Испытание огнём

Токацин .

– Мне-то «как», - страж щёлкнул клешнёй. – Но внутри такой жар… А у тебя кожа тоньше моей. Вспыхнем, как два факела. Сейчас, погоди…

Он перехватил посох двумя руками, провёл им вокруг Джейн по сложной спирали, потом так же окружил себя чем-то невидимым.

– И вот так, - он поднёс навершие к лицу. – Чуть станет не по себе – дыши через кольцо, и жар отступит. Сколько-то продержимся, но… хорошая броня была у Дим-мина!

Он шумно вздохнул. Джейн подумала о ликвидаторском скафандре. Место, где без этой штуки можно только «сколько-то продержаться»… «Так. Ты союзников ищешь или погулять вышла?!»

…Прыжков

было два… или полтора – в первый раз Джейн не успела ступить на твёрдую почву, Хассек увидел что-то раньше неё и с резким выдохом нырнул обратно «в подпространство». Доля секунды – и Джейн будто выкинуло в Грейт-Фоллс посреди самого жаркого летнего дня… только сверху не было неба, а под ногами – жухлой травы. Вместе с Хассеком она стояла на узкой террасе. Сбоку зияла пещера с откинутым пологом из сшитых шкур, дальше из толстослойной каменной стены торчали балки с подвесными гамаками… балки спиралью вдоль скалы уходили и вниз, - привычная уже равнинная лестница. Только она и уцелела – противоположная стена была раздроблена, её обломки вперемешку с верёвками и тряпьём валялись внизу, и десяток аборигенов тянул за тросы, намотанные на блоки, чтобы оттащить в сторону крупный камень. Ещё один местный, с длинными костяными «вилами», ждал чуть в стороне. Он, как и все тут, был в набедренной повязке и бусах, только бус гораздо больше – и, как и у всех, огненная грива по «макушке» вытянутого черепа и шее, только не красная с белыми вспышками, а раскалённая добела. Посох стража вспыхнул ярким светом.

– Народ Огня, мы не враги! Что за беда случилась?!

Двое с костяными копьями шагнули ближе к лестнице. Существо с гривой из белых языков огня повернулось к чужакам, на миг его очертания поплыли, но тут же уплотнились.

– Страж Хассек? Друг сарматов?!

При этом слове гривы побелели у всех аборигенов. Подъёмник замер.

– Сарматы и Пламя в плену у алайналь! Мы – враги алайналь и друзья Народа Огня! – крикнул страж. – Вождь Гварза предал всех, другие вожди сарматов мертвы или в плену, алайналь украли их тела и силу… Мы собираем войско против них! Вы, Народ Огня, могущественны…

Сэта с вилами громко зашипел. Подъёмник наконец отвалил в сторону тяжеленный блок, и костяная рогулька нащупала в кучке пепла что-то, похожее на тончайшую сеть. Ещё одна такая же легла в сверкающую зеркальную чашу, и из ладони Сэта в неё ударило пламя. Не успела Джейн зажмуриться – сгусток плазмы превратился в высокий огненный вихрь – как огонь угас, оставив у чаши две здоровенные шаровые молнии. Ещё доля секунды – и двое Сэта, держась за грудь и голову, сидели у чаши.

– Мастер Ут’таркех?! Что… - оба уставились на обрушенную стену. – Текк’ты… они никогда не нападали! Никогда не крушили стены нарочно! Что здесь…

– Теперь я – молния Шакхи, - мрачно прошипел Сэта. – Пока не найдём его под обломками. Вождь Хьярса объявил войну Народу Огня. Текк’ты под его рукой. Если у вас есть силы – идите в другие залы! Пещеры ремесленников, мои печи, жилые купола, - всё обрушено, половина Сэта лежит пеплом под камнями. Помогите достать их! А мы с Кут’тайри постараемся вернуть к жизни…

– Кут’тайри?! Так он не лгал?! – из соседней, такой же полуобрушенной, шахты выглянули ещё трое. «Литейщик» уронил голову на грудь.

