Арден

Alexander

— Конечно! В конце концов, ты станешь профессионалом в падении лицом в грязь.

— Успокаивающе, — пробормотал он, делая глоток воды.

Мастер Дреган стоял рядом с финишной чертой, скрестив руки на груди и глядя на Ардена с таким выражением лица, будто тот только что устроил пожар в библиотеке.

— Ты закончил? — спросил он, когда Арден наконец поднялся на ноги.

— Да, мастер, — ответил Арден, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на то, что его колени всё

ещё дрожали.

— Закончил? — переспросил Дреган. — Ты называешь это "закончил"?

— Эээ... да?

— Если бы ты был на настоящем поле боя, тебя бы уже съели вороны.

— Спасибо за поддержку, — пробормотал Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Не за что, — ответил Дреган, словно это было самое естественное замечание в мире. — Но знаешь, что самое смешное?

— Что?

— Ты даже не попал в мишень с первого раза.

Арден почувствовал, как его лицо становится ещё краснее.

— Я попал со второго!

— Со второго? — Дреган усмехнулся. — На поле боя у тебя не будет второго шанса.

— Может, стоит дать мне немного времени?

— Время? — переспросил Дреган. — Время — это роскошь, которую ты не можешь себе позволить.

Эйлин тихонько хихикнула, но быстро закрыла рот, когда Дреган бросил на неё взгляд.

— Что смешного? — спросил он.

— Ничего, мастер, — ответила она, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Вот именно. А теперь повторите всё сначала.

— Что?! — воскликнул Арден.

— Ты думал, что это была тренировка? Это была разминка.

К тому времени, когда Арден начал вторую попытку преодолеть полосу препятствий, он уже чувствовал себя как старый сапог, который слишком долго пролежал в болоте. Его мышцы горели, его руки дрожали, а его мозг отчаянно пытался придумать план побега.

— Может, я просто притворюсь, что у меня травма? — спросил он Эйлин, которая наблюдала за ним с безопасного расстояния.

— И что потом? — спросила она.

— Потом я смогу лечь и умереть.

— Нет, ты просто будешь лежать и умирать на глазах у Дрегана.

— Это не лучше.

— Давай, ты справишься!

— Легко сказать, — пробормотал Арден, подходя к первой стене.

На этот раз он решил использовать другую тактику. Вместо того чтобы пытаться взобраться на стену, он попробовал обойти её.

— Что ты делаешь? — спросил Дреган, заметив его манёвр.

— Ищу другой путь.

— Другой путь? — переспросил Дреган. — На поле боя тебе никто не даст карту с обходными маршрутами.

— Может, стоит начать с этого?

— Нет.

Арден вздохнул и снова попытался взобраться на стену. На этот раз он хотя бы сумел удержаться

на вершине, хотя его ноги всё ещё скользили.

— Прогресс! — крикнула Эйлин.

— Маленький, но прогресс, — согласился Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты во второй раз, он снова почувствовал то странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Успокаивающе, — пробормотал Арден.

На финишной прямой Ардену снова предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

— Неплохо? — переспросил Арден.

— Для тебя — да.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Следующие несколько месяцев стали для Ардена настоящим испытанием на выносливость. Каждое утро начиналось с того же громкого стука в дверь казармы, который заставлял его подскакивать на кровати, словно кто-то бросил рядом гранату.

— Вставай, лентяй! — рявкал Дреган, и Арден уже научился различать оттенки его голоса. Если он говорил "лентяй", это значило, что день будет относительно нормальным. Если же он называл тебя "бездарь", то стоило готовиться к чему-то действительно тяжёлому.

Тренировки стали частью его жизни, как дыхание или еда. Каждый день был похож на предыдущий, но при этом отличался новыми трудностями. Полоса препятствий больше не казалась непреодолимой горой, хотя Арден всё ещё падал в грязь чаще, чем ему хотелось бы.

— Ты уже не так плохо выглядишь, — сказала однажды Эйлин, наблюдая, как он перепрыгивает через бревно.

— Спасибо, — ответил Арден, задыхаясь. — Это лучший комплимент за последнее время.

— Не за что. Просто помни: если ты упадёшь, я не буду помогать тебе встать.