Кормление

Райан Энтони

Крестовые с планшетами начали приводить кандидатов в подобие порядка.
– Постройтесь в шеренги по десять человек, - распорядился жилистый мужчина с постоянным хмурым выражением лица. Лейла узнала в нем Олвера, еще одного ветерана, отсутствовавшего на сцене два дня назад.
– Остальные выстраиваются позади. Не разговаривать. Не просто провалить тест, а быть исключенным. Любые разговоры за спиной или болтовня - и вы можете убираться прочь прямо сейчас.

Доказательства того, что он не блефует, появились быстро, когда двое техников во втором ряду стали настойчиво обмениваться шутками. Их голоса были приглушены, а смех сводился к ухмылкам, но это не спасло их от гнева

Олвера.
– Вы двое. Вы глухие или глупые. В любом случае, вы нам не пригодитесь.
– Он жестом указал на туннель.
– Уходите.

Протесты дуэта были прерваны, когда двое других Крестовых двинулись сквозь толпу, чтобы поддержать их уход.

– Итак, - сказал Олвер, оглядывая теперь уже абсолютно молчаливые ряды.
– Первое испытание - спринт на шестьдесят метров. Крестовым нужно быть быстрыми.
– Он похлопал по своему планшету.
– Перед каждым забегом вы сообщите свои данные, и вам присвоят номер. Всего будет три забега. Чтобы пройти в следующий раунд, вы должны занять место в первой пятерке во всех забегах. Остальные будут отсеяны. Помните о том, что вам говорили по поводу скрежета.

Лейла и Дреш стояли в десяти шеренгах, поэтому им было хорошо видно предыдущие заезды. Кандидаты отвечали на вопросы Олвера, которые он записывал в свой планшет, а затем ставили пометки на тыльной стороне ладоней ручкой. Затем они выходили на специальную беговую дорожку. Она была создана путем установки двух пар бочек с маслом на расстоянии шестидесяти метров друг от друга. Наблюдение за попытками конкурентов бежать спринтерским шагом значительно укрепило уверенность Лейлы. Количество тех, кому удавалось лишь с трудом бежать, удивляло, как и количество упавших. Однако еще до того, как она достигла первого места, ей удалось заметить одну особенную фигуру - молодую агри с ивовой внешностью, но впечатляющей скоростью. Она финишировала намного раньше остальных в своем забеге, длинные светлые волосы свисали с ее шапочки, когда она пересекала линию практичным, неторопливым шагом.

– Имя?
– спросил Олвер, когда Лейла вышла в первый ряд.

– Лейла.

– Возраст?

– Девятнадцать.

– Место жительства?

– Театр »Электрик Палас, - Центр искусств.

При этом он слегка наморщил лоб. Лейла предположила, что он, должно быть, когда-то был посетителем, но не могла припомнить, чтобы видела его в зале.
– Назовите все текущие болезни. Ложь приведет к исключению.

– Никаких.

– Номер шестьдесят четыре.
– Он зажал планшет под мышкой и взял ее за запястье. Перо, которым он выводил номер на ее коже, было толстым и неудобно твердым. Чернила, оставленные пером, быстро высыхали, и она знала, что они не исчезнут еще какое-то время.

Олвер перешел к Дрешу.
– Имя?

– Дреш.

– Возраст?

– Восемнадцать.

– Место жительства.

– Бельведер Хайтс, в квартале искусств.

– Укажите все текущие заболевания. Ложь приведет к исключению.

В наступившей паузе Лейла почувствовала яростное искушение пошутить, но Дреш в который раз разочаровал ее, проявив сдержанность.
– Никаких.

– Номер шестьдесят пять.

После завершения формальностей им велели пройти и выстроиться между бочками с маслом.
– Старт только стоя, - сказал им на стартовой линии мускулистый Крестовый.
– Ждите аплодисментов. Любой фальстарт будет исключен.

Лейла присела, вдавливая кроссовки в сухую землю игрового поля. Пора посмотреть, на что ты способна, подумала она, сосредоточившись на пространстве между двумя бочками с маслом в шестидесяти метрах от нее.

Несмотря на то что обувь была ей в новинку, она чувствовала себя достаточно комфортно. Выйдя из театра, она совершила несколько коротких пробежек, впечатленная тем, как они держатся на земле. А вот дадут ли они ей то преимущество, которого она жаждала, - вопрос, на который пока нет ответа.

Амоксициллин. Кларитромицин. Доксициклин.

Она исчезла в тот же миг, как только раздался хлопок в ладоши, руки и ноги взметнулись в воздух. Уловив в периферии мелькание размытых конечностей, она надавила на себя сильнее, пока они не исчезли. Сзади послышался скрежет и ругань падающего человека, и у нее зародилась надежда, что это Дреш. Пересекая линию первой, она тут же расслабилась, понимая, что сегодня ей понадобятся все запасы сил. Повернувшись, она вздохнула, увидев широкую улыбку Дреша.

– Еще немного, и я бы тебя догнал.

Позади него женщина стояла на коленях на том месте, где упала, склонив голову и рыдая. Лейла смотрела, как слезы и сопли капают с ее покрасневшего лица, пока мускулистый Крестовый не подошел, чтобы вывести ее с поля боя. Неудачливая кандидатка проплакала до самого туннеля, и ее отчаянное горе все еще отдавалось эхом, когда начался следующий забег.

– Похоже, не только от тебя многое зависит, - прокомментировал Дреш, отчего ей снова захотелось его ударить. У нее была лишь слабая надежда, что в спринте его отправят домой. Он всегда был лишь немного медленнее ее. Она также знала, что другие тесты будут более благоприятны для него, учитывая, насколько он силен.

– Ты пытаешься занять мое место, - сказала она, осознав это.

– Нужен только один из нас, чтобы принести лекарства.
– Он снова усмехнулся.
– И если двое из нас дойдут до конца, это удвоит наши шансы. Я тоже могу быть умным, Лейла.

Оказалось, что ее первоначальная оценка числа участников была не совсем верной. К моменту завершения первых забегов из восьмисот претендентов осталось около двухсот. Крестовым изменили номера для следующего раунда, и теперь ей не предстояло сражаться с Дрешем. Он выиграл свой забег с относительной легкостью, как и она, хотя на этот раз размытость соперников по обе стороны была более заметной. Наблюдая за другими забегами, она не испытывала особого удивления при виде длинноногой женщины-агри, а больше - при виде коренастого, слишком старого Кона, который силой прокладывал себе путь к победе. Как и агри, он бежал отработанным шагом, но гораздо более контролируемо. Его голова едва двигалась, а руки и ноги описывали мерные дуги. Лейла была уверена, что это тот вид мышечной памяти, который может быть только продуктом Мира. Если верить книгам Стрэнга, в те времена люди разбогатели, занимаясь только бегом или играми. Способности зэка подтвердили ее подозрения относительно его возраста, но сбили с толку ее ожидания относительно его работоспособности. Должно быть, Крестовым это тоже было заметно. Она предположила, что они были рады нарушить правила, потому что он так хорошо бежал.

Было еще несколько человек, которых она отметила как потенциальных соперников. Еще один агри, крупный мужчина, занявший второе место в своем забеге, наверняка хорошо выступит на последующих этапах. Был также худощавый светловолосый юноша с густыми татуировками на руках. Он выиграл оба забега, несмотря на неэффективную манеру бега, состоящую из машущих рук и напряженных мышц шеи. Его татуировки были богаты фирменными вихрями Речника. Лейла надеялась, что он упадет в финальном забеге. Несмотря на отсутствие опыта, его очевидная решимость заставляла ее нервничать.