Белее снега, слаще сахара...

Лакомка Ната

Но там и в самом деле было пусто.

Баронесса поставила шкатулку, и обвела холодным взглядом гостей.

– Что за глупые шутки, - произнесла госпожа Диблюмен зловещим голосом. – Значит, кольцо было в другой шкатулке?

– Нет, в этой, - очень любезно подтвердил король. – В золотой. И ваша дочь очень доходчиво мне объяснила, почему именно в ней.

– Тогда почему…

– Почему его там нет? – еще любезнее спросил король, угадав вопрос. – Понятия не имею, дорогая баронесса.

– Значит,

кто-то украл обручальное кольцо! – она со стуком вернула шкатулку на постамент и вскинула указательный палец.
– Заприте двери немедленно, и пусть все снимут маски!

– Успокойтесь, дорогая Динеке, - её высочество хотела взять баронессу под руку, но та отмахнулась, и принцесса отступила, укоризненно покачав головой.

– Не слишком ли рано вы начали здесь распоряжаться? – спросил король, заметно повеселев, хотя и пытался это скрыть, приняв торжественно-скорбный вид.

– Я забочусь о вашем счастье, ваше величество, - огрызнулась госпожа Диблюмен. – И защищаю интересы своей дочери. Пусть гости снимут маски, и вызовите королевских дознавателей.

– Может, ещё и всех обыскивать прикажете? – поинтересовался его величество.

– А вы, как будто довольны, что ваше фамильное кольцо украли! – чуть не взвизгнула она.

– Ну что вы, - король поцокал языком. – Как можно, госпожа Диблюмен? Я огорчен настолько, что повелеваю отложить обручение и свадьбу до тех пор, пока не будет найдено кольцо.

– Что?! Не имеете права! – возмутилась баронесса.

– Не имею права? – король посмотрел на неё исподлобья. – Вы о чём это сейчас? Кольцо моей прабабки – не только наша семейная реликвия, но и сокровище всего моего королевства. Если помните, оно было подарено моему деду самой феей Драже, и его утрата – это величайшее бедствие. Но может быть ваша умная дочь, - он оглянулся на Клерхен, - покажет нам сейчас чудеса мудрости и в два счета найдёт пропажу?

Румянец сбежал с нежного личика Клерхен, но баронесса схватила её за руку, предостерегающе сжав.

– Речь была о загадках, ваше величество, - сказала госпожа Диблюмен холодно, - а не о расследовании. Для этого у вас есть дознаватели и королевская стража.

– Вот и предоставьте им делать своё дело, - посоветовал король. – А то я могу подумать, что вы решили прибрать к рукам власть в моём королевстве.

Баронесса сразу присмирела и склонила голову:

– Прошу прощения, ваше величество. Я всего лишь хотела поскорее найти вашу семейную драгоценность.

– Я так и подумал, баронесса, - король кивнул.

– Никто из благородных гостей не мог бы совершить такое преступление, - вмешалась вдруг Клерхен. – Это кто-то посторонний пробрался на бал… - она оглянулась, высматривая кого-то в толпе. – Кто-то, кого не приглашали!

– Осмелюсь возразить, -

сказал с обидой мажордом, - я сам встречал гостей. Все прибыли по приглашениям, подписанным лично ее высочеством.

– Надо проверить все приглашения, - деловито заговорила баронесса. – Несите их сюда!

Я машинально сделала шаг назад, пытаясь спрятаться в темноте коридора. Если сейчас и в самом деле буду сверять приглашения и заставаят гостей снять маски…

Чья-то рука коснулась моего плеча, заставив меня вздрогнуть. Это была принцесса Маргрет. Она приподняла маску и поманила меня за собой.

– Теперь вам лучше уйти, госпожа Лейтери, - шепнула она, уводя меня запутанными лабиринтами коридоров. – Лишние хлопоты для вас.

– И гости будут шокированы, - сказала я.

Принцесса покосилась на меня и грустно усмехнулась:

– Ах, какая неприятность, - покачала она головой. – такой удар для Иоганнеса… Это кольцо – единственное, что осталось ему от прадеда. Это кольцо носила наша мать… Надеюсь, всё это – лишь недоразумение, чья-нибудь не слишком умная шутка…

«Твой братец не выглядел расстроенным, - ответила я ей мысленно. – Даже очень наоборот. Чуть не запрыгал от радости».

– Теперь свадьбу придется отложить, если кольцо не найдется, - продолжала принцесса жалобно. – А ведь всё готово к празднику… Готово ведь?

Этим вопросом она словно ненавязчиво указала мне моё истинное место. Что бы ни случилось, кондитерша должна приготовить угощение, сообразно договору. К тому же, свадьба её брата откладывалась, но мою-то свадьбу с Флипсом никто не отменял.

– Да, ваше высочество, - ответила я, стараясь подавить обиду, на которую я – что уж кривить душой – не имела никакого права. – Благодарю, что позволили мне посетить ваш бал. Я завтра же верну вам платье и всё остальное…

– О, не утруждайте себя, - щедро разрешила принцесса. – Я пришлю завтра служанок, они всё заберут.

Это был ещё один болезненный укол.

Она пришлет служанок. Мне дали шанс поговорить с королем, но второго шанса не полагается. Мейери из «Пряничного домика» нечего делать в замке до самой королевской свадьбы.

– Мои служанки всё заберут, - продолжала ее высочество, - а вы позаботьтесь, чтобы угощение было готово к воскресенью. Будем надеяться, что кольцо найдется, и свадьба состоится, как и было запланировано. Ах, я мечтаю увидеть своего брата у алтаря! Свадьба, медовый месяц, а потом – маленькие принцы и принцессы… Настоящая сказка! – она умильно сложила руки на груди.

Принцесса будто снова превратилась в бабочку, которая безмятежно порхает с цветка на цветок, восхищается всем, восторгается каждым, и знать ничего не знает о жизненных неприятностях и невзгодах. Она даже не спросила, поговорила я с её братом или нет.