Белее снега, слаще сахара...

Лакомка Ната

35.

Что предпринять, если тебя шантажируют ведьмы?

Сбежать из города? Пожаловаться королю? Принцессе?..

Ночь я провела без сна, не зная, что делать и как вести себя дальше. Размышления относительно прошлого моей матери я отмела сразу. Пока не до этого. Надо решить, как спасти мастера и спастись самой. Если рассказать обо всем его величеству – поверит ли он? Я словно наяву видела, как синие глаза становятся холодными, взгляд – недоверчивым и насмешливым… И в самом деле – что я могла

сказать? «Ваше величество, моего хозяина фрейлины вашей сестры превратили в орех, а меня заставляют разгадывать ваши загадки, чтобы вы женились на барышне Клерхен. Прошу помощи и заступничества», - это и звучит-то по идиотски.

Еще подумают, что я спятила, и запрут в богадельне для умалишенных. Или обвинят в убийстве мастера Лампрехта…

Только как рассказать правду, если он находится в плену ведьм? Имела ли я право рисковать жизнью хозяина? Если донесу королю, то как найти лещиный орешек? Вдруг Диблюменша и правда расколет и съест его!..

Утром я не придумала ничего, что могло бы спасти меня и хозяина, но бежать из города – это был не выход. Совсем не выход.

Я вытащила приготовленный к королевскому завтраку бисквит, сделала соус из карамели и сливок, и поставила все в корзину. Теперь надо было позаботиться о возчике, но ровно в девять в дверь постучали. Я открыла с опаской, но это был всего лишь слуга из свиты короля. Баронесса Диблюмен любезно прислала свои сани, чтобы мне было легче добраться до замка.

Похоже, баронесса желала контролировать каждый мой шаг. Я обреченно, как преступник, приговоренный к казни, надела полушубок и пошла за слугой, прижимая к животу коробку со сладостями.

Получится ли мне намекнуть королю или принцессе о том, что случилось?..

– Где же мастер Лампрехт? – встретила меня вопросом принцесса, когда я вместе с мастером Римусом и его помощником вошла в зал, где стоял накрытый для завтрака стол.

Король сидел рядом с сестрой, и даже не поднял взгляда. Перед ним стояла тарелка с нетронутыми гренками, поверх которых лежали яйца, сваренные без скорлупы, и политые желтым горчичным соусом, а сам его величество мрачно гонял ложечкой чаинки в чашке.

– Хозяин отправился добывать редкие пряности, ваше высочество, - солгала я, потому что за правым плечом принцессы, с салфетками наперевес, стояла барышня Диблюмен. Баронессы не было видно, но облегчения я от этого не испытала.

Мы с мастером Римусом поставили на стол блюда со сладостями, и я впервые с начала состязания не испытала волнения.

– Расскажите, что вы приготовили? – спросила принцесса мастера Римуса, рассматривая белоснежные брусочки. – Как приятно пахнет…

– Это нуга, - объяснил мастер Римус, раздуваясь от гордости, как индюк. – По секретному рецепту города Монтелимара.

– Да, я пробовала ее, - принцесса взяла кусочек. – Говорят, она готовится из смеси трех орехов, поэтому ее и назвали «ореховый пирог».

– Вы совершенно правы и в то же время заблуждаетесь, ваше высочество, - льстиво заговорил мастер Римус. – Да, для того, чтобы сделать эту великолепную сладость, нужны три вида орехов – миндаль, орехи лещины и фисташки…

Услышав про орехи лещины, я вздрогнула, и сразу же увидела, как Клерхен насмешливо прищурилась.

–

Осмелюсь сказать, - прозвенела она своим серебряным голоском, - именно орехи лещины придают монтелимарской нуге ее неповторимый вкус. Фисташки безвкусны, миндаль недостаточно ароматен, и только лещина обладает и вкусом, и запахом. Такое удовольствие, когда раскусываешь ее ядрышки!..

Я почти с ужасом наблюдала, как принцесса пробует нугу. Кто знает – не подсунули ли злодейки несчастного мастера Лампрехта на съедение?!.

– Ваше высочество, - опять зазвенела Клерхен. – Разрешите попробовать и барышне Цауберин? Пусть она убедится, что вы судите честно.

– Да, отличная мысль! Пусть мастера попробуют блюда друг друга! – согласилась принцесса. – Милая барышня, попробуйте!

Глаза Клерхен так и искрились насмешкой, а я с трудом сдержала подступившую к горлу тошноту. Отказаться? Вызвать недовольство принцессы?.. Но смогу ли я проглотить хоть кусочек?..

– Чего вы ждете? – поторопила меня Клерхен. – Или хотите что-то сказать? Так говорите, не испытывайте терпение ее высочества и его величества.

«Говорите…», - она откровенно издевалась надо мной.

Я стиснула зубы, призывая себя к спокойствию. Если я сейчас закричу про ведьм и превращенного мастера Лампрехта, меня точно сочтут безумной.

– Простите, ваше высочество, - сказала я медленно, - но я не стану есть нугу, приготовленную мастером Римусом.

– Отчего же? – принцесса вскинула брови, глядя на меня удивленно и огорченно.

– Потому что я знаю вкус этой нуги, - ответила я. – Это не монтелимарская нуга. Пусть рецепт и воссоздан почти точно, но – нет. Это не то самое лакомство.

– И чего же в нем не хватает, позвольте спросить? – сказал мастер Римус с раздражением. – Сдается мне, вы красуетесь перед их величествами, барышня Цауберин. И за какими такими пряностями отправился ваш хозяин? Может, он просто сбежал, испугавшись честной конкуренции? – он засмеялся, и помощник поддержал его.

Я тоже улыбнулась, хотя улыбка далась мне с трудом:

– В настоящую монтелимарскую нугу, мастер, добавляется лавандовый мед, а вы заменили его простым, липовым медом. Он, конечно, ароматен, но слишком сладкий на вкус. Вашему блюду не хватает капельки горчинки, которую добавляет лаванда. Поэтому – простите. Вашему блюду меня не удивить. А раз так – то и пробовать не стоит.

– Девчонка!.. – вспылил мастер Римус, побагровев, но сразу же взял себя в руки и почтительно потупился. – Впервые слышу про лавандовый мед, ваше высочество. Уверен, что барышня Цауберин придумала это только сейчас. Боится проиграть.

Но принцесса прожевала кусочек нуги с сомнением.

– Мне кажется, она права, мастер Римус, - сказала она мягко. – Все же у монтелимарской нуги немного горьковатое послевкусие… Но ваша нуга тоже очень вкусная!..Иоганнес, попробуй, - обратилась она к брату.

Король с отвращением положил в рот белый кусочек, прожевал и кивнул, ничего не сказав.

Теперь наступила очередь моего блюда.

– Что приготовили вы? – принцесса с любопытством подняла серебряную крышку с блюда. – Бисквит в карамельном соусе? А почему карамель такая светлая? Как это называется?