Дорогой, дай лапу!

Джейкобс Хэйли

Прежде взгляды мои на мир и его содержимое были такими же, как и всех моих современников. У каждого своя роль, мужчина сильный, женщина и дети – слабые. Но что хорошего мне это принесло?

Отец, который всю жизнь тащил на себе семью и не желал показать слабину в итоге влез в сомнительное предприятие, что привело нас к банкротству. Подумать хорошенько, корабли в море в такое время года, да еще и маршрут пролегал через места, что славились вечными штормами и непогодой… И уже после мы узнали, что ради этой затеи он заложил наш дом, ни с кем не

посоветовавшись. Расскажи он, делись с нами, своими родными опасениями и планами, может, все сложилось бы иначе.

Многие со мной не согласятся, ничего против я не имею. Каждый волен остаться при своем мнении.

– Садись, - приказываю Хантеру, войдя в кухню, и ухожу в подвальную кладовую. Здесь с помощью льда хранят мясо и иные продукты, которые можно замораживать. Благо, на севере льда всегда избыток.

Возвращаюсь и протягиваю князю полотенце с завернутым в него отколотым куском наледи.

Хантер не шелохнется.

Поднимаю взгляд. Мужчина смотрит куда-то мимо моего плеча, о чем-то раздумывая.

Когда я сама протягиваю руку и прикладываю лед к его губе, он тихонько вздрагивает от неожиданности.

– Прости…- выдыхает князь, касаясь моего запястья, и поднимает глаза вверх.

Сердце начинает биться чаще. Не знаю, дело ли в его бархатном голосе, этом простом и одновременно ужасно сложном произнесенном им слове, или же хватило всего лишь этого взгляда, в отражении которого замечаю себя…

– Я ведь сам попросил, чтобы ты осталась, но довериться в итоге так и не смог, по привычке все решаю в одиночку. Мы же партнеры, должны делиться информацией и вместе принимать решения.

Мне удается кивнуть. Тепло его пальцев на моем запястье приятно ласкает и распространяется по всему телу. Что за странное чувство, а мне казалось, что за три жизни нет на свете ничего, что бы я не успела прочувствовать.

Хантер сидит на стуле, смотрит снизу вверх, а я держу у уголка его губ обернутый в полотенце кусок льда, который продолжает таять от контакта с горячей кожей мужчины. Капельки текут вниз по моей вытянутой руке и исчезают в рукаве.

Большие мужские ладони вокруг моей талии сжимают кольцо и притягивают ближе. Князь обнимает меня, ластится к протянутому к его ране запястью.

– Порой мне кажется, что я в море. Никогда не бывал на корабле, но чувство, словно я попал в шторм, а он все не кончается. Подо мной корабль, мои руки на штурвале, но впереди бушующие волны, невозможно разглядеть берега…Я обещал, что смогу тебя защитить, Ниль, но сейчас вряд ли на это способен.

– Не думай об этом. Не волнуйся за меня, разве я нуждаюсь сейчас в защите? Тут кроме тебя нет никого. Тогда защищать будешь от самого себя? – улыбаюсь я.

Вряд ли мне может что-то грозить, сильные этого королевства о моем существовании даже не подозревают. Да и невеста я ненастоящая, что тут взять. Те мои слова были всего лишь мерой предосторожности, не думала, что Хантер воспримет их так близко к сердцу. Князь или же мелкопоместная девица – выбор здесь

очевиден. Куда большая опасность грозит самому мужчине.

Руки вокруг меня сжимаются сильнее. Не пытаюсь вырваться. Какое-то время мы молчим.

– Что бы ты хотел сделать? Снова оказаться зверем против воли уже не грозит, так чего бы тебе хотелось? – я решаю перевести тему.

– …Как знать. Буду жить как прежде.

– Так себе ответ.

– А что, ты знаешь, как я жил раньше? До того, как отрастил хвост и волчьи уши, до того, как пришла ты?

– Могу себе представить, - парирую я. – Рано вставал, работал, а потом ложился спать. Вот и весь распорядок. А все мысли вертелись только вокруг дел княжества и обязанностей по управлению землями. Угадала?

– Моя леди не одобряет мой прошлый образ жизни. Как же мне тогда впредь жить? – глаза Хантера закрыты, покрытый щетиной подбородок и щека трется о мою ладонь. Полотенце со льдом уже давно упало на пол.

– Найди себе что-нибудь по душе. Будь то хобби или домашний питомец…Если изучишь свои вкусы, попробуешь разные занятия, что-то да понравится, верно?

Князь открывает глаза.

– Понравится…Что насчет человека?

Я немного теряюсь и смотрю в сторону, избегая его прямой взгляд.

– Что ж, это тоже неплохой вариант.

28

Хантер молчит, смотрит в окно, затем снова на меня и спрашивает:

– Я похож на него?

Отнимаю руки от лица князя и вырываюсь из его объятий. Необъяснимое чувство сменяется неловкостью. Да и тон мужчины с глубокого и чувственного становиться снова обозленным и серьезным.

– На кого? – понятия не имею, о ком идет речь.

– На лорда Брандта?

Хмурюсь.

– Это тут причем?

Откуда у него вообще такие мысли? Роджер занимается продажей контрабанды, сотрудничает с предателем севера, смысл вопроса князя совершенно не ясен. Они как небо и земля. Да и внешне, хотя вряд ли об этом речь, они различаются.

Мое лицо не может держать больше маску.

Хантер что-то знает?

Он…с ним столько странного и мистического произошло, вдруг каким-то образом он узнал о прошлом, которого для всех, кроме меня и вовсе не существовало. Перед глазами мелькают обрывки воспоминаний нашей с Роджером совместной истории.

– Этот взгляд…- невесело улыбается его светлость. – Стоило упомянуть этого мужчину, и взгляд у тебя такой же, как и в тот раз, когда ты сказала, что любила меня.

– Когда я такое говорила?

Ничего не понимаю.

– Ну…кормила, чесала за ушком…тогда…

Делаю шажок назад. Князь по-прежнему сидит на стуле, смотрит на меня вверх, но встретить его взгляд сейчас мне представляется очень сложным делом.

Кажется, и впрямь говорила что-то подобное, но смысл ведь иной был. Я же Арни в виду имела! Для меня мой четвероногий друг и князь – два разных существа, и чувства тоже различные вызывают. Вроде бы…