До последнего

Шэкл Майк

— Три защитника уже проявили себя, — сказал Рааку. — Первый — Зорика, молодая женщина, умеющая летать, которая была состарена магией и обрела свои силы. Второй — маг, Аасгод. Мы полагали, что Монсуты убили Лорда-Мага Джии, но он вернулся. Третий — женщина-шулка, обладающая огромной силой. Будет и четвертый.

— Я немедленно отправлюсь в Мейгор и уничтожу их, — сказала Валлия.

— Нет, не в Мейгор. Защитники Ложных Богов придут, чтобы вернуть Джию, и вы встретитесь с ними там. — Рааку выбрался из бассейна. Он взял плащ у векстера и накинул его себе

на плечи.

— Я вас не подведу. Победа будет за вами.

— Пойдемте со мной, Валлия.

Она поднялась на ноги, все еще держа голову опущенной. Она была высокой женщиной, почти шести футов ростом, но император возвышался над ней. Он направился к выходу из зала, Валлия последовала на шаг позади.

— Как долго мы сражаемся вместе? — спросил Рааку.

— Очень долго. С тех пор, как вы вывели наше племя из степей.

— Это было пятьдесят зим назад.

— Да, Мастер. — Казалось, прошло больше времени, и все же это могло быть вчера. Валлия тогда была всего лишь солдатом в армии Рааку. Стремящаяся угодить своему мастеру. С тех пор было завоевано много земель. Пролилось много крови.

— За это время вы не проиграли ни одной битвы?

— Да, Мастер.

— Теперь это изменится. Вы будете проигрывать сражения. Огромное количество наших войск, скорее всего, будет уничтожено во время каждой встречи с защитниками Ложных Богов.

— Уничтожено? — спросила Валлия, пытаясь скрыть свое замешательство. Император дал ей армию, достаточно сильную, чтобы разрушить мир. Конечно, угроза со стороны трех человек на самом деле не была такой уж большой?

Рааку посмотрел на нее сверху вниз, словно читая ее мысли:

— Это Секановари, командор. Имеет значение только то, что мы выиграем войну. Для этого вы должны ослаблять язычников на каждом шагу. Заставьте их платить сотней жизней за каждый шаг, который они делают по земле Джии. Знайте, что когда другие будут говорить о поражениях, это необходимая часть моего плана.

— Да, Мастер.

— Верьте в меня, Валлия, и вечная слава будет вашей.

Валлия поклонилась еще раз, ее сердце переполняла оказанная ей честь. Ее место в Великой Тьме будет обеспечено.

3

Венна

Золотой Канал

Венна могла видеть впереди Джию, тень на горизонте. Ее дом. Во имя Четырех Богов, она никогда не думала, что вернется. Сколько раз она чуть не погибла в Мейгоре? Скольких своих друзей она оставила там, мертвыми, в канавах, переулках и в этой проклятой тюрьме?

Слишком многих, черт побери.

Маленькую рыбацкую лодку качало вверх-вниз на волнах, холодные брызги жалили Венну в лицо, но ей было все равно. Проведя день и ночь в море, она возвращалась домой.

Она оглянулась на двух мейгорских моряков, стоявших рядом с ней. Они почти не разговаривали друг с другом с тех пор, как покинули Лейсо, но это ее вполне устраивало. То,

что у них теперь был общий враг — Черепа, — не делало их друзьями. Большинство мейгорцев молча стояли в стороне, когда их король приказал запереть в тюрьме каждого джианина, беженца или нет. Что еще хуже, меньшинство аплодировало этому поступку. Это знание все еще ранило Венну. Она не собиралась по-дружески болтать ни с кем, кто мог бы поддерживать подобные действия. Что за человек мог повернуться спиной к людям в беде?

Теперь, конечно, все было по-другому. Теперь Черепа вторглись и в их страну, и мейгорцы немного почувствовали вкус того, через что так долго проходила Джия. Теперь они поняли, каково это — видеть, как твой дом превращается в пепел, а твоих близких безжалостно убивают.

От Венны не ускользнула ирония в том, Мейгор сейчас не был оккупированной страной только по одной причине — им на помощь пришла джиане.

И какие джиане!

Трудно было поверить, что Зорика и Тиннстра — те же самые люди, которым она помогла сбежать из лагеря для интернированных. Их не было всего пару дней, и все же они вернулись полными магии и, по крайней мере, на десять лет старше.

Они убивали Черепа. Сжигали их на небе и вырезали на улицах. Как Боги.

И теперь настала очередь Джии освободиться.

Она не хотела думать о том, в каком состоянии, должно быть, находится страна после девяти месяцев оккупации. Ее семья была в Айсаире, когда вторглись Черепа, но с тех пор она не слышала о них ни слова. Зная судьбу большинства Шулка, она не питала особой надежды найти их живыми. Ее брату Дарлу было всего десять. Неподходящий возраст, чтобы умирать на бессмысленной войне. Совсем не возраст.

Она просто надеялась, что Ханран не раздавлен Черепами, что все еще существует какое-то сопротивление захватчикам. Отвоевать страну обратно будет гораздо труднее, если в сердцах джиан не осталось огня борьбы.

Волны успокаивались по мере приближения к берегу, изгиб залива их приветствовал. Даже нависающие утесы, казалось, защищали их, скрывая от любого Черепа, который мог наблюдать, и, когда лодка врезалась в гальку и, вздрогнув, остановилась, Венну охватило облегчение. Что бы ни случилось дальше, она была дома.

— Удачи, — сказал один из матросов на мейгорском.

Венна кивнула:

— Я встречусь с вами здесь через два дня с сообщениями, которые нужно передать обратно.

Матрос хмыкнул в знак согласия.

Венна повесила сумку на плечо, проверила меч и спрыгнула на землю Джии. Она, не оглядываясь, побрела к берегу. Она услышала, как моряки оттолкнули лодку от гальки, и скрип паруса, когда он снова обрел ветер. Пусть уходят. Она дома. Это было все, что имело значение.

Вскоре она была в десяти ярдах от моря. Убедившись, что она осталась одна, Венна опустилась на колени и зарылась обеими руками в песок. Было так приятно снова чувствовать свою страну, дышать ее воздухом, просто быть с ней единым целым и благодарить Четырех Богов за то, что они помогли ей остаться в живых.