– Он был правдивее

самого Ку-унну! Это мы были слепыми глупцами. Дом Пламени захвачен камнями, вселяющимися в тела… Как они себя называют? – он повернулся к стражу. Джейн уже было ни до чего – она жадно глотала воздух сквозь навершие посоха, и ей мерещилось, что одежда вот-вот вспыхнет. «Мы что, в вулкан залезли?!»

– Алайналь. Их вождь, Кьюген, теперь глава Дома Пламени, и Хьярса ему служит – а другие в плену или мертвы! – страж, хлебнув прохладного воздуха, ещё мог говорить. – Мы видим, что у вас большая беда – но Кьюген готовит прорыв Хаоса над пустыней Уру-Джагзур! Тогда вообще ничего не останется, даже пепла! Помогите нам, - мы, я и Джейн, идём туда, чтобы вбить меж камней клинья – чтобы его план рухнул подломанной стеной!

– Хссссс! – из покосившейся арки, метнув на ходу ком плазмы в гору обломков, вышел ещё один Сэта; среди бус на его груди блестело маленькое зеркальце. Из руин взвились пять шаровых молний, кто-то подхватил зеркальную чашу так, чтобы они отразились в ней, - ещё пятеро Сэта сели на пол, держась за головы и прижимая уши.

– Все шахты асаана… всё рухнуло! Наша вода… и священный асаан…

– Есть у тебя силы, чтобы тянуть верёвку или разжигать огонь? – быстро спросил его «литейщик». – Каждый Сэта сейчас на счету! Пусть враги думают, что мы сокрушены, - мы окружим Шакху бронёй огня! Но сначала надо вытащить раненых…

Пришедший чиркнул огненным когтем по нескольким крупным камням (их тут же кинулись обвязывать тросами, подпирать обломками, налегли на рычаги подъёмников…) и повернулся к Хассинельгу.

– Стражи, вы оба не в себе. Мы, Сэта, еле уцелели! Ещё немного – и нам торчать бы в воротах Ук-кута, как жителям Теккеха и Хафси, и ждать возвращения Хеттийиррна! Мы и сейчас не знаем, как выстоять, если удар повторится, - город окружён бронёй огня, но если она окажется слаба… А вы вдвоём решили справиться там, где нас смели, как пепел?!

Ещё горка пыли, соединённой в сетки, легла в зеркальную чашу. Джейн, глядя на возрождение Сэта, старалась не думать, что было бы после такой катастрофы с людьми… да с любыми нормальными существами!

– Мы пойдём против Кьюгена, - твёрдо сказал Хассинельг. – И больше ни один Сэта не будет ранен, а город – сокрушён. Вдвоём, втроём или в одиночку, - мы этого так не оставим. Если вы можете помочь хоть чем-то…

«Им не до нас,» - Джейн слышала возгласы о разрушенных пещерах из-под зияющих арок. «Если все пять их городов сейчас выглядят вот так… Я видела Текк’тов, - если они могут тащить АЭС, то уж проломить стенку в десятке мест…»

– Ты знаешь, кто в телах сарматов? – полуутвердительно спросил пришедший. – Я был в Доме Пламени, когда Хьярса привёл… принёс эти чёрные иглы. Сквозь меня они прошли, оставив только холод. Но вот Текк’ты… у них плотные тела. И я могу поклясться всеми богами – чёрные иглы захватили их. Даже Текк’ты не выстояли, - а вы, в тысячи раз слабейшие, куда вы собрались?!

– Слабее или нет – но мы сделаем, что можем, - холодно ответил страж. – Да устоит Шакха и все города Народа Огня, - но если у вас нет сил на помощь, то нам пора в путь. Я уверен – мы ещё увидим, как Текк’ты поднимают ваши стены, и как разгораются печи литеен, и прядётся священный асаан…