Эпоха героев

Нира Страусс

Именно там, вцепившись в сгнившие останки какого-то дерева, сидело существо, что утащило Вел.

И я не имела ни малейшего понятия, что это за хрень.

Свет исходил от неё самой — прямо из её тела.

Она отдалённо напоминала медуз, что весной прибивались к северному побережью Ваха. Форма купола… но на этом сходство заканчивалось.

Я никогда не видела медуз размером с небольшую лодку.

Или тех, у кого сотни щупалец — фиолетовых, розовых, чёрных, белых — одни искрились, как молнии во время бури, другие заканчивались жалами, из которых сочилась чёрная

жидкость.

Веледа тяжело задышала, когда существо выволокло её на маленький островок, усыпанный…

Чёрт.

Хруст. Хруст.

Под Вел ломались черепа, рёбра и бедренные кости, когда она пыталась встать. Она была вся мокрая — её явно погружали в воду.

Есть ли у неё оружие? Или при ней только бумаги и карандаши на поясе?

Я быстро осмотрела остальную часть пещеры. Других тварей не видно, но глубина пруда оставалась загадкой.

А вдруг там сидит ещё и какой-нибудь чёртов келпи?

Хотя сомневаюсь, что такое существо уживается с кем бы то ни было.

У меня не было времени на размышления. Ни на анализ, ни на выбор плана.

Один из чёрных щупалец обвился вокруг Вел и поднял её в воздух.

Она извивалась, но не могла вырваться.

Полупрозрачная, склизкая кожа твари задрожала. «Юбка» купола распахнулась — и показала то, что было внутри: пасть, состоящую из десятков рядов зубов, каждый — крупнее и острее предыдущего.

Остроконечное щупальце потянулось к беззащитной спине Веледы. Чтобы проткнуть или отравить её — неважно.

Я бросилась к воде.

— Эй!

Существо повернулось на мой голос — как раз в тот момент, когда оба мои кинжала взмыли в воздух.

Сутарлан рассёк воздух дугой и отрубил кончик щупальца, а второй клинок вонзился по самую рукоять в тот отросток, что держал Веледу.

Моя подруга упала на кости в тот самый момент, когда существо снова завизжало. Я наклонилась вперёд, зажав уши. Чёрт. Оно было сильным. Я чувствовала, как мой мозг пляшет внутри черепа, оглушая меня.

Спустя секунду оно начало атаковать меня всеми остальными щупальцами. Всеми.

Мои кинжалы, — попросила я тьму. — И вытащи Вел оттуда.

Я сосредоточилась на том, чтобы уклоняться от ударов, пока не почувствовала в руках холод металла. Потом я представила себе всё происходящее как особенно отвратительную и опасную версию испытания Фианны. Ударить, увернуться, разрезать, сломать. По крайней мере, у меня быо не просто хлипкий щит — хотя он бы тоже не помешал.

Куски слизистых щупалец падали вокруг меня. Краем глаза я видела, как тьма помогает Веледе пересечь пруд и отойти от существа. Мы могли действовать почти независимо, если я концентрировалась, но тогда я оставалась одна. Я не могла распределять внимание на несколько направлений. Возможно, с практикой я смогу рассредоточить тьму по разным точкам и управлять ею, но сейчас это было невозможно. Всё равно. Главное — вытащить Вел оттуда.

Существо впало в отчаяние от стольких увечий, но не покинуло свой остров. Возможно, оно не могло покидать воду, а щупальца были его единственным способом

двигаться.

А если их отрубить все…

Что-то ударило меня по ногам и сбило с ног. Я перекатилась как раз вовремя, чтобы избежать удара в голову. Почувствовала сильное сжатие в бедре — и вдруг оказалась в воздухе, вниз головой.

Один кинжал выскользнул. Я взмахнула вторым, но это щупальце казалось толще и крепче остальных, и, кроме того, под ним была моя собственная нога. Я наносила удары куда попало, направо и налево, и в какой-то момент поняла, что пересекаю пруд и приближаюсь к той пасти. Её дёсны были круглыми. Кольца движущихся зубов, а в центре — смертоносная, зловонная тьма.

Изнутри доносились тихие нетерпеливые повизгивания.

Кончик моей косы качнулся над существом, и из-под зубов вырвались мелкие и тонкие щупальца, пытавшиеся дотянуться до меня.

— Чёрт! — закричала я.

У неё были детёныши. Она хотела, чтобы мы стали пищей для её деток. Какого хрена она держала их у себя во рту?

Тьма вернулась ко мне как раз в этот момент. С берега Веледа закричала:

— Я в порядке! Будь осторожна!

Я не раздумывала. Позволила своей магии взять ситуацию под контроль — вместе с инстинктом — и покрылась полностью чёрным. От лба до ступней, от носа до кончиков пальцев. Её щупальцам противостояли мои собственные. Её зубам — мои зубы.

Я почувствовала оив этой твари, и он был сильным. Древним. Она прожила много лет. Я прикоснулась к сгнившему дереву, которое она считала своим домом, и увидела вспышки её существования. Это была самка, и она веками скользила по этой влажной тьме в поисках способа выжить. Она знала пещеры, туннели. Они были вечными, лабиринтами, они были…

Там были дубы.

И орешники.

И самый прекрасный навес из омелы, какой я когда-либо видела.

Я отдёрнула руку с прерывистым вздохом.

Она не может умереть, — сказала я тьме.

Та обвилась вокруг и кивнула, а затем метнулась вверх. К потолку пещеры. Пронзила камень, землю и песок, пока на меня и на существо не посыпались обломки и красные зёрна. Оно отпустило меня, чтобы защититься, и я упала в воду.

Я всплыла, хватая воздух, и поплыла к тому месту, где меня ждала Веледа — как раз в тот момент, когда в пещеру ворвался поток света и горячего воздуха. Когда солнце коснулось существа, оно взвизнуло и убежало. Бросило своё дерево и свой островок и погрузилось в пруд. Если оно могло скрыться там полностью, значит, глубина у него была солидная.

Вел помогла мне выбраться из воды и рухнула рядом.

— Господи… — тяжело дышала она. — Господи…

Мне не хватало воздуха. По множеству причин.

— Ты… в порядке?

Я коснулась её лица. Оно было слегка в синяках, но, похоже, большинство ударов пришлись на первое падение и то, как её тащили по туннелю. Я напряглась, когда мои пальцы оказались в тёмной жидкости.

— У тебя кровь?

Она вздрогнула. Отдёрнула мою руку и потрогала мокрую голову. По её красивому лицу пронеслось выражение ужаса.