стычке. Обычная уличная драка, я просто оказался не в то время и не в том месте, и это стоило Фингвилду

жизни. Теперь я переполнен решимостью сделать так, чтобы никто из дорогих мне людей больше пострадал, — он с таким значением посмотрел мне в глаза, что я смутилась. До сего момента никаких романтических чувств Эдгар у меня не вызывал, но принц был хорош собой, галантен, остроумен, и его обаянию было трудно сопротивляться. Полагаю, если он всерьез решит вскружить голову, мне придется туго.

— В такой чудесный вечер не стоит говорить о грустном, предлагаю сменить тему на более приятную. Обсудим пейзаж? — он задорно улыбнулся. — Думаю, глупо будет спрашивать, как тебе вид на пруд, в который ты меня столкнула в восемь лет, чтобы я достал тебе кувшинку.

Я рассмеялась:

— Тогда я была не очень сознательной подданной.

— О! Некоторые и в более солидном возрасте совершают откровенные глупости. Взять, к примеру, Вальсторпа. Это же надо было додуматься пропустить Холстоуна в охраняемое крыло ради глупого розыгрыша?

— В таком ракурсе мой поступок выглядит не так уж и дурно, — пришлось не без кокетства согласиться мне.

— Я считаю твой поступок хорошим. Кайден был слишком взрослым, да и Эдуарду тогда было со мной не очень-то интересно. Именно ты втравливала меня в разные безумства, — чувствовалось, он скучает по тем временам, и вовсе не прочь отколоть что-нибудь безрассудное. — Благодаря тебе я освоил науку лазания по деревьям, даже самостоятельно построил на одном из них шалаш. Кривой, конечно, инженер из меня вышел не очень, но достаточно крепкий, до сих пор на месте, я проверял, — засмеялся он. — Самые красивые восходы я встречал именно в нем. Я бы хотел как-нибудь показать его тебе.

Мы шли так близко, что мой рукав задевал дублет принца, и во мне оживало какое-то неясное чувство. Эдгар был совсем родным, сохранившим в себе что-то из детства. Он был словно окошком в беззаботное прошлое.

Неожиданно мирное уединение было нарушено. Наш путь пересекся с внезапно появившимися на аллее лордом Иденом и его величеством. Если первому я искренне обрадовалась, то второй вызывал у меня понятное беспокойство и даже страх. Мы неизбежно встретились на тропинке. Желание удрать было велико, но, боюсь, никто бы не оценил.

Глава 15

— Леди Бранхерст, — вот уж когда не стоит пренебрегать реверансом. Голос Эдуарда был холоден, но давал понять, что сегодня отчитывать меня не намерены. — Эдгар, я как раз тебя искал.

Брови Идена приподнялись. Вероятно, это стало для него сюрпризом.

— В чем дело? Мне казалось, мы обсудили все за ужином?

— Появились новые сведения, — хмуро отрезал его величество.

Лицо Идена отражало возрастающий интерес к беседе.

— Лорд Иден составит дамам компанию. Леди Бранхерст понимает, что такое дела государственной важности, и любезно простит нас за рокировку.

Можно подумать, у меня есть выбор! Не простить короля, кто ж осмелится! Эдгар хоть и выглядел раздосадованным, все же не стал упираться.

— Амелия, надеюсь, вскоре мы продолжим с того места, на котором остановились, — принц поцеловал мне руку, озорно подмигнул как мальчишка, и первые люди королевства покинули нас с Иденом. Это был неплохой расклад, с Иденом мне всегда было уютно и спокойно. Может быть, это объяснялось родственной магией, но мне, строго говоря, было все равно.

— Не правда ли, Эдгар вырос? — в вопросе прозвучала незлая подначка.