Горизонты вечности

Бриз Евгений

То, что я окрестил матрицей Вселенной, а «пёстрые» считали проклятием еретиков. Доступ через сны. Вэтло, меж тем, продолжал:

– Охотники позволили существовать группе бывших Откатников в рамках Живого Города на Криопсисе и пользоваться ограниченным перечнем ранее созданных благ.

– Системой жизнеобеспечения под городом, – догадался я

– И домами омоложения, позволяющими проживать Дубликатам втрое дольше средних начальных семидесяти лет. За это Дубликаты обязались служить замаскированному под местное божество Паприкорну и периодически отправлять ему своих лучших представителей.

Пока

всё понятно, но одного я не мог взять в толк.

– Почему именно Криопсис?

– Одна из живых планет-агентов Паприкорна, а вечная пустыня – способ защиты и маскировки.

Понятнее не стало.

– Планета-агент?

– Наделённая самосознанием, как живое материальное существо, – объяснил Вэтло с таким видом, будто я задавал вопросы дошкольника. – Гепрагоны – детище Криопсиса и, соответственно, Паприкорна. Подземная система жизнеобеспечения, как и сам город, были построены с согласия Криопсиса.

– А меллиум?

– Субстанция Паприкорна. Инструмент, разрезающий пространство-время, но лишь при умелом использовании. Откатники научились пользоваться им с помощью артефактов другой расы – цифрофагов. Но тем же Охотникам не нужны посреднические технологии. Мы способны управляться с незащищённым меллиумом и подчинять его себе. Такая способность доступна только избранным расам.

«Избранный» опустошил уже треть тары с орешками и решил смочить горло стаканом сока.

– Правящая каста омолодителей знала часть правды, – продолжил он, – но главные секреты были зашифрованы в погребённых архивах. Предполагалось, что если Дубликаты уйдут с курса и начнут стремительно развиваться технологически, то расшифруют архивы прежде, чем повторят ошибки предшественников. Узнав истину, они смогут обойти ловушку под названием «Горизонты вечности».

– Обошли с запасом, – не удержался я от сарказма. – И действительно ушли с курса, да не в том направлении.

– Совсем не в том. Но среди Откатников нашлись альтернативно мыслящие эксперты, понимающие, что у проекта с пленниками пустыни мало шансов на успех. И они предложили подстраховаться, создав ещё одну дублирующую расу в другой галактике, за Порталом.

– Нас!

Я осмотрелся по сторонам. Возглас не привлёк внимания. Родители продолжали о чём-то мило беседовать, Меган продолжала петь, а подавляющее число посетителей – слушать её. Никто даже не подозревал, о каких вещах говорит обычный с виду бармен-владелец заведения.

– Да, они так и назвали людей – Упрощёнными, – подтвердил он. – Взяли за основу свою же внешность и содержание, отсекли лишнее и заселили на благоприятной для жизни планете, не входящей в сферу интересов Охотников.

Я снова сыграл роль Капитана Очевидности:

– На Землю.

– На неё, родимую. Обжитую Э-Систему им пришлось оставить в спешке, но с тем расчётом, что Упрощённые рано или поздно найдут Портал и заглянут в дом родителей.

Собственно, что и случилось в 2095 году. И теперь, кажется, я догадывался о причинах внедрения в Портал супервируса П-21. Вэтло кивнул:

– Да, П-21 – ещё одна страховка от Горизонтов вечности. Откатники создали сложнейший вирус, искусственно ограничивающий продолжительность жизни жалкими семьюдесятью-восьмьюдесятью годами, а затем вшили его в Портал и некоторые

прочие технологии, доставшиеся им от дружественной и более развитой цивилизации, успевшей уйти в тень до прихода Охотников. Все данные о вакцине Откатники зашифровали в погребённых архивах на Криопсисе.

– «Магеллан» выбрал верное направление поисков, – отметил я.

– Теоретически, – поправил Вэтло. – Но их текущий уровень развития не позволит расшифровать архивы, даже если сотни червей вернутся из прошлого, детально изучив каждую страницу. В данном случае Откатники переборщили со сложностью шифровки.

В мозгу мелькнула мыслишка-догадка:

– Предположим, Арчи Диккер по прозвищу Реставратор мог бы узнать данные о вакцине из первых рук.

– Ты о тех образцах, что Откатники оставили на Прайме в качестве наглядного предупреждения? Кладбище Экспонатов. Они ничего не знали о вакцине. И вообще мало что знали.

– Диккер действительно общался с ними?

Вэтло задумался, формулируя ответ:

– Скажем так, он общался с отголосками их энапов. Заглядывал в Паприкорн, так как Реставратор – дитя Криопсиса. Он не совсем человек в привычном понимании слова.

Я ещё ближе придвинулся к бармену и спросил:

– Неужели никто больше не знает о Паприкорне и Горизонтах вечности?

– Знают. Например, Лэнс Хром и несколько лиц из верхушки Холдинга. Лэнс стал первым из расы Упрощённых, кто преодолел Горизонт и привлёк внимание Охотников.

– Разве он живёт дольше тысячелетия?

– Чтобы сломать Горизонт, не обязательно проживать максимально отведённый срок. Привлечь внимание гончих – низших Охотников – можно иными способами. Хром совершил пересадку сознания в другое тело, тем самым обеспечив себе потенциально вечную жизнь. Пересадка-то прошла успешно. Но ты ведь знаешь.

Да, так утверждала Лида незадолго до того, как отправиться в увлекательное путешествие в атмосферу Z-8. Её наниматели из НЕО-ХРОМа давно установили, что Лэнс добился успеха с «Перерождением», но успех заставил его спрятаться в убежище за силовыми полями и руководить Холдингом оттуда. Не иначе, старик, завладевший телом младшего из сыновей, узнал про Охотников или даже о Паприкорне. Но вместо того, чтобы поделиться с миром столь важной информацией, одержимый бессмертием безумец продолжил исследования в ином направлении. Пытался продлить с помощью регенерации функциональность отдельно взятого тела. Ведь в запасе до тысячелетней границы оставалось лет шестьсот пятьдесят. Старый козёл! И на его корпорацию я работал, рисковал собой, терял близких.

– Почему Охотники не уничтожили старика? – спросил я.

Ответ Вэтло меня обескуражил, будто речь шла о тривиальном преступнике и обрюзгших следователях, не способных поймать беглеца.

– Ему удалось надёжно спрятаться, используя найденные технологии Откатников – силовые поля. Мы не можем запеленговать его энап. Сами Откатники не успели применить поля в рамках целой цивилизации, так как Охотники уже прижали нарушителей к стене. Скрыться удалось отдельным субъектам. Некоторые из них до сих пор прячутся. – Вэтло непонимающе развёл руками. –Но я, Майло, никогда не пойму этих кретинов. Какой смысл жить вечно, если ты не можешь покинуть границы своего саркофага